«Mademoiselle,--avait dit la Marquise,--vous devriez nous organiser une
_surprise_ pour la fête de ma belle-fille.»
Mademoiselle répondit qu’elle s’en ferait un plaisir.
Vite on devina des préparatifs. Les enfants prirent des airs secrets.
Sans nul doute, sur la croix du pectoral, on leur avait fait jurer de
garder le silence. Plutôt que trahir rien de ce qui s’apprêtait, Berthe
aurait, à soi seule, renouvelé Coré, Dathan et Abiron, qui souriaient
dans la fournaise. Et Noémi aurait répondu: «_Pete, non dolet!_»
Il y eut, dans la direction de la cuisine, des allées et venues dont
on s’inquiéta, vu le danger qu’il y a, pour les mets, de se rencontrer
avec les épingles. Le Grand Albert fut consulté sur l’_Art de teindre
les cheveux en vert_. On composa des perruques de cette nuance avec du
chanvre trempé dans un bouillon d’herbes.
Une impatience était au salon, qu’il fallut dompter, sous le prétexte,
après tout plausible, que les intéressés ne sauraient être initiés aux
surprises qu’on leur réserve.
Quand vint le jour mémorable, les deux petites filles, vers le milieu
de l’après-midi, apparurent changées de proportions, aux yeux de leurs
parents stupéfaits: elles avaient doublé de volume. La Gouvernante dut
expliquer ceci que, pour ne pas trop retarder le coucher, elle avait
jugé bon de faire revêtir aux enfants les costumes qu’elles devaient
porter pour la représentation du soir. C’est eux qui gonflaient ainsi
les robes et les sarraus et donnaient, aux gentilles élèves de Miss
Winter, un aspect de potiches.
Monsieur le Curé et Jacques Demelly assistèrent au dîner.
L’Institutrice, à qui l’on avait abandonné le salon dès quatre heures
de l’après-midi, obtint l’autorisation de disparaître, au dessert, avec
sa troupe. Peu d’instants après, quelqu’un vint avertir que tout était
disposé. Les spectateurs gagnèrent leurs places.
Une lueur verdâtre éclairait la pièce, grâce à des abat-jour voilés de
gaze. Entre deux paravents, se creusait une grotte que les assistants
reconnurent avec effroi pour celle qui avait servi à la Crèche de Noël,
chez les Bonnes Sœurs. La familiarité de cet emprunt choqua. C’était
pis qu’une inconvenance, une profanation. La Comtesse se reprocha
d’avoir semblé l’autoriser par une ignorance coupable; et elle se
promit dorénavant de percer à jour les surprises.
Soudain, les lettres d’un transparent s’éclairèrent dans les fonds
et on lut, en caractères lumineux, ces deux mots: LE MONSTRE. Puis,
lentement, deux formes apparurent sur le devant de la grotte, qui était
en papier d’emballage, froissé avec art. A peine Monsieur le Curé
reconnut-il ses petites catéchumènes, sous l’aspect de divinités des
eaux, très pittoresquement accoutrées de fucus, d’algues et de goëmons
où se mêlaient des burgaus et des porcelaines.
Alors, une voix se fit entendre du fond de la caverne, avec des accents
de trompette marine. Elle clama:
«Pour croire à la pieuvre, il faut l’avoir vue.
Comparées à la pieuvre, les vieilles hydres font sourire.
A de certains moments, on serait tenté de le penser, l’insaisissable,
qui flotte en nos songes, rencontre, dans le possible, des aimants,
auxquels ses linéaments se prennent, et de ces obscures fixations du
rêve, il sort des êtres. L’Inconnu dispose du prodige et il s’en sert
pour composer le monstre. Orphée, Homère et Hésiode n’ont pu faire que
la Chimère; Dieu a fait la pieuvre.