Quand le tumulte fut apaisé, que des hommes du dehors furent accourus,
attirés par le bruit, et que le surveillant fut emporté, les enfants
entourèrent Charles, le félicitèrent de son courage et le supplièrent
de se mettre à leur tête pour les venger des rigueurs cruelles de leurs
maîtres. Il le leur promit; la cloche sonna le souper; après avoir mangé
à sa faim, quoique le repas ne fût composé que de haricots au beurre
rance et de salade à l'eau et au sel, Charles passa une récréation
agréable en se faisant donner de nouveaux détails par ses camarades et
en cherchant les moyens de tirer parti de l'homme noir et des croyances
populaires sur les fées et apparitions dans ce vieux château. Il leur
recommanda de tâcher de faire parvenir aux oreilles des maîtres des
histoires de fantômes, et feindre des terreurs, afin de donner quelque
probabilité aux tours qu'il se préparait à jouer, et pour lesquels Betty
devait lui être d'une grande utilité. Tous jurèrent de ne pas le trahir
et s'étonnèrent de n'avoir pas reçu la visite de M. Old Nick à la suite
de l'accident arrivé au surveillant; ils ignoraient que Boxear avait une
grande terreur des fées, et qu'il n'avait osé parler à M. Old Nick
de rien de ce qui eût rapport à son accident. Ils restèrent inquiets
jusqu'à la fin de la journée, mais personne ne les avait interrogés ni
grondés. Le sonneur sourd n'avait pas paru, c'était lui qui était chargé
d'administrer le fouet aux enfants. Ne pouvant être attendri par les
cris qu'il n'entendait pas, ni corrompu par les promesses, ni effrayé
par les menaces, il s'acquittait de son ministère avec une dureté et
même une cruauté qui le faisaient haïr des élèves et apprécier des
maîtres, dont il était le premier soutien. La journée s'acheva assez
paisiblement; l'heure du coucher sonna; Charles avait observé que la
cloche se trouvait entre deux fenêtres du dortoir et qu'on pouvait
l'atteindre très facilement.
«Demain, dit-il, nous ne nous lèverons pas à quatre heures et demie.
--Il le faudra bien, répondit un des enfants; à quatre heures et demie,
le sourd sonne la cloche du réveil.
Charles:--Il ne la sonnera pas demain.
Un camarade:--Comment? Pourquoi?