I funghi costituiscono la classe più estesa e più importante del regno
vegetale. Quantunque lo studio dei medesimi si sia convenientemente
sviluppato soltanto negli ultimi decennii, dopochè il perfezionamento
del microscopio permise di esaminare i fungilli più minuti, detti perciò
microscopici, pure il prof. P. A. Saccardo potè già dare nella sua
ponderosa opera _Sylloge fungorum omnium_ la diagnosi di 39663 specie;
ed è da ritenere che quando ne sarà esplorato l'intiero campo
supereranno le cento mila. Nell'economia della natura poi disimpegnano
una parte oltre modo considerevole. Essi sono i principali agenti della
fermentazione e della decomposizione dei corpi organici, riuscendo
talora di suprema utilità e talora cagionando gravissimi danni, come
all'agricoltura, dando origine alle malattie delle piante, e all'uomo
producendo le più terribili ed insanabili infermità. — Essi riescono
qualche volta di vantaggio alle arti, pel tessuto, pel colore ecc., e
all'uomo per l'alimento sano, nutritivo, di buonissimo gusto e delicato
che gli offrono. L'analisi chimica ha comprovato che, in vista della
quantità considerevole di materie azotate che contengono, il loro valore
nutritivo supera quello del pane, dei legumi, e si avvicina alla carne;
e l'esperienza dimostrò che l'uomo potè nutrirsi convenientemente con
soli funghi per mesi interi.
I funghi che servono di nutrimento sono i più grandi, conosciuti anche
volgarmente col nome di funghi; di questi soltanto ci occuperemo. Essi
appartengono per la maggior parte al gruppo delle ~Imenomicetee~
(Agaricacee, Poliporacee, Idnacee, Clavariacee), più raramente alle
~Gasteromicetee~ (Vescie), alle ~Discomicetee~ (Spugnole) e alle
~Tuberacee~ (Tartufi). — A qualunque di questi gruppi appartengano si
possono considerare composti di due parti, cioè della parte vegetativa,
che si nasconde sotto terra o nel corpo organico su cui il fungo vegeta,
la quale si chiama _Micelio_, e della parte riproduttiva, che è visibile
esteriormente, ad eccezione delle Tuberacee, e che costituisce il fungo
propriamente detto, che si chiama il _Ricettacolo_.