lui-même. Mais cette découverte nous donne trois lettres de plus, _o_,
_u_ et _g_, représentées par «‡? et 3».
Maintenant, cherchons attentivement dans le cryptogramme des
combinaisons de caractères connus, et nous trouverons, non loin du
commencement, l'arrangement suivant:
«83(88», ou _egree_,
qui est évidemment la terminaison du mot _degree_ (degré), et qui nous
livre encore une lettre _d_, représentée par «+».
Quatre lettres plus loin que ce mot _degree_, nous trouvons la
combinaison
«;46(;88»,
dont nous traduisons les caractères connus et représentons l'inconnu
par un point; cela nous donne:
_th. rtee_,
arrangement qui nous suggère immédiatement le mot _thirteen_ (treize),
et nous fournit deux lettres nouvelles, _i_ et _n_, représentées par
«6 et *».
Reportons-nous maintenant au commencement du cryptogramme, nous
trouverons la combinaison
«53‡‡+».
Traduisant comme nous avons déjà fait, nous obtenons
. _good_,
ce qui nous montre que la première lettre est un _a_, et que les deux
premiers mots sont _a good_ (un bon, une bonne).
Il serait temps maintenant, pour éviter toute confusion, de disposer
toutes nos découvertes sous forme de table. Cela nous fera un
commencement de clef:
5 représente _a_
+ » _d_
8 » _e_
3 » _g_
4 » _h_
6 » _i_
* » _n_
‡ » _o_
( » _r_
; » _t_
Ainsi, nous n'avons pas moins de dix des lettres les plus importantes,
et il est inutile que nous poursuivions la solution à travers tous ses
détails. Je vous en ai dit assez pour vous convaincre que des chiffres
de cette nature sont faciles à résoudre, et pour vous donner un
aperçu de l'analyse raisonnée qui sert à les débrouiller. Mais tenez
pour certain que le spécimen que nous avons sous les yeux appartient à
la catégorie la plus simple de la cryptographie. Il ne me reste plus
qu'à vous donner la traduction complète du document, comme si nous
avions déchiffré successivement tous les caractères. La voici:
A good glass in the bishop's hostel in the devil's seat forty-one
degrees and thirteen minutes northeast and by north main branch seventh
limb east side shoot from the left eye of the death's-head a bee-line
from the tree through the shot fifty feet out.
(Un bon verre dans l'hostel de l'évêque dans la chaise du diable
quarante et un degrés et treize minutes nord-est quart de nord
principale tige septième branche côté est lâchez de l'œil gauche de
la tête de mort une ligne d'abeille de l'arbre à travers la balle
cinquante pieds au large.)
--Mais, dis-je, l'énigme me paraît d'une qualité tout aussi
désagréable qu'auparavant. Comment peut-on tirer un sens quelconque de
tout ce jargon de _chaise du diable_, de _tête de mort_ et d'_hostel de
l'évêque_?
--Je conviens, répliqua Legrand, que l'affaire a l'air encore
passablement sérieux, quand on y jette un simple coup d'œil. Mon
premier soin fut d'essayer de retrouver dans la phrase les divisions
naturelles qui étaient dans l'esprit de celui qui l'écrivit.
--De la ponctuer, voulez-vous dire?
--Quelque chose comme cela.
--Mais comment diable avez-vous fait?
--Je réfléchis que l'écrivain s'était fait une loi d'assembler ses
mots sans aucune division, espérant rendre ainsi la solution plus
difficile. Or, un homme qui n'est pas excessivement fin sera presque
toujours enclin, dans une pareille tentative, à dépasser la mesure.
Quand, dans le cours de sa composition, il arrive à une interruption de
sens qui demanderait naturellement une pause ou un point, il est
fatalement porté à serrer les caractères plus que d'habitude.
Examinez ce manuscrit, et vous découvrirez facilement cinq endroits de
ce genre où il y a pour ainsi dire encombrement de caractères. En me
dirigeant d'après cet indice j'établis la division suivante:
A good glass in the bishop's hostel in the devil's seat--forty-one
degrees and thirteen minutes--northeast and by north--main branch
seventh limb east side--shoot from the left eye of the death's-head--a
bee-line from the tree through the shot fifty feet out.
(Un bon verre dans l'hostel de l'évêque dans la chaise du
diable--quarante et un degrés et treize minutes--nord-est quart de
nord--principale tige septième branche côté est--lâchez de l'œil
gauche de la tête de mort--une ligne d'abeille de l'arbre à travers la
balle cinquante pieds au large.)
--Malgré votre division, dis-je, je reste toujours dans les ténèbres.
--J'y restai moi-même pendant quelques jours, répliqua Legrand.
Pendant ce temps, je fis force recherches dans le voisinage de l'île
Sullivan sur un bâtiment qui devait s'appeler l'_Hôtel de l'Évêque_,
car je ne m'inquiétai pas de la vieille orthographe du mot _hostel_.
N'ayant trouvé aucun renseignement à ce sujet, j'étais sur le point
d'étendre la sphère de mes recherches et de procéder d'une manière
plus systématique, quand, un matin, je m'avisai tout à coup que ce
_Bishop's hostel_ pouvait bien avoir rapport à une vieille famille du
nom de Bessop, qui, de temps immémorial, était en possession d'un
ancien manoir à quatre milles environ au nord de l'île. J'allai donc
à la plantation, et je recommençai mes questions parmi les plus vieux
nègres de l'endroit. Enfin, une des femmes les plus âgées me dit
quelle avait entendu parler d'un endroit comme _Bessop's castle_
(château de Bessop), et qu'elle croyait bien pouvoir m'y conduire, mais
que ce n'était ni un château, ni une auberge, mais un grand rocher.
Je lui offris de la bien payer pour sa peine, et, après quelque
hésitation, elle consentit à m'accompagner jusqu'à l'endroit précis.
Nous le découvrîmes sans trop de difficulté, je la congédiai, et
commençai à examiner la localité. Le château consistait en un
assemblage irrégulier de pics et de rochers, dont l'un était aussi
remarquable par sa hauteur que par son isolement et sa configuration
quasi artificielle. Je grimpai au sommet, et, là, je me sentis fort
embarrassé de ce que j'avais désormais à faire.
Pendant que j'y rêvais, mes yeux tombèrent sur une étroite saillie
dans la face orientale du rocher, à un yard environ au-dessous de la
pointe où j'étais placé. Cette saillie se projetait de dix-huit
pouces à peu près, et n'avait guère plus d'un pied de large; une
niche creusée dans le pic juste au-dessus lui donnait une grossière
ressemblance avec les chaises à dos concave dont se servaient nos
ancêtres. Je ne doutai pas que ce ne fût la _chaise du Diable_ dont il
était fait mention dans le manuscrit, et il me sembla que je tenais
tout le secret de l'énigme.
Le _bon verre_, je le savais, ne pouvait pas signifier autre chose
qu'une longue-vue; car nos marins emploient rarement le mot _glass_ dans
un autre sens. Je compris tout de suite qu'il fallait se servir ici
d'une longue-vue, en se plaçant à un point de vue défini et
_n'admettant aucune variation_. Or, les phrases: _quarante et un degrés
et treize minutes_, et _nord-est quart de nord_,--je n'hésitai pas un
instant à le croire,--devaient donner la direction pour pointer la
longue-vue. Fortement remué par toutes ces découvertes, je me
précipitai chez moi, je me procurai une longue-vue, et je retournai au
rocher.
Je me laissai glisser sur la corniche, et je m'aperçus qu'on ne pouvait
s'y tenir assis que dans une certaine position. Ce fait confirma ma
conjecture. Je pensai alors à me servir de la longue-vue.
Naturellement, les _quarante et un degrés et treize minutes_ ne
pouvaient avoir trait qu'à l'élévation au-dessus de l'horizon
sensible, puisque la direction horizontale était clairement indiquée
par les mots _nord-est quart de nord_.
[Figure 12]
J'établis cette direction au moyen d'une boussole de poche; puis,
pointant, aussi juste que possible par approximation, ma longue-vue à
un angle de quarante et un degrés d'élévation, je la fis mouvoir avec
précaution de haut en bas et de bas en haut, jusqu'à ce que mon
attention fût arrêtée par une espèce de trou circulaire ou de
lucarne dans le feuillage d'un grand arbre qui dominait tous ses voisins
dans l'étendue visible. Au centre de ce trou, j'aperçus un point
blanc, mais je ne pus pas tout d'abord distinguer ce que c'était.
Après avoir ajusté le foyer de ma longue-vue, je regardai de nouveau,
et je m'assurai enfin que c'était un crâne humain.
Après cette découverte qui me combla de confiance, je considérai
l'énigme comme résolue; car la phrase: _principale tige, septième
branche, côté est_, ne pouvait avoir trait qu'à la position du crâne
sur l'arbre, et celle-ci: _lâchez de l'œil gauche de la tête de
mort_, n'admettait aussi qu'une interprétation, puisqu'il s'agissait de
la recherche d'un trésor enfoui. Je compris qu'il fallait laisser
tomber une balle de l'œil gauche du crâne, et qu'une ligne d'abeille,
ou, en d'autres termes, une ligne droite, partant du point le plus
rapproché du tronc, et s'étendant, _à travers la balle_,
c'est-à-dire à travers le point où tomberait la balle, indiquerait
l'endroit précis,--et sous cet endroit je jugeai qu'il était pour le
moins possible qu'un dépôt précieux fût encore enfoui.
--Tout cela, dis-je, est excessivement clair, et tout à la fois
ingénieux, simple et explicite. Et, quand vous eûtes quitté l'_Hôtel
de l'Évêque_, que fîtes-vous?
--Mais, ayant soigneusement noté mon arbre, sa forme et sa position, je
retournai chez moi. À peine eus-je quitté _la chaise du Diable_, que
le trou circulaire disparut, et, de quelque côté que je me tournasse,
il me fut désormais impossible de l'apercevoir. Ce qui me paraît le
chef-d'œuvre de l'ingéniosité dans toute cette affaire, c'est ce fait
(car j'ai répété l'expérience et me suis convaincu que c'est un
fait), que l'ouverture circulaire en question n'est visible que d'un
seul point, et cet unique point de vue, c'est l'étroite corniche sur le
flanc du rocher.
Dans cette expédition à l'_Hôtel de l'Évêque_, j'avais été suivi
par Jupiter, qui observait sans doute depuis quelques semaines mon air
préoccupé, et mettait un soin particulier à ne pas me laisser seul.
Mais, le jour suivant, je me levai de très grand matin, je réussis à
lui échapper, et je courus dans les montagnes à la recherche de mon
arbre. J'eus beaucoup de peine à le trouver. Quand je revins chez moi
à la nuit, mon domestique se disposait à me donner la bastonnade.
Quant au reste de l'aventure, vous êtes, je présume, aussi bien
renseigné que moi.
--Je suppose, dis-je, que, lors de nos premières fouilles, vous aviez
manqué l'endroit par suite de la bêtise de Jupiter, qui laissa tomber
le scarabée par l'œil droit du crâne au lieu de le laisser filer par
l'œil gauche.
--Précisément. Cette méprise faisait une différence de deux pouces
et demi environ relativement _à la balle_, c'est-à-dire à la position
de la cheville près de l'arbre; si le trésor avait été sous
l'endroit marqué par _la balle_, cette erreur eût été sans
importance, mais _la balle_ et le point le plus rapproché de l'arbre
étaient deux points ne servant qu'à établir une ligne de direction;
naturellement, l'erreur, fort minime au commencement, augmentait en
proportion de la longueur de la ligne, et, quand nous fûmes arrivés à
une distance de cinquante pieds, elle nous avait totalement dévoyés.
Sans l'idée fixe dont j'étais possédé, qu'il y avait positivement
là, quelque part, un trésor enfoui, nous aurions peut-être bien perdu
toutes nos peines.
--Mais votre emphase, vos attitudes solennelles, en balançant le
scarabée!--quelles bizarreries! Je vous croyais positivement fou. Et
pourquoi avez-vous absolument voulu laisser tomber du crâne votre
insecte, au lieu d'une balle?
--Ma foi! pour être franc, je vous avouerai que je me sentais quelque
peu vexé par vos soupçons relativement à l'état de mon esprit, et je
résolus de vous punir tranquillement, à ma manière, par un petit brin
de mystification froide. Voilà pourquoi je balançais le scarabée, et
voilà pourquoi je voulus le faire tomber du haut de l'arbre. Une
observation que vous fîtes sur son poids singulier me suggéra cette
dernière idée.
--Oui, je comprends; et maintenant il n'y a plus qu'un point qui
m'embarrasse. Que dirons-nous des squelettes trouvés dans le trou?
--Ah! c'est une question à laquelle je ne saurais pas mieux répondre
que vous. Je ne vois qu'une manière plausible de l'expliquer,--et mon
hypothèse implique une atrocité telle, que cela est horrible à
croire. Il est clair que Kidd,--si c'est bien Kidd qui a enfoui le
trésor, ce dont je ne doute pas, pour mon compte,--il est clair que
Kidd a dû se faire aider dans son travail. Mais, la besogne finie, il a
pu juger convenable de faire disparaître tous ceux qui possédaient son
secret. Deux bons coups de pioche ont peut-être suffi, pendant que ses
aides étaient encore occupés dans la fosse; il en a peut-être fallu
une douzaine.--Qui nous le dira?
[Note 1: La prononciation du mot _antennœ_ fait commettre une méprise
au nègre, qui croit qu'il est question d'étain: _Dey aint no tin in
him_. Calembour intraduisible. Le nègre parlera toujours dans une
espèce de patois anglais, que le patois nègre français n'imiterait
pas mieux que le bas normand ou le breton ne traduirait l'irlandais. En
se rappelant les orthographes figuratives de Balzac, on se fera une
idée de ce que ce moyen un peu physique peut ajouter de pittoresque et
de comique, mais j'ai dû renoncer à m'en servir, faute d'équivalent.
C. B.]
[Note 2: Calembour. _I nose_ pour _I know_.--_Je le sens_ pour _Je le
sais_.--C. B.]
[Figure 13]