A la fin de la journée, les élèves regrettèrent de ne pouvoir, le
lendemain, prolonger leur nuit comme la précédente.
«Soyez tranquilles, dit Charles, vous dormirez demain comme aujourd'hui.
--Comment feras-tu?
--Vous verrez, dit Charles; en attendant, dormez.»
On avait déjà confiance dans le génie inventif de Charles; personne ne
l'interrogea.
Quand tout le monde fut endormi, il se leva, ouvrit la fenêtre, fixa la
corde à un crochet qui se trouvait dans le mur, à un pied au-dessus de
la cloche, referma la fenêtre, se recoucha et dormit jusqu'à ce qu'un
petit bruit qui se fit sous la fenêtre l'éveilla; il passa la tête à la
croisée, vit le sourd qui sonnait tant qu'il pouvait sans amener aucun
son; attendit comme la veille que le sonneur fût rentré, et décrocha la
corde.
Cinq heures, six heures! et, comme la veille, silence général!
«C'est singulier! se dit le sourd. Comme hier! Personne ne bouge!
Qu'est-ce qui leur arrive donc? Et c'est à moi que s'en prend le maître!
Comme si j'étais fautif de ce qu'ils sont un tas de paresseux... Ma foi,
aujourd'hui je ne monte pas, quand ils dormiraient jusqu'à midi! tant
pis pour eux! et si on veut me faire payer une nouvelle amende, je me
fâche et je m'en vais. C'est qu'ils seraient bien embarrassés sans moi!
Je leur suis commode... et pas cher, ma foi!»
Le sonneur sourd fut tiré de ses réflexions par un grand coup de poing
dans le dos; il se retourna brusquement: c'était M. Old Nick qui
annonçait ainsi une nouvelle explosion de colère. Le sonneur ne lui
donna pas le temps de s'exprimer; il cria lui-même contre les maîtres,
les élèves, les frères Old Nick, contre tout l'établissement, menaça
de s'en aller, de les dénoncer au juge de paix, et termina ce flux de
paroles que rien ne put arrêter, en exigeant qu'on lui rendit ses deux
francs de la veille, sans quoi il s'en irait de suite et ruinerait la
maison, racontant ce qui s'y passait et qu'on y frayait avec les fées.
Old Nick jeta au vent un flot d'injures des plus éloquentes, mais le
sonneur ne pouvait en apprécier la valeur puisqu'il n'en avait rien
entendu; et finalement Old Nick fut obligé de céder, de tirer deux
francs de sa poche et de les mettre dans la main du sourd. Celui-ci se
radoucit et fit valoir sa délicatesse de ne réclamer aucune indemnité
pour l'accusation injuste dont il avait été l'objet.
Pourtant on avait fini par s'éveiller au son de la cloche sonnée par M.
Old Nick en personne; comme la veille, la surprise et la satisfaction
furent grandes; on parla beaucoup de l'homme noir et de ses tours;
Charles en réservait encore un pour le dîner. Il s'était assuré de
l'heure à laquelle le sourd allait à la cave chercher le breuvage.
Ce breuvage était un affreux mélange de cidre frelaté, coupé de neuf
dixièmes d'eau; il demanda une permission de cabinet, se cacha dans un
renfoncement noir à l'entrée de la cave, attendit le passage du sonneur
sourd, le suivit hardiment, mais de loin; et quand le breuvage coula à
pleins bords dans le pot, Charles s'élança sur le sonneur, et du même
bond le jeta par terre, éteignit la chandelle et renversa le pot. Le
sourd cria de toute la force de ses poumons; Charles se cacha dans son
coin noir; un camarade du sonneur arriva, portant aussi une chandelle;
Charles profita du moment où il se baissait et tâchait de savoir ce qui
était advenu à son camarade, pour sauter sur lui comme sur le sonneur,
le renverser, éteindre la chandelle, et lui souffler dans l'oreille:
L'homme noir! Le camarade poussa des cris plus perçants encore que ceux
du sourd; M. Old Nick arriva lui-même pour savoir d'où provenait ce
tapage. Et lui comme les autres fut renversé, roulé, plongé dans
l'obscurité et dans la boue de la boisson. Et lui aussi joignit ses cris
à ceux de ses domestiques.
Aussitôt l'expédition terminée, Charles avait prestement fermé la porte,
tiré la clef, qu'il lança par-dessus les toits, et s'était dépêché de
rentrer à l'étude, pour y reprendre sa place et son travail.
L'heure du souper était passée; personne ne sonnait; dans les études, à
la cuisine, on s'étonnait, on s'impatientait; enfin, mistress Old Nick,
inquiète de ne pas entendre la cloche et de ne pas voir son mari,
appela, chercha et entendit du bruit venant de la cave; elle se
dirigea de ce côté et entendit en effet un bruit formidable; les trois
prisonniers appelaient, criaient, battaient la porte, des poings et des
pieds; mistress Old Nick joignit ses cris à ceux de son mari et de ses
compagnons d'infortune; elle appela M. Old Nick junior, Betty, les
maîtres, les élèves; tous accoururent, et ce fut alors un vacarme
épouvantable; les maîtres donnaient leur avis, les prisonniers
demandaient leur délivrance, mistress Old Nick et Betty déploraient
cette inconcevable aventure; les élèves accusaient les fées, l'homme
noir, et les invoquaient tour à tour. Après une demi-heure de
vociférations, Charles eut l'heureuse et intelligente pensée de faire
ouvrir la porte par un serrurier; Old Nick junior courut en chercher un,
et l'amena non sans difficulté, car il était tard; la journée de travail
était finie. Le serrurier eut beaucoup de peine à ouvrir; la serrure
était solide et il fallut la faire sauter; enfin la porte céda, et les
prisonniers revirent la lumière; elle ne leur fut pas favorable; ils
étaient inondés de boisson jaunâtre, couverts de la boue dans laquelle
ils s'étaient roulés; elle était formée par le liquide qui coulait
toujours et qui détrempait la terre de la cave. Mistress Old Nick se
jeta dans les bras de son mari, qui se jeta dans ceux de Betty, qui se
jeta dans ceux de Old Nick junior, mais avec une telle expansion de joie
que le frère Old Nick trébucha et roula sur l'escalier de la cave; les
cris recommencèrent, mais moins aigus, moins assourdissants; les élèves
n'y étaient plus. On les retrouva plus tard au réfectoire, où ils
attendaient leur souper. Tout le monde avait si faim que M. Old Nick
remit au lendemain l'enquête sur l'événement. Betty servit les enfants,
qui mangèrent à peine, tant la triste position de M. Old Nick, du
sonneur et de son camarade les avait péniblement impressionnés,
dirent-ils.
Quand les victimes de Charles furent essuyées, lavées, changées de
vêtements, elles vinrent se mettre à table.
Les maîtres mouraient de faim; Betty s'empressa de servir la soupe.
«Pouah! que votre soupe est mauvaise, Betty! dit Old Nick. C'est de
l'eau et du sel.
Betty:--C'est Madame qui l'a faite, monsieur.
--Allez nous chercher le plat de viande», dit Old Nick avec humeur.
Le plat de viande fut apporté.
«Horreur! s'écria-t-il. C'est affreux! des nerfs à la chandelle!
Betty:--Ah! je vois! Madame se sera sans doute trompée; elle aura versé
dans les plats de ces Messieurs le ragoût des enfants.