La peur est le fruit de la surprise soulevée à son plus haut degré. Nul
au monde n'est exempt de ce mouvement de l'âme qui stupéfie les sens
et désespère la raison. La peur se produit à chaque instant. Les
philosophes stoïciens, qui s'exerçaient à l'insensibilité complète, eux
qui étaient parvenus à glacer le rire, à dessécher la source des larmes,
n'ont pu triompher de la peur.
La peur est un des éléments de notre existence, puisque cette existence
est un éternel composé d'espoir et de déception.
Mais il y a deux sortes de peur, la peur subite, immédiate, instantanée,
celle qui grossit les objets, leur donne une puissance ou des formes
surnaturelles, anéantit spontanément les fonctions de notre intellect et
parfois même les fonctions de notre organisme physique, et la peur qui
se glisse dans les actes les plus ordinaires de la vie, quand on désire
la réussite ou l'insuccès d'une entreprise.
Celle-ci est purement mentale; toutefois, son prolongement peut aussi
affecter plus ou moins l'économie animale.
Celle-là est plutôt une sensation qu'un sentiment, car elle agit
avec une violence extrême sur le corps: les défaillances, la syncope,
l'apoplexie, la folie, la mort en sont souvent les suites funestes.
Fait étrange! les choses ou les êtres les plus communs, peuvent
provoquer la peur chez les plus grands génies: on en a vu s'évanouir à
l'aspect d'une araignée, d'une grenouille, d'une souris, etc. Mais
ce qui est plus propre à susciter cette passion, comme l'appelle
Lafontaine, c'est l'apparition soudaine d'un cadavre; il est peu de
personnes qui, entrant par hasard dans une chambre, et se trouvant
face à face avec un individu mort, ne reculeront d'épouvante. Cette
impression est plus vive encore, lorsque l'obscurité nous environne,
car la simple obscurité suffit pour engendrer la frayeur; aussi, chère
lectrice, je vous laisse à penser, après vous avoir demandé pardon de la
précédente digression, je vous laisse à imaginer si mademoiselle Angèle
se sentit terrifiée en tombant, au milieu d'épaisses ténèbres, sur un
corps humide.