Le jeune Oscar, placé, on s'en souvient, vis-à-vis de madame Verdelet
dans le wagon, se perdait en toutes sortes de réflexions analytiques;
car c'était là le faible ou le fort, comme vous voudrez, de notre
personnage, de vouloir toujours analyser ses moindres impressions, et
d'employer un tiers de sa vie à chercher intérieurement le pourquoi des
deux autres; encore souvent cette recherche n'aboutissait-elle à rien de
satisfaisant.--Or, à ce moment, Oscar se demandait compte à lui-même du
plaisir manifeste que lui causaient les jolis yeux de madame Verdelet,
et à bon droit il s'étonnait de se trouver si jeune en voyage, lui à qui
les dames de Paris reprochaient de valser comme aurait pu faire Caton le
censeur dans ses jours de liesse.
«Le coeur de l'homme, se disait notre héros, a beau se fortifier et même
se durcir, il sera toujours faible et mou dans le changement, et le
moyen de demeurer sage, c'est de rester immobile; pourtant je ne veux
point monter sur la colonne du Stylite, ni regarder éternellement mon
nombril, comme font les fakirs de l'Inde.--Et parbleu! j'y pense
maintenant, ces pieux missionnaires qui ont appris à coups de discipline
à se mortifier la chair dans la poudre de saint Sulpice... je m'imagine
que le diable doit trouver son compte lorsque nos saints hommes,
abordant sur le rivage indien, aperçoivent d'abord une bibiadéri portant
à sa cheville blanche et rose de jolis petites clochettes qui sonnent en
mesure à chacun des pas harmonieux de la danseuse!--Bref, j'estime que
les grands voyageurs doivent être d'insignes amoureux, et, quand je
serai marié, j'entends bien que ma femme ne monte jamais en voiture sans
moi; voyager avec son mari, cela diminue beaucoup l'influence perfide du
changement, la figure d'un époux étant toujours le contraire et
l'antidote de cette haïssable nouveauté...»
Tandis que le jeune Oscar méditait ainsi dans son for, le vieil abbé,
ami de la conversation, et passionné, en sa qualité de géographe, pour
les beaux discours, avait recommencé à deviser avec le gros Verdelet sur
les chemins de fer, les diligences et autres modes de transport; et, de
fil en aiguille, il en vint à trouver pour sa fameuse histoire
l'à-propos qu'il guettait, ou plutôt qu'il s'efforçait d'amener depuis
dix minutes. Il s'écria donc... modestement toutefois;
«C'était en l'an de grâce 1567... à la tombée de la nuit, le coche de
Paris partit de Nantes... Huit personnes se trouvaient entassées dans la
pesante voiture, huit personnes de sexe, d'âge et d'état différents...
d'abord un soldat breton qui s'en allait en guerre, et portait sur le
visage un coup de sabre très-bien affilé du coin de l'oeil droit
jusqu'au bout de la moustache gauche, en passant par ou sur le nez;
ensuite une comédienne, femme d'une vie hasardeuse, qui depuis
longtemps, adorait les faux dieux, et avait contracté, sur le théâtre,
l'habitude de porter du rouge sur les deux joues, ce qui la faisait
ressembler à une peinture; troisièmement et quatrièmement, une grosse
dame de petite noblesse, avec sa fille grande demoiselle que l'on avait
élevée les yeux baissés, ce qui annonçait sur sa figure une vive
dévotion; cinquièmement un moine de l'ordre des Carmes, gras et frais,
comme il convient à un serviteur de Dieu, exempt des soucis qui font
pâtir le commun des hommes; sixièmement, un cavalier encapuchonné dans
son manteau, et dont on ne voyait encore que le bout du nez, mais qui
grommelait à part lui, ce qui n'annonçait rien de bon; septièmement et
huitièmement, deux Gascon qui hâblaient en leur coin et parlaient tout
haut de la Dordogne en des termes libidineux pour faire sourire la
comédienne assise à côté d'eux.
«Ainsi était composée notre carrossée, et déjà l'on était à la bailleur
d'un village nommé Oudon, qui a une grosse tour lorsque tout à coup
l'essieu crie et se rompt...»
Le convoi arrivait à Orléans. Madame Verdelet donna deux ou trois coups
du coude à son mari, qui enfin, d'un ton froid se résigna à offrir
l'hospitalité à nos deux voyageurs. La politesse du gros monsieur était
si forcée et si impolie, que notre héros, par malice, accepta ses offres
avec une cordialité apparente qui dut faire enrager l'amphitryon.
«Et moi, s'écria Robinard, où me logerez-vous, mon cher adjoint, car je
vous préviens que j'ai compté sur votre domicile?--M. Verdelet ouvrait
une grande bouche, mais il ne répondait point...--Mon Dieu! point de
façons, s'écria le baronnet, un lit de sangle au salon... deux nuits,
c'est bientôt passé; et parbleu! je ne caserai point vos deux Chinois de
faïence verte!»
Madame Verdelet avait un air mécontent qui réconcilia un peu le jeune
Oscar avec elle.
(_La suite à un prochain numéro._)
Albert Aubert.
Les Romanciers contemporains.