Le départ des soldats détourna le poids qui oppressait la poitrine
d'Angèle. Le premier mouvement de son coeur fut un mouvement de
reconnaissance au maître de nos destinées. Ensuite elle sauta à bas de
son lit, ralluma la lampe et courut au cabinet. Mais avant de tourner
la clef dans la serrure, Angèle s'arrêta. Sa timidité, bannie par
l'imminence d'un péril renaissait escortée de craintes sans objet, de
palpitations, d'irrésolutions. Toutefois, après quelques pourparlers
avec sa raison, la jeune fille se décida à ouvrir. Alphonse s'était
assis sur un coffre qui renfermait la plus grande partie des effets de
notre héroïne.
--Ils sont partis; vous pouvez être tranquille, lui dit-elle d'un air
presque embarrassé.
--Partis! répliqua-t-il; oh! comment pourrai-je jamais m'acquitter
envers vous, mademoiselle!
Angèle balbutia une phrase inintelligible, et l'évadé reprit:
--Partis! ils sont partis! il faut partir aussi moi!
En disant ces mots, il se dressa et se soutint à la cloison de la pièce;
mais voulant ensuite avancer, ses genoux flageolèrent sous lui, il
trébucha, et sans le secours d'Angèle, serait encore tombé à terre.
--Vous êtes trop faible pour marcher.--insinua-t-elle, avec cette
douceur persuasive qui rend la voix des femmes si éloquente quand elles
désirent une chose.--Restez ici, je ferai un lit dans ce cabinet et
demain matin...
Alphonse ne demandait pas mieux que d'obéir. Bientôt Angèle, avec son
propre matelas et quelques couvertures, eut confectionné un lit, et
prenant goût au métier de garde-malade, elle pansa la blessure de
l'échappé, lui fit boire du bouillon chaud, et dit, en le quittant:
--Maintenant, monsieur, couchez-vous. Le repos vous fera du bien.
Si, par hasard, vous aviez besoin de quelque chose, n'oubliez pas de
frapper.
Ému jusqu'aux larmes par les témoignages de cette adorable
bienveillance, et ne trouvant pas d'expression pour manifester sa
gratitude, Alphonse prit la main de la jeune fille et la porta doucement
à ses lèvres:
--Oh! merci! merci! murmura-t-il. La vertu n'est donc pas un vain
mot, une affaire d'hypocrisie et d'ostentation! Oh! merci! merci,
mademoiselle! Mais, je vous en conjure, dites-moi votre nom, afin que
ce nom je le révère comme on révère le nom de sa mère, jusqu'au dernier
soupir.
--Angèle, répondit la jeune fille.
--Angèle! Dieu inspira votre marraine.
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Une demi-heure après, Alphonse dormait d'un sommeil agité, mais Angèle
était en proie à une fiévreuse insomnie.