Charles ajouta au bas de sa lettre:
«Rue du Baume Tranquille, n° 3, chez Mlles Daikins.» Ça fait que lorsque
la réponse arrivera, Marianne l'ouvrira, te la lira, et me la remettra
quand je viendrai. Je vais aller porter ma lette à la poste avec celles
de ma cousine; elles sont dans ma poche.»
Charles mit les lettres dans le post-office, et, avant de rentrer chez
Juliette, il passa à la maison pour raconter à Betty ce qu'il venait
d'apprendre des méchantes intentions de Mme Mac'Miche.
Mme Mac'Miche n'était pas rentrée. En sortant de chez Juliette, elle
avait été chez M. Old Nick et lui avait proposé de prendre Charles en
pension.
«A-t-il père et mère? demanda Old Nick d'un ton bourru.
Madame Mac'Miche:--Ni père, ni mère, ni oncle, ni tante. Je suis sa
seule parente, et c'est pour cela que je l'ai pris chez moi et que je
dispose de lui sans que personne ait à s'en mêler. C'est un garçon
insupportable, odieux, qui a tous les vices, ce qui n'est pas étonnant,
car... je crois..., je soupçonne... qu'il est aidé,... soutenu par...,
par... les fées, ajouta-t-elle en parlant très bas et regardant autour
d'elle avec crainte.
Old Nick:--Hum! Je n'aime pas ça... Je n'aime pas à avoir affaire à...,
à...ces dames. Il faudra augmenter sa pension d'après cela.
--Comment! s'écria Mme Mac'Miche avec effroi. Augmenter... la
pension?... Mais je me trompe peut-être; ce n'est qu'une supposition,...
une idée.
Old Nick:--Idée ou non, vous l'avez dit, ma bonne dame. Ce sera six
cents francs au lieu de quatre cents.
Mme Mac'Miche voulut en vain prouver à Old Nick qu'il avait tort
d'ajouter foi à des paroles dites en l'air. Il tint bon et refusa de la
débarrasser de Charles à moins de six cents. Elle consentit enfin en
soupirant et en formant le projet de ne rien payer du tout.
Madame Mac'Miche:--Vous voulez donc bien à ces conditions, Monsieur Old
Nick, vous charger de mon vaurien? Il est difficile; je vous ai prévenu;
on n'en vient à bout qu'en le rouant de coups.
Old Nick:--Soyez tranquille, Madame; nous connaissons ça. Nous en
viendrons à bout; j'en ai déjà une douzaine qui m'ont été confiés pour
les réduire; ils ne résistent plus, je vous en réponds. Nous vous
rendrons le vôtre docile comme un agneau.
Madame Mac'Miche:--Je ne vous le redemanderai pas; gardez-le tant qu'il
vivra; je n'y tiens pas.
Old Nick:--Et nous convenons que j'en ferai ce que je voudrai, que
personne ne viendra le visiter, que sa pension sera payée régulièrement
tous les trois mois, et toujours d'avance, sans quoi je ne le garde pas
un jour... Je n'aime pas, ajouta Old Nick, en se grattant l'oreille,
qu'il soit soupçonné d'être en rapport avec... les dames[2]... Mais
puisqu'il paye deux cents francs de plus... je le prends tout de même.
Quand me l'enverrez-vous?
[Note 2: En Écosse on nomme les fées le moins souvent possible, de
peur de les attirer; en parlant d'elles on dit: the ladies, les dames.]
Madame Mac'Miche:--Demain matin; ce soir, si vous voulez.
Old Nick:--Va pour ce soir; je l'attends.