Betty revint d'un air consterné.
«Il n'y a plus rien, Monsieur; Madame dit que c'est bien le plat des
maîtres qu'elle a servi.»
M. Old Nick n'osa pas se laisser aller à sa colère; sa femme avait fait
le dîner; c'était elle qui avait versé dans le plat... Il ne disait
rien, Betty s'écria:
«C'est l'homme noir, Monsieur; bien sûr c'est l'homme noir!
Old Nick:--Tais-toi! Ne m'ennui pas de tes sornettes! L'homme noir a bon
dos. Je finirai bien par découvrir cet affreux homme noir.»
Betty riait sous cape; elle savait bien où avait passé le dîner des
maîtres. Il était dans les estomacs des enfants. Profitant des cris
poussés à la porte de la cave, Betty avait donné à Charles ses
instructions; il les avait mises à profit; les enfants s'étaient
éclipsés sans bruit, et l'avaient suivi à la cuisine abandonnée; ils
prirent, d'après les indications de Betty, la soupe, la viande, les
légumes des maîtres, et mangèrent tout avec délices; ensuite Charles
versa dans les casseroles vidées la soupe, la viande, les: légumes
destinés aux enfants, et remit le tout au feu comme l'avait laissé Mme
Old Nick. Ils allèrent au réfectoire après avoir fini leur repas, et ils
y étaient installés depuis peu d'instants quand les maîtres firent leur
entrée. Personne ne devina le tour; et pourtant Old Nick avait des
soupçons; trop de choses merveilleuses se passaient depuis quelques
jours dans sa maison; il ne croyait que vaguement aux fées et à l'homme
noir, et il résolut de surveiller plus que jamais les démarches
des enfants, surtout celles de Charles, qu'il soupçonnait plus
particulièrement. Les surveillants partageaient la méfiance de Old Nick,
de sorte qu'à tout hasard ils donnaient à Charles, pour le plus léger
manquement, des coups de fouet, des coups de pied, des coups de poing
qui le mettaient hors de lui et l'excitaient à la vengeance.
«Nous voici déjà à lundi, pensa Charles en s'éveillant le lendemain
à six heures. Aujourd'hui M. Old Nick doit faire une enquête sur les
événements; personne des camarades ne me trahira; je suis maître de
la position, et demain, mardi, je me ferai renvoyer de cette affreuse
maison.» Ce matin encore, la cloche n'avait pas sonné; Charles avait
cette fois détaché la cloche elle-même. Quand il fut éveillé à quatre
heures et demie par le petit bruit accoutumé, il voulut, comme les jours
précédents, remettre la cloche; mais, au moment où il approchait de la
fenêtre, il aperçut M. Old Nick qui s'était embusqué au pied du mur pour
prendre le malfaiteur; il rentra bien vite la tête, referma sans bruit
la fenêtre et se trouva possesseur de la cloche.
«Qu'en ferai-je? pensa-t-il. La cacher dans ma paillasse est impossible;
on la trouverait de suite; elle est trop grosse... Ah! une idée!»
Charles prit la cloche, la porta dans un cabinet attenant au dortoir et
l'y laissa. Tranquille de ce côté, il se recoucha et se rendormit.