Les enfants ne purent rien arracher de Charles; ils se couchèrent pleins
de curiosité et ils s'endormirent promptement. Charles veilla longtemps.
Quand il vit tout le monde profondément endormi, il se leva, ouvrit sans
bruit la fenêtre qui donnait sur la cloche, décrocha le battant, ferma
la croisée et alla cacher le battant dans le tas aux ordures. Puis il se
recoucha content de son expédition et s'endormit comme ses camarades.
Le lendemain, à quatre heures et demie moins une minute, le sonneur
était à son poste; il prit la corde, la tira en cadence, comme il en
avait l'habitude, et la raccrocha sans se douter qu'il n'avait produit
aucun son.
Cinq heures, six heures sonnèrent; tout dormait encore à Fairy's Hall.
Le sonneur s'étonna enfin de ce calme inaccoutumé: il monta dans le
dortoir: tout le monde dormait; chez les surveillants, même silence;
chez M. Old Nick, un oeil chassieux entr'ouvert donna au sonneur la
hardiesse de demander pourquoi il ne trouvait personne de levé à six
heures.
«Six heures, malheureux! s'écria M. Old Nick sautant à bas de son lit.
Six heures! et tu n'as pas encore sonné?»
Le sonneur n'entendait pas, mais il comprit que le maître était
mécontent.
«Ce n'est pas ma faute, répondit-il au hasard; j'ai sonné comme à
l'ordinaire, bien exactement, et personne ne s'est levé.»
M. Old Nick lui fit comprendre par signes qu'il allait être puni pour
n'avoir pas sonné. Le sonneur eut beau protester de son innocence et de
son exactitude, M. Old Nick lui fit comprendre qu'il aurait à payer
une amende de deux francs, somme considérable pour le sonneur, qui ne
gagnait que soixante francs par an.
Charles s'était éveillé à quatre heures et demie au bruit léger qu'avait
fait le sonneur en décrochant et en accrochant la corde; il se posta à
la fenêtre, et dès que le sonneur fut rentré dans sa loge, il raccrocha
le battant; de sorte que lorsque M. Old Nick alla examiner la cloche, il
la trouva en bon état et sonna lui-même, à tours de bras, pour
éveiller les dormeurs. Les élèves furent ravis de se sentir reposés
et d'apprendre qu'ils avaient dormi jusqu'à six heures; et les
surveillants, tout en feignant un grand mécontentement de cette heure
et demie perdue pour le travail, s'en réjouirent intérieurement et se
sentirent plus disposés à l'indulgence. Quand on se réunit et que M. Old
Nick interrogea maîtres et élèves, personne ne put lui rien dire sur
le retard de la cloche. Charles seul dit qu'il avait vu un homme noir
traverser le dortoir et disparaître par la fenêtre.
M. Old Nick:--Ah! ah! c'est un indice, ça! Cet homme noir, quelle taille
avait-il? N'était-ce pas un de tes camarades?
Charles:--Oh! Monsieur! il était énorme; je n'avais jamais vu un homme
aussi grand.