--Madame Hutier.
--J'y vais.
Monique soupira. Les distractions que d'ordinaire lui proposait Ginette
ne la divertissaient guère. Mais, après tout, autant cela qu'autre
chose!
Elle s'était petit à petit laissée reprendre aux camaraderies
d'autrefois. Hélène Suze et Michelle d'Entraygues étaient, avec Mme
Hutier et Ponette, redevenues de ses intimes. Même elle trouvait, à les
revoir quotidiennement, un agrément qu'elle n'avait pas connu lorsque,
contrastant du tout au tout avec leur mentalité, elle réprouvait cette
veulerie et cette corruption dont, imprégnée elle-même aujourd'hui, elle
partageait l'habitude.
Un peu de mélancolie, irraisonnée mais douce, l'ajoutait à ces amitiés
qui l'engluaient, comme un fond de vase. Rappels inconscients du
passé,--l'image de la Monique qu'elle avait été, aux jours de
l'illusion, quand elle appareillait vers le bel avenir...
Elle écoutait, le récepteur à l'oreille, et soudain sourit, d'un air
ambigu:
--Non, impossible ce soir. Je dîne avec Zabeth, et je dois la mener
ensuite chez Anika...
--...
--Oui, elle n'a jamais fumé. Ça l'amuse.
--...
--Justement! La lucidité, le détachement d'esprit que cela donne... Ça
va très bien avec la théosophie.
--...
--Oui, et avec le spiritisme! On voit double.
--...
--Eh bien! chérie, puisque tu y tiens tant, voilà ce qu'on pourrait
faire. Passez nous prendre, après dîner... Où? Au restaurant indien,
vous savez? A Montmartre... Oui, c'est cela. Ensuite, on verra. Après
tout elle sera peut-être enchantée. L'éducation se complète à tout
âge... C'est ça!... Au revoir, chérie.
Elle raccrocha. A ses yeux las, l'étincelle que la proposition vicieuse
avait allumée s'éteignit. Monique promena un regard d'ombre sur le petit
salon, où naguère elle aimait à travailler, entre les visites. Les
dessins inachevés gisaient, sous l'abattant du bureau Louis XV fermé. La
pièce lui parut vide, vide comme la journée qui s'annonçait. Vide, comme
l'existence...
Alors, bâillant plus fort, elle sonna. Mlle Tcherbalief montra son
visage de slave volontaire, aux yeux d'acier.
--Je remonte, Claire. Ne me demandez pas. Je vais sortir, jusqu'au
dîner.
--Mais le rendez-vous, avec Mlle Marnier?
La dogaresse amatrice,--ayant troqué son argentier belge et son
appartement rue de Lisbonne contre un _businessman_ américain et un
hôtel avenue Friedland,--renouvelait entièrement son mobilier.
--Vous lui direz... ce que vous voudrez. J'approuve tout d'avance.
Bonsoir.
Elle regagnait, d'un pas traînant, son entresol, où--depuis Peer Rys, le
député, l'ingénieur et le peintre,--aucun homme n'avait pénétré. La
consultation du docteur Hilbour l'avait guérie des liaisons inutiles.
Menant, comme elle l'avait dit à Mme Ambrat, la vie de
garçon,--garçonnière comprise,--elle couchait, aux hasards de
l'aventure. Le plus souvent dans les deux petites pièces qu'à double fin
elle avait aménagées à Montmartre. Au sortir des music-halls et des
boîtes de nuit, où de nouveau elle se montrait assidue, c'était commode,
cette salle de bains et ce salon, meublé seulement d'un immense divan.
Tremplin propice au rêve toujours plus fréquent des fumeries, et
parfois, aux réalisations d'exercices sexuels. Elle avait pris, de ses
interminables séances chez Anika, le besoin d'avoir, en véritable
opiomane, sa propre installation, et, de ses fréquentations improvisées
(généralement à trois ou à quatre), celui d'un champ de manoeuvres
suffisamment vaste...
Elle s'étira, désoeuvrée. Puis, ayant fermé ses volets au grand jour,
elle se réétendit sur son lit défait. Les yeux clos, elle chercha
longtemps le sommeil. Elle songeait, avec un dégoût fait aussi d'un
remords, à la rue bruyante, aux magasins où Claire et Angibault se
multipliaient, au soleil dont la splendeur planait, sur la fourmilière
de la ville, en pleine activité de labeur... Et, comme dans un coma,
elle se sentit descendre, voluptueusement, à travers son néant.
Elle ne s'éveilla qu'au soir tombant, avec le sentiment d'une journée
encore gâchée. Mais qu'est-ce que cela faisait? Maintenant le jour pour
elle ne commençait qu'avec la nuit... La nuit, où--l'ivresse du
stupéfiant aidant et l'imprévu des rencontres mouvementant un peu son
éternel _A quoi bon_,--elle se figurait vivre intensément.
Elle usait, aux rites mécaniques de la toilette, d'interminables
instants, s'attardait à des choix et à des combinaisons de robes, elle
jadis habillée, et si vite, d'un rien... Futilités qui la menaient à
neuf heures où, généralement, elle dînait.
Il en était huit, quand, entendant la sonnerie de la porte d'entrée,
elle tint en suspens le doigt frotté de fard rose dont elle allait
aviver ses pommettes... «Zabeth! déjà... Zut, je suis en retard!»
--Entre! cria-t-elle, comme la femme de chambre annonçait Lady
Springfield.
Avec une émotion fugitive, elle voyait dans son miroir, comme du fond
soudain ressuscité de sa jeunesse, apparaître sa grande amie
d'autrefois. Longue et flexible,--une liane brune,--lady Springfield, en
dépit d'une robe généreusement échancrée, avait si peu changé que
Monique crut revoir Elisabeth Meere... Le visage mat gardait cette
expression volontaire, mais aussi un peu énigmatique, qui faisait dire à
tante Sylvestre: «Elisabeth, c'est une dalle, sur un secret.»
Monique, sans se retourner, tendit le cou:
--Embrasse-moi, mais ne me mets pas de rouge!
Zabeth rit:
--Le mien est sec, il ne tache pas... Tu n'as pas honte?... Encore en
chemise!
Monique posa lentement la dernière touche,--une nuance de bleu, au coin
de la paupière.
--Là. Je suis prête. J'ai mes bas.
Elle se leva, vêtue seulement d'une courte combinaison sous le kimono.
Lady Springfield la contemplait, émerveillée:
--Comme tu es devenue belle!
Elle ajouta en rougissant:
--Tu l'étais déjà...
Son regard, posé sur les seins de Monique, évoquait le soir trouble où
dans une atmosphère d'orage, poitrines nues, elles avaient comparé,
comme la pomme et la poire, leurs rondeurs naissantes. Instinctivement
l'Anglaise étendit la main, caressa, dans leur corbeille de dentelles,
les beaux fruits qu'elle sentit frémir. En même temps Monique,--tandis
que dans sa mémoire se réinstallait l'heure disparue,--voyait sous le
corsage de Zabeth, deux pointes surgir, tendant la soie légère... Alors,
elle rougit à son tour, les joues empourprées du même feu que son amie.
Une vague honte la troublait. Cependant la sensation lui avait été
agréable, et ce fut d'une voix douce qu'elle murmura, instinctivement,
les mêmes mots qu'elle avait proférés jadis, mais avec une autre
intonation: «Finis! qu'est-ce qui te prend?...» Zabeth sourit, si
clairement, que son volontaire visage n'eut cette fois plus rien
d'énigmatique. Et Monique, amusée, déclara à son tour:
--Tu n'as pas honte?
Lady Springfield secoua délibérément la tête. Non! elle n'avait pas
honte... Et pourquoi aurait-elle honte? Son mari était trop occupé des
affaires de l'Etat pour prendre souci de sentiments. Il lui avait fait
deux enfants, comme il eût planté deux arbres. Leur éducation? La
_nursery_ pour l'instant y pourvoyait; ensuite ce serait le collège...
Quant au spiritisme, voire théosophique, il suffisait sans doute aux
curiosités de l'esprit. Lady Springfield ne détestait pas les joies qui
achevaient de prendre corps. Et quel corps plus plaisant que celui d'une
jolie femme? Entre toutes, celui de Monique, longtemps désiré, occupait
dans ses souvenirs la première place. Place réservée, d'autant plus
précieuse.
Gaiement, les deux amies dînaient seules, dans le petit restaurant
indiqué à Ginette Hutier. Il était connu seulement de quelques initiés,
pour sa cuisine exotique. Pimentée de curry et de poivres rouges, elle
leur fit mieux apprécier le frappage d'un champagne sec. Coup de fouet,
qui accéléra leur abandon...
Elles se laissaient aller aux fous rires qui les secouaient, comme deux
gamines. Lady Springfield, reprise par sa marotte, tentait de convertir,
à ses croyances d'au-delà, Monique rebelle. Mais celle-ci, entre deux
bouchées, protestait:
--Non! non! Et non!... Tu as beau dire. Nous ne sommes qu'un agrégat de
cellules, une matière qui, à la longue, après des millénaires de
perfectionnement, a produit l'âme, comme la fleur produit le parfum...
Mais l'âme et le parfum meurent tout entiers, quand la matière s'est
désagrégée...
--Oh! c'est sacrilège!
--Non. C'est rationnel. Je ne crois pas à la survivance de
l'esprit,--excepté dans les formes que l'art et la science des vivants
ont pu créer... Survivance elle aussi éphémère!... Quant aux esprits!...
Ah! non, s'ils en avaient seulement un tout petit peu, ils ne
s'exposeraient pas à revenir faire un tour dans cette sale vie. Ils
resteraient où ils sont!...
Elle montra une potée succulente que le garçon, un Cingalais au chignon
tressé, apportait:
--Tiens! dans les choux. Mais il n'y a pas d'esprits. Il y a des forces
inconnues sur lesquelles influe peut-être notre intelligence comme elles
influencent notre sensibilité.
--Yes, des forces surnaturelles!
--Non! des forces naturelles. Nous ne les connaissons pas encore. On les
analysera peut-être un jour. Nous commençons bien à pénétrer seulement
le mystère de la chaleur et de l'électricité!
--Et la télépathie, voyons? Et les prémonitions? Et la prophétie
d'événements impossibles à prévoir? Ce sont des réalités
scientifiquement démontrées. Et les photographies de corps fluidiques?
Comment expliques-tu tout cela, à moins d'une intervention spirituelle,
à la fois humaine et divine?
Indignée, Lady Springfield frappait la table de son couteau, si vivement
que le Cingalais accourut.
--Ah! l'esprit! railla Monique. La table a parlé.
Elle commanda, par contenance, une seconde bouteille de champagne:
«--Nous la boirons bien, va!»
--Yes, continua la spirite, en souriant. Et comme cela, ensuite, la
table tournera toute seule!... Non, je ne suis pas naïve au point de
tout croire. Mais je pense, véritablement, que nos âmes ne meurent pas
en même temps que le corps. Leur essence astrale est éparse dans
l'infini jusqu'à ce qu'elle se réincarne, sous d'autres formes. Ainsi il
y a un rythme de vie universelle dont l'harmonie est conforme à la
justice de Dieu.
La conviction faisait trembler sa voix, et lui rendait, du coup, un
léger accent.
--Dieu! s'écria Monique, qu'amusait cette phraséologie chez une
matérialiste aussi déterminée... Quel dieu? Celui des armées, peut-être?
Alors quelle peau jugera-t-il assez douce pour y enfermer... un
Guillaume II, par exemple?... Tu me fais rire, avec ton immortalité et
ta métempsychose!
Elle s'animait, à son tour. La vanité de vivre résonna, sourdement, sous
le voile des mots:
--Autour et au-dessus de nous, avant et après tout, il y a la nuit de la
matière! Nos étincelles d'une seconde y jettent, avant de disparaître,
leurs éclairs de feux follets. Voilà tout. En attendant, mon nez luit.
Elle se poudra, vivement. Mais Lady Springfield, lasse de philosopher,
avait tiré une cigarette d'orient d'un large étui d'argent plat. Le
Cingalais, attentif, présentait la flamme d'un briquet.
--Merci...
Elle regarda Monique, avec une attention tendre.
--Chérie, tu me fais de la peine... Sous ta gaieté, je sens qu'il y a
plus de tristesse... oui?... J'étais sûre... Découragée, pourquoi?...
Ça, ce n'est pas rationnel.
Monique haussa les épaules, en tendant sa coupe:
--La vie!... Ne parlons pas de cela... Il y a des gens qui se noient
dans un crachat. J'aime mieux le champagne.
Elle vida la rasade, d'un trait. Zabeth, avançant sa chaise, emprisonna
entre ses genoux les jambes étendues.
Et d'une voix câline:
--Les hommes n'entendent rien au bonheur des femmes. Ils ne se sont
jamais intéressés qu'au leur...
--Ça dépend! dit Monique. Hier Ginette me disait le contraire, en
parlant de son mari.
L'Anglaise s'écria, sincère:
--Oh! celui-là, c'est un cochon!
La réputation de M. Hutier,--thème ordinaire de facéties, dans les
journaux satiriques,--avait passé, avec les frontières de Maxim's et
d'Irène, celles de la Manche. Lord Springfield, trompé par l'apparence
chafouine du ministre, qu'il avait rencontré à la dernière conférence
interalliée, n'y pouvait croire. Mais Milady, mieux documentée, ne
conservait aucun doute, ayant un jour été surprise, dans ses propres
effusions avec Ginette, par M. Hutier. En guise de réparation, il avait
exigé, pour sa satisfaction solitaire, qu'elles continuassent.
--Tu vas la voir, d'ailleurs! fit Monique... Elle vient nous chercher...
Tiens, la voilà!
La ministresse montrait, dans l'entre-bâillement de la porte, sa mine
futée de brune hardie. Les deux amies lui faisaient signe. Imposante
dans son manteau du soir, Ginette traversait avec autorité le
restaurant. Il n'y avait plus, hors la patronne jouant aux cartes avec
une amie à petit chien, que le Cingalais anachronique.
Sans que le moindre étonnement parût sur sa face de bronze, il reconnut,
en Mme Hutier, la «demoiselle» qui, accompagnée d'une autre jeune fille
et d'un monsieur élégant, l'avait autrefois,--un jour qu'il avait
congé,--enlevé au Thé Daunou, où il servait. Le regard équivoque et le
rire muet du Cingalais rappelèrent en même temps à Ginette la scène qui
s'était passée, ensuite... Précisément dans l'atelier de Cecil Meere! Le
grand diable noir sodomisant celui-ci, tandis qu'elle-même et Michelle
d'Entraygues leur servaient de témoins, et d'aides...
Elle adressa, sans broncher, un clin d'oeil objurgateur à l'homme et,
rapidement, proposa de filer. Les autres attendaient, dans l'auto...
Lady Springfield s'enquérait:
--Qui?
--Max de Laume et Michelle...
--Où va-t-on?
Ginette mit un doigt sur ses lèvres... «Tu verras bien!» Elle eut un
sourire engageant. Elle évoquait après une heure au Music-Hall, un
groupement nouveau: Zabeth remplaçant son frère, et Max, le Cingalais.
Elle n'allait pas jusqu'à la distribution des rôles, laissant une part
d'autant plus large à l'imprévu qu'elle avait résolu--(d'accord avec son
mari, sa propre liberté étant à ce prix)--d'inaugurer ce soir un nouveau
théâtre d'exploits.
L'ex-ministre (car, depuis le souper chez Anika, le cabinet Pertout
avait été renversé) assistait ou n'assistait pas à ces petites fêtes.
Mais, dans ce dernier cas, il exigeait toujours un compte rendu fidèle.
A défaut de l'excitation _de visu_, un récit détaillé lui était devenu
nécessaire pour le mettre en état d'être ensuite flagellé avec fruit,
chez cette bonne Irène. M. Hutier,--lumière du progressisme,--méritait
ainsi sa réputation de cérébral...
--Dans le fond! ordonna Ginette, en poussant lady Springfield, tandis
que Max de Laume se levait, pour saluer... Rasseyez-vous, Max!...
Michelle sur vos genoux... Et Monique sur ceux de Zabeth! Là, moi au
milieu...
Elle jeta l'adresse. Et comme Lady Springfield observait:
--Et Anika qui nous attend!
Michelle déclara:
--Pensez-vous! Anika?... Pour elle il n'y a plus que la pipe qui
compte...
--Et c'est dommage! fit Max de Laume. Elle avait du talent.
Il jugeait, avec sévérité, le laisser-aller qui de la grande artiste
avait fait, petit à petit, un déchet humain. Le plaisir, à ses yeux de
calculateur réglant sa vie méthodiquement, comme une machine à succès,
n'excluait pas la volonté. A chaque heure son emploi. C'est ainsi qu'à
trente ans il était président du Cercle de la Critique Littéraire, et
désigné déjà, par le salon Jacquet, comme le Benjamin futur de
l'Académie.
Monique ne pensait à rien. Un bien-être l'engourdissait, dans lequel la
griserie intervenait pour une part, et, pour l'autre, le tendre
enlacement de Zabeth, contre laquelle elle se pelotonnait. Il y avait,
dans son abandon, le réconfort d'une tendresse semblable à celle d'une
grande soeur, mêlée à tous les souvenirs de l'adolescence, et aussi le
ragoût d'une sensation nouvelle: comme une curiosité un peu
incestueuse...
A l'Olympia, où l'entrée dans une avant-scène fit sensation, la bande
fut vite lasse d'être le point de mire de la salle. Un moment distraits
par l'apparition d'un phoque parleur, puis d'une chanteuse à voix,
imitant Damia, tous se ralliaient à la proposition de Ginette: «Si on
filait?»
Lady Springfield fut bien, à la sortie, un peu surprise de se voir
poussée dans un taxi, dont le chauffeur, sur un billet supplémentaire
glissé par Max de Laume, acceptait de les charger. Mais Ginette
expliqua:
--J'ai renvoyé ma voiture en disant que madame d'Entraygues nous
ramènerait... Tu ne voudrais pourtant pas que nos chauffeurs sachent que
nous allons au bouic!
Zabeth répéta, sans comprendre: «Au?...» Mais avec un éclat de rire,
Ginette, en lui coupant la parole, redoubla sa stupeur:
--Eh! bien, oui, au clac!...
--Au clac?
--Au bordel, enfin, puisque tu ne connais pas le français!...
--Oh! s'écria lady Springfield, avec un accent d'indignation si sincère
que tous les quatre se tordirent.
--Eh bien quoi? riposta Ginette. C'est le dernier salon où l'on s'amuse.
Pas besoin de présentation, ni de chichis. Le naturel en liberté. Et
puis, au moins, là on n'est pas trompé sur la marchandise!
Zabeth se tourna vers Monique. Et nettement:
--Rentrons!
Mais celle-ci murmura:
--Reste donc, bête!
A observer jusqu'à quel point le sens de la respectabilité et le culte
de la théosophie s'allieraient, chez l'Anglaise, à sa dépravation
soigneusement cachée sous l'hypocrisie religieuse et mondaine, Monique
souriait, amusée.
Elle serra la main de son amie:
--Allons! ce sera drôle.
Lady Springfield esquissa une dernière défense:
--Mais si on nous reconnaissait?
--Impossible, trancha Max de Laume, qui depuis le matin, avait été mis
avec Michelle dans la conspiration... D'abord, là, personne ne peut nous
reconnaître, puisque personne ne nous connaît. Ensuite personne ne nous
verra... Et enfin, (il eut un geste noble), il y a la discrétion
professionnelle.
Zabeth prit son parti.
--J'espère au moins, fit-elle en menaçant Ginette, que ton mari...
--Sois tranquille! Il n'arrivera pas avant une heure. Il doit venir me
prendre, en sortant du Banquet de l'Association de je ne sais plus
quoi...
--Je serai partie!
--Bah! il n'est pas gênant!... On y est.
Le taxi s'était arrêté quelques numéros avant la lanterne rouge qui
indiquait, avec une discrétion relative, la maison close. Max de Laume
sonna, parlementa. La sous-maîtresse lança des ordres. On entendit une
galopade dans l'escalier. Des portes battirent, en se fermant. Précédées
par la grosse femme minaudante, les quatre amies montaient avec une
petite gêne, à l'idée de ces murs qui avaient des yeux. Max, d'un air
dégagé, formait l'arrière-garde.
Elles ne respirèrent sans arrière-pensée que lorsqu'elles furent
installées dans la chambre turque, à défaut de la chambre de glaces,
occupée. C'était une vaste pièce--style Constantinople-Place
Clichy,--dont les lampes aux verres de couleur projetaient une lumière
mystérieuse sur les tentures épaisses. Des amas de coussins
prolongeaient l'immense divan, si profond qu'on s'y pouvait coucher
plusieurs, côte à côte, dans la largeur.
La sous-maîtresse s'enquit,--l'inévitable champagne commandé,--du reste
de la consommation: Brunes? Blondes? Elle offrit même, classiquement, la
négresse. Mais, Max se récusant, Ginette opta, sur le conseil de la
matrone, pour Irma, Flamande, et Michelle pour Carmen, «--Une Espagnole
en vrai, et de Séville!»
Zabeth et Monique, désintéressées du choix, s'étaient aussitôt étendues
de tout leur long, les mains croisées derrière la nuque, en
spectatrices. Lady Springfield, le coude enfoncé dans les coussins, et
haussant le buste par dessus l'épaule de Monique, surveillait, sans en
avoir l'air, chaque geste.
La grasse beauté d'Irma et l'élégance nerveuse de Carmen,--qui entraient
en saluant, désinvoltes dans leurs peignoirs qui aussitôt
tombèrent,--furent immédiatement sympathiques, à son oeil de
connaisseuse. Nues, les filles dépouillaient toute la livrée des
conditions sociales. Elles revenaient à la simplicité animale, à
l'inconscience primitive.
Il n'y avait plus dans la chambre turque,--hors Zabeth et Monique, qui
avaient gardé leurs robes,--que des bêtes blanches. En même temps que
Carmen et Irma, Ginette, Michelle et le beau Max avaient envoyé
promener, à travers la pièce, les vêtements superflus.
Zabeth, devant leurs jeux, s'enflammait.
Déjà, sous les baisers dont la Flamande lui parcourait le corps,
Ginette, les bras devant les yeux, poussait son habituel roucoulement,
tandis qu'à côté d'elles, Carmen et Michelle, lovées en cercle avec Max,
nouaient étroitement, de bouche à sexe, une ondulante guirlande.
Toute l'ivresse de Monique s'était dissipée. Morne, elle contemplait
Zabeth rivée au tressaillement de ces chairs... Emoi de novice! Que de
fois, en des lieux pareils, à des heures de même égarement, Monique les
avait-elle aussi caressées! Michelle, Ginette, une autre Carmen ou une
autre Irma, formes familières, presque anonymes, de l'écoeurement
toujours étreint, de l'oubli jamais atteint...
L'étouffante chaleur de la pièce calfeutrée, un vertige de fatigue en
même temps qu'une immense paresse la clouaient inerte, sur la couche de
stupre, quand d'un sursaut elle eût voulu pouvoir se relever, fuir...
Mais un visage se penchait au-dessus d'elle. Elle vit luire, avec
résignation, l'irrésistible désir, aux yeux de Zabeth. Les lèvres
goulues s'emparèrent des siennes. Leurs seins se touchaient. Un long
corps, sous les étoffes froissées, s'enroula à ses membres las, comme
une liane brûlante... Elle soupira, conquise.
Evanouissement où Monique éprouvait, avec son plaisir, la dégradante,
l'abominable conscience qu'à cette minute achevait de vivre prostituée,
jusque dans son souvenir, la dernière image d'elle-même qu'elle eût,
jusque-là, conservée intacte.
La Monique d'Hyères... Toute la pureté, toute la blancheur encore
immaculée de sa jeunesse.