--Coquin! vous avez signé la pétition!
C'était exact. Comme tout le monde, Taillasson avait signé la pétition.
Mais entre signer un papier et approuver le fait accompli, virtuellement
contenu dans le cercle fanfaron du paraphe, il y a un abîme que l'esprit
de Taillasson ne franchissait pas.
Sous l'averse de bois, Taillasson déménageait la grange; il avait sorti
un moulin à battre le blé, des garde-manger en toile métallique, une
bascule, des cages à poulets. Enfin parut un gendarme. Il s'avança
lentement, se fit expliquer, ne comprit point, mais alla vers Taillasson
et lui commanda de ne pas s'exposer. Taillasson prit son temps pour
réintégrer les objets dans la grange. Une branche de la grosseur de sa
cuisse tomba, de vingt mètres, à un demi-pas de lui. Des femmes
poussèrent un cri; un homme sensible assura que l'imprudent était mort.
Mais Taillasson fut aperçu debout, indemne. Alors la colère tourna
contre lui, et M. Fesquet reprit de l'avantage. Il disait autour de lui:
--C'est un crétin! Vous voyez bien que c'est un crétin!
--Le fait est... murmurait-on.
--A quoi bon tout ce tapage? Pas une ardoise ne sera seulement
écornée!... Le premier venu peut juger d'ici où tombera la maîtresse
branche.
Mais des allusions aux entorses causées par la voiture rejaillissaient
çà et là. Il y avait à cette heure quatre personnes à la pharmacie
Patout.
Chez madame Colivaut tout était clos. On eût dit que la vieille dame
avait quitté le pays. Mais vers dix heures, quand la maîtresse branche,
sciée aux trois quarts, au ras du tronc, se déchira en craquant et tomba
au milieu de la chaussée avec le fracas du tonnerre, une persienne fut
poussée comme par un ressort, et l'on vit la tête de madame Colivaut, en
bonnet blanc à rubans bleus. On supposa qu'elle regardait depuis le
matin par la persienne ajourée.
Personne de blessé; pas une tuile ébranlée aux toits.
--Voilà, opina Fesquet, de l'ouvrage proprement exécuté!
--Le fait est... dit-on autour de lui.
Et on s'approcha. On alla voir de près l'énorme blessure blanche du
marronnier réduit de moitié. Elle avait la largeur d'un siège de
fauteuil. La scie, bien dirigée, avait fait une entaille unie,
parfaitement plane. Ce bois était frais, la sève y suintait; on s'y fût
poissé les doigts.
Quelques-uns admiraient le travail. Le pauvre marronnier manchot, son
unique bras dirigé vers la maison Colivaut, semblait tourner le dos à la
rue. Sur la rue, au-dessus de la grange de Taillasson, plus rien que le
ciel de mars, où couraient des nuages gris.
Alors, on s'attaqua à l'orme.