Je retournai, d'autres après-midi, prendre, sérieusement, ma leçon de
latin. Parfois M. le curé me la donnait sous la tonnelle. Petite-maman
venait me chercher. Elle marchait avec précaution, se faufilant à
travers les fins panaches des asperges, et elle se garantissait du
soleil avec une ombrelle écarlate, car elle avait rapporté de son pays
d'origine le goût des choses éclatantes, ce qui n'était pas bien vu.
M. le curé se précipitait à sa rencontre, la tête nue. Comme elle avait
beaucoup de franchise et d'élan dans les manières, elle abritait le
vieux prêtre sous son ombrelle. Le teint de M. le curé flambait, sans
que l'on sût si c'était par l'effet de la soie transpercée de lumière ou
par celui de la confusion. Ces mouvements prompts et naturels nuisaient
beaucoup à la jeune femme dans la ville.
Et nous allions ensemble, elle et moi, sonner à la porte des quelques
maisons qui ne nous étaient pas encore nettement fermées.
Les relations tombaient vite, à Beaumont, dès qu'on ne les alimentait
pas chez les Plancoulaine. A combien de portes nous présentâmes-nous
ainsi, attendant cinq minutes avant qu'une bonne vînt, en courant à
toutes jambes, nous dire: «Madame est sortie,» ou «Madame est au bout du
pont,»--ce qui voulait dire chez les Plancoulaine,--ou mieux encore:
«Madame le regrette bien, mais madame n'est pas là pour le moment.» Une
fois, chez madame Gantois, la femme du juge de paix, la domestique, par
hasard, nous ouvrit aussitôt notre coup de sonnette:
--Madame Gantois est-elle visible?
--Mais oui, madame; si madame veut bien entrer au salon?...
On nous introduit dans un salon obscur, sentant le moisi et la crotte de
rat. Peu à peu nous distinguons les sièges et nous nous asseyons. Tout à
coup grand branle-bas à l'étage au-dessus de nous; des portes claquent,
une voix mal contenue, dans l'escalier: «Cruche! cruche!... que le
diable emporte la bête de fille!...» La bonne réapparaît:
--Ah! bien, madame Nadaud, pour sûr que j'aurai fait erreur en disant
que madame était là; madame est justement sortie...
--C'est bon, ma fille, allez!
Nous retournons à la maison.
Madame Capdevielle vint nous rendre une de ces visites; mais elle vint
seule, ce qui était assez significatif, car elle se séparait rarement de
sa gentille marmaille. Elle était ronde en ses façons comme en ses
entournures; on la savait une femme fort estimable. Petite-maman ne put
contenir tout à fait devant elle l'amertume qu'elle éprouvait de
l'abandon de ses anciennes amies. Madame Capdevielle fut compatissante,
mais prudente davantage, et se garda bien de répartir les
responsabilités; cependant elle risqua, paraît-il, une phrase ambiguë où
il y avait à entendre «que l'on a souvent grand tort de s'en prendre de
ses malheurs à tel ou tel, alors que la véritable cause est la personne
que l'on soupçonne le moins, que dis-je? celle qu'on chérit le plus...»
--Que voulez-vous dire, madame?
--Oh! mais, je ne veux rien dire du tout; je parle de généralités...
--Expliquez-vous, madame, je vous en prie!
Madame Capdevielle se leva:
--Allons, ma mignonne, calmez-vous! Je serais vraiment désolée d'avoir
semé en vous un sujet d'inquiétude... Ce serait bien par mégarde, je
vous prie de le croire. Calmez-vous. Tout s'arrangera. Adieu, adieu!
Et sur le pas de la porte, elle dit:
--Vous êtes toujours jolie!... trop...
La pauvre jeune femme demeura très tourmentée par les paroles de madame
Capdevielle. Elle confia la chose à son mari qui lui dit:
--Il y a du commérage, là-dessous.
On en parla à M. Clérambourg, qui venait chaque soir après le dîner,
quoiqu'il fréquentât les Plancoulaine, et au docteur Troufleau, qui nous
témoignait plus d'amitié depuis que nous étions isolés. Mais M.
Clérambourg ne risquait jamais son opinion, sinon sur les affaires dont
il avait couvé toutes les pièces, au moins trois semaines durant, dans
son cabinet. Le docteur Troufleau dit que, prenant ses repas entre
madame Auxenfants et M. Fesquet, si quelque commérage courait la ville,
il en eût été le premier informé.
Je me souvins des paroles de Marguerite Charmaison au curé sur les
raisons qu'avait M. Fesquet de faire abattre les arbres de madame
Colivaut.
Mais une âme charitable nous fournit la solution de l'énigme posée par
madame Capdevielle. Ce fut madame Gantois--«Cruche!... cruche!... Que le
diable emporte la bête de fille!»--qui se décida, au bout d'une
quinzaine, à nous rendre notre politesse.
--Ma petite, dit madame Gantois, d'un ton protecteur, je vais vous
rendre un service.
--Mais!...
--C'est entendu... Vous ne me le demandez pas! Oh! oh! je ne m'arrête
pas pour si peu: je vous le rendrai tout de même... Et pour commencer,
ma belle enfant, entre nous soit dit, ayons plus de modestie, moins de
susceptibilité au moindre mot que l'on vous adresse: la fierté convient
certes, mais à de certaines situations...
--Mais ma situation, madame!...
--Ah! ne vous fâchez pas! Je vous répète que je suis venue en amie.
Votre situation, ma chère petite, n'est pas bonne... Ah dame! que
voulez-vous! On n'a pas votre âge, joint à la figure dont la Providence
vous a ornée, ma belle, sans être tenue de ménager l'opinion...
--L'opinion? Ce sont les gens puissants qui se chargent de la faire!...
--Alors, ménageons-les!... L'opinion voyez-vous, c'est un fusil chargé!
Une imprudence, une maladresse, le coup part.
--J'ai tout lieu de croire qu'il est parti.
--Ce n'est pas moi qui vous le fais dire: en effet, il est parti. Ma
chère enfant, vous vous compromettez.
--Je me compromets!... moi!...
--Il suffit!--dit madame Gantois, qui dut être effrayée du ton de
sincérité de la malheureuse femme.--J'en ai assez dit pour que vous
soyez plus prudente à l'avenir. Plus tard vous me remercierez...
--Écoutez, dit petite-maman haletante. Je suis depuis trois semaines à
la torture à cause de circonlocutions, d'allusions, de sous-entendus
plus douloureux qu'un bon coup bien frappé. Puisque vous ne craignez pas
de me faire mal, vous, madame, je vous en conjure, frappez, mais droit.
Dites-moi ce qu'il y a: je vous jure que je ne comprends pas.
--Allez jouer, petit, dirent les deux femmes à la fois.
* * * * *
Je n'étais pas fâché d'aller jouer. De tous mes souvenirs d'enfance, les
plus pénibles et les plus odieux sont ces confidences à mots couverts,
de femmes qui crèvent d'envie de répandre la calomnie, et qui, pour
faire durer le plaisir, parlent une demi-heure auparavant par paraboles.