Charles jeta un regard sur l'homme, comme pour lui demander sa
protection.
L'Homme:--Que veux-tu que j'y fasse, mon garçon? Je ne peux pas te venir
en aide. Il faut que tu te soumettes; il n'y a pas à dire.»
Mais Charles n'entendait pas de cette oreille; il ne voulait pas se
soumettre, et, se souvenant de la défense de sa cousine d'aller chez
Juliette, il sortit en disant tout haut:
«Je vais chez Juliette.
Madame Mac'Miche:--Je ne veux pas; je te l'ai défendu. Empêchez-le, vous
autres; arrêtez-le; amenez-le-moi. Charretier, je vous pardonnerai tout,
je ne porterai pas plainte contre vous, si vous voulez saisir ce mauvais
garnement et lui administrer une bonne correction avec ce même fouet qui
a manqué m'aveugler.
L'Homme:--Je ne le toucherai seulement pas du bout de mon fouet.
Que vous a-t-il fait, cet enfant? Il vous regardait tranquillement quand
vous avez voulu vous jeter sur lui; il s'est réfugié près de moi, et, ma
foi, je le protégerai toutes les fois que je le pourrai.
Madame Mac'Miche:--Ah! c'est comme ça que vous me répondez.
Voici M. le juge de paix qui vient tout justement; vous allez avoir une
bonne amende à payer.
L'Homme:-C'est ce que nous allons voir, ma bonne dame.
Le Juge:--Qu'y a-t-il donc? Vous m'avez fait demander pour constater un
délit, madame Mac'Miche?
Madame Mac'Miche:--Oui, Monsieur le juge, un délit énorme, qui demande
une éclatante réparation, une punition exemplaire! Cet homme que voici,
qu'on reconnaît à son air féroce (tout le monde rit, le charretier plus
fort que les autres), oui, Monsieur le juge, à son air féroce; il se
dissimule devant vous, il fait le bon apôtre; mais vous allez voir. Cet
homme m'a jetée par terre au beau milieu de la rue, m'a injuriée, m'a
appelée de toutes sortes de noms, et, enfin, m'a donné un coup de fouet
à travers les yeux, que j'en suis aveugle. Et je demande cent francs
de dommages et intérêts, plus une amende de cent francs dont je
bénéficierai, comme c'est de toute justice.»
Le charretier et son escorte riaient de plus belle; leur gaieté n'était
pas naturelle; elle donna au juge, qui était un homme de sens et de
jugement, quelques soupçons sur l'exactitude du récit de Mme Mac'Miche.
Il se tourna vers le charretier.
«La chose s'est-elle passée comme le raconte Madame?
L'Homme:--Pour ça non, Monsieur le juge, tout l'opposé. Madame est venue
se jeter contre moi sur la route, au moment où je me tournais pour voir
à mes chevaux; elle est tombée les quatre fers en l'air; faut croire
qu'elle n'était pas solide sur ses jambes; mais ça, je n'en suis pas
fautif. Voilà que je veux la relever; elle me repousse,... bonne poigne,
allez!... et me dit des sottises; elle m'en dit, m'en défile un chapelet
qui m'ennuie à la fin; ma foi j'ai pris la parole à mon tour, et je ne
dis pas que je n'en aie dit de salées; on n'est pas charretier pour
rien. Monsieur le juge sait bien; les chevaux,... ça n'a pas l'oreille
tendre. Et quand je m'emporte, ma foi, je lâche tout mon répertoire.
Mais voilà que Madame, qui n'était pas contente, à ce qu'il semblerait,
me lance une claque en pleine figure. Ma foi, pour le coup, la moutarde
m'a monté au nez et... je suis prompt, Monsieur le juge,... pas méchant
mais prompt... Alors j'ai riposté... avec mon fouet... On n'est pas
charretier pour rien, Monsieur le juge... Les chevaux, vous savez, ça se
mène au fouet. Le malheur a voulu qu'elle présentât les yeux en face de
mon fouet, ma foi, il était lancé et il a touché là où il a trouvé de
la résistance. Mais ça ne lui a pas fait grand mal, allez, Monsieur le
juge; elle a beuglé comme si je l'avais écorchée, mais elle y voit comme
vous et moi; la preuve, c'est qu'elle vous a vu entrer, et je me moque
bien de ses dommages et intérêts; je suis bien certain que vous ne lui
en accorderez pas un centime.
Les Témoins:--Monsieur le juge, c'est la pure vérité qu'il dit; nous
sommes tous témoins.
Madame Mac'Miche:--Comment, malheureux, vous prenez parti contre moi,
une compatriote, pour favoriser la scélératesse d'un étranger, d'un
misérable, d'un brigand!
Le Juge:--Eh! eh! Madame Mac'Miche, vous allez me forcer à verbaliser
contre vous. Restez tranquille, croyez-moi; si quelqu'un a tort, c'est
vous, qui avez injurié et frappé la première; et si vous intentiez un
procès, c'est vous qui payeriez l'amende, et non pas cet homme, qui me
fait l'effet d'être un brave homme, quoique un peu prompt, comme il
le dit. Je n'ai plus rien à faire; je me retire et je viendrai tantôt
savoir de vos nouvelles et vous dire deux mots.»
Avant que Mme Mac'Miche fût revenue de sa surprise et eût pris le temps
de riposter au juge de paix, celui-ci s'était empressé de disparaître;
le charretier et l'escorte le suivirent, et Mme Mac'Miche resta seule
avec Betty, qui riait sous cape et qui était assez satisfaite de l'échec
subi par cette maîtresse violente, injuste et exigeante. A sa grande
surprise, Mme Mac'Miche resta immobile et sans parole; Betty lui demanda
si elle voulait monter dans sa chambre; elle se leva, repoussa Betty qui
lui offrait le bras, monta lestement l'escalier comme quelqu'un qui y
voit très clair, et s'aperçut, en ouvrant la porte de sa chambre, qu'un
des carreaux était brisé.
Madame Mac'Miche:--Encore ce malfaiteur! Ce Charles de malheur! C'est
par là qu'il s'est frayé un passage. Betty, va me le chercher; il m'a
narguée en disant qu'il allait chez Juliette; tu l'y trouveras.»