Mon père n'attendit pas la fin des travaux. Au bout de six semaines nous
couchions dans la maison; l'étude y était installée nonobstant plâtriers
et peintres.
Et le plus curieux était que les clients commençaient à revenir. Le
branle était donné; on revenait à nous. Pourquoi? Peut-être n'avait-on
pas eu à se féliciter du confrère de mon père. Plus probablement parce
que nous l'avions emporté sur nos ennemis.
L'indolence de la petite-maman s'accommodait de cette installation
inachevée; son mari ne pouvait pas exiger de l'ordre. Je passais avec
elle les jours sur la terrasse. Elle y avait une chaise longue, et,
commodément étendue, regardait la ville. J'aimais comme elle ces heures
paresseuses et cette rêverie à la balustrade.
Dans la rue, tout s'accomplissait avec la cadence assurée de l'horloge.
Un tel sortait, un tel rentrait à l'heure, à l'heure cinq, à l'heure
dix, quotidiennement, immuablement. Nous voyions revenir M. Phébus avec
sa canne à pêche et sa boîte de fer-blanc; un chien faisait le tour de
la place et levait la patte à telle encoignure précise; le cafetier, les
pouces aux aisselles, se plantait à la porte de son établissement; les
deux demoiselles Tiffeneau, les brunes, et mademoiselle Bouquet, la
blonde, sortaient bras dessus, bras dessous, montaient la rue et
passaient sous la terrasse pour faire un tour dans la campagne; au
tournant, elles avaient coutume de se mettre à chanter; à force de nous
voir, elles nous souriaient; nous en vînmes à leur dire bonjour, puis on
ajouta quelques mots.
Les conseillers municipaux s'assemblaient au café; le tilbury Troufleau
s'engageait dans la ruelle, et nous faisions un signe au docteur, de
loin.
On voyait aussi remonter régulièrement, le soir, les personnes qui
avaient passé l'après-midi chez les Plancoulaine.
Le dimanche, toute cette rue ainsi que la place étaient envahies par une
mer de blouses bleues empesées et miroitantes à la lumière; cela faisait
un grand bruit monotone que dominait le tintement des cloches à l'heure
de la grand'messe ou des vêpres; un courant de fidèles traversait cet
océan, et on en pouvait suivre la trace sombre au milieu des blouses
étincelantes, comme on distingue l'eau du fleuve longtemps encore au
milieu de la mer.
Il est vrai que nous avions désormais M. Fesquet pour voisin. Mais,
lorsque le vent a tourné au beau, le plus petit nuage gris disparaît de
l'horizon. M. Fesquet, dans les premiers jours de notre installation,
avait essayé de venir, comme par le passé, se poster, les mains aux
goussets, sous notre balustrade, et nous ne l'en avions point empêché.
Cependant il n'y revint pas. On supposa que le soleil ardent, dont les
branches de l'orme et du marronnier l'abritaient autrefois, le grillait
depuis l'élagage. Mais, par les temps couverts, il n'y revint pas non
plus. On l'apercevait derrière le rideau de vitrage, et il regardait
petite-maman, mais sans impertinence et sans haine; tout au contraire,
on eut lieu de supposer que la vue d'une jeune femme jolie lui était
agréable et l'adoucissait.