Le charmant village de Nicolosi est situé entre la partie cultivée de
l'Etna et la zone appelée Bosco, pays sauvage et couvert de bois. Les
habitants de Nicolosi sont les cultivateurs de ces jardins productifs et
de ces riches vignobles qui couvrent la base de la montagne. Cicio et
sa mère, accompagnés de la chèvre jaune, trouvèrent le village entier
plongé dans le sommeil. La nuit était chaude et belle; ils se couchèrent
sous un hangar public, espèce de caravansérail toujours ouvert, où les
bestiaux et leurs guides viennent chercher l'hospitalité en se rendant
des pâturages aux marchés des grandes villes. Le jour commençait à
colorer de rouge la tête blanche de l'Etna, quand nos trois aventuriers
demandèrent à un paysan la maison du muletier Gaëtan. On les conduisit
à une écurie dans laquelle ils ne virent d'abord que six mules et un
chien. Cicio, pour se conformer aux instructions du vieux Trajan, dit à
haute voix:
_Ave Maria_!
Du milieu d'un tas de paille sortit une figure d'homme à moitié
endormie, qui répondit en se frottant les yeux:
--_Gratia plena_! Que me veux-tu, jeune homme?
--Je viens vous parler de la part de don Trajan de Noto.
--Sois le bien venu; je suis à toi dans un moment.
Le muletier se lava le visage et les mains dans une _secchia_, et, se
tournant vers le petit chevrier:
--Je te connais, lui dit-il; tu es Cicio. Cette respectable dame est
ta mère, brave Sicilienne, s'il en fut, et voici ta fameuse chèvre aux
cornes d'or. Je m'attends depuis huit jours à te voir arriver ici. Tu
as fait une imprudence en t'arrêtant à Catane. Ne sais tu pas que la
justice a le bras long et le nez fin? Elle te suivra pas à pas comme un
limier suit un loup; mais nous te trouverons des gîtes où les limiers
ne t'atteindront point. Il y a un Dieu pour les gens simples; ton
imprudence t'a servi. La chèvre aux cornes d'or a frappé d'étonnement le
vulgaire et de crainte les gendarmes. Sa réputation de sorcellerie
nous sera profitable. Bien des petits tours passeront sur son compte.
Illusions, viandes creuses, jeune homme; tant que les ordinateurs et
autres oiseaux de proie nous viendront de _là-bas_, tu n'as point de
quartier à espérer. Cinq ans de galères, voilà ton lot si tu es pris.
Une fois qu'on a volé une épingle d'argent d'un écu, autant vaut
détrousser un archevêque; il y a plus de bénéfice.
Mais je n'ai pas volé cette épingle d'argent, interrompit Cicio en
rougissant.
--C'est vrai, je me rappelle ton affaire: on t'a injustement accusé:
mais il n'importe, on te prouvera, si on le veut, que tu as emporté dans
ta poche l'éléphant de Catane et le pont-levis de Syracuse. Si tu dois
être condamné, que ce soit au moins pour quelque chose. N'ai-je pas
raison, sage dame Barbara?
--Oui, s'écria la vieille avec exaltation, trois fois raison, éloquent
Gaetano. Pour cette épingle que nous n'avons pas volée, rendons-leur
cent lames de stylet dans le ventre et cent balles de plomb dans la
tête.
--Mieux que cela, reprit Gaétan, ne leur rendons rien, et prenons dans
leur poche cent écus, mille écus et davantage, s'il se peut. Modérez
votre ardeur, dame impétueuse. Il faut aller doucement. Un corps mort
embarrasse, et nous devons éviter autant que possible les taches rouges
aux mains. Tant qu'il n'y a que procès-verbaux, chiffons de procédure,
flâneries de gendarmes, ce sont des bagatelles qui ne tirent pas à
conséquence; mais quand les compagnies de fantassins viennent faire la
_villegiatura_ dans nos montagnes, l'opéra devient _seria_, la musique
mal sonnante et les potences font de nos carcasses des balanciers
de pendule. _Basta!_ c'est assez causé. Vous n'êtes pas en sûreté à
Nicolosi; reposez-vous sur cette paille, et partez ensuite pour Aderno.
Vous dormirez à l'auberge _della Gallina_. Demain vous ferez une
longue marche; et ne manquez pas de vous rendre le soir à
Saint-Philippe-d'Argyre. Là vous demanderez don Polyphême au cabaret
_del Faggiano_. Don Polyphême est notre maître à tous. N'allez pas
l'ennuyer avec des paroles inutiles. S'il vous parle un peu brusquement,
ne vous en fâchez pas. Obéissez à tous ses commandements. Ayez l'oeil
aux aguets, l'oreille ouverte, le pied léger, et vous verrez ce que vous
verrez. N'oubliez pas surtout de le saluer par le mot d'ordre: _Ave
Maria_. Dormez une heure, et n'attendez pas que les uniformes paraissent
sur la route de Nicolosi.
Barbara, transportée d'enthousiasme en pensant que son fils allait
devenir brigand, déclara qu'elle ne sentait pas la fatigue, et voulut
partir immédiatement pour Aderno. En conduisant ses mules à l'abreuvoir,
Gaëtan mit les trois voyageurs dans leur chemin, et leur souhaita bonne
chance. Ce chemin n'était qu'un mauvais sentier, encombré de pierres et
de ronces, envahi par des masses compactes de cactus, et coupé par des
ruisseaux; mais comme il descendait sur le versant occidental de l'Etna,
nos aventuriers marchaient assez vite. Ils voyagèrent de compagnie
avec un ânier qui leur servit de guide pendant une heure, puis avec un
charbonnier qui sortait du _Bosco_, et finalement, après s'être égarés
deux ou trois fois, ils arrivèrent avant le soir au bourg d'Aderno.
Grâce à la protection de don Gaëtan, l'hôte de la _Gallina_ se mit en
frais de politesse. Il servit à nos aventuriers un plat copieux de choux
et une fiasque de vin de l'Etna. Cicio dormit dans une auge dont on fit
un lit moelleux en l'emplissant de paille; Barbara eut pour chambre une
soupente noire dans laquelle on étala un superbe tas de filasse, et
Gheta coucha sur la litière à côté de son maître. Cette nuit de délices
remit à neuf les jambes des trois voyageurs, et le lendemain avant
l'aurore, ils partirent pour Saint-Philippe, dispos et en belle humeur.
Vers le milieu de la journée ils quittèrent le penchant de l'Etna pour
entrer dans les montagnes de l'intérieur de la Sicile. Après le village
de Regalbuto, où ils se reposèrent pendant la chaleur, ils trouvèrent
ces sites sauvages et magnifiques, ces gorges et ces vallées charmantes
où la nature a pris à tâche de réunir ses appâts les plus variés.
La végétation du nord mêlée à celle du midi forme les plus étranges
contrastes. Le chêne étend ses branches vigoureuses non loin des rameaux
de l'oranger; le platane et le tulipier vivent en bons voisins avec le
châtaigner. Sur les hauteurs, on aperçoit quelques pins-parasols, et
plus bas le laurier rose et le grenadier ouvrent leurs fleurs délicates.
Les figuiers d'Inde s'entrelacent comme des serpents, et leurs larges
raquettes forment des groupes bizarres comme les batailles de Callot.
Cicio et sa mère grimpaient avec ardeur dans ces déserts montueux en
suivant les bords d'un torrent; et la chèvre, animée par un vague parfum
de liberté, dépensait en gambades le superflu de ses forces.
L'Angélus était sonné depuis longtemps, quand les trois voyageurs
arrivèrent au cabaret _del Foggiano_, situé hors des murs de
Saint-Philippe d'Argyre. Cicio ayant demandé don Polyphême, l'hôte du
cabaret indiqua du pouce de sa main droite une table devant laquelle
étaient assis quatre gaillards de tailles athlétiques. Le petit chevrier
s'avança d'un air résolu, en prononçant à voix basse _l'Ave Maria_ qui
lui servait de passeport. L'un des quatre buveurs se leva, en répondant
_gracia plena_, et Cicio vit en face de lui le personnage respectable de
don Polyphême. C'était un colosse couleur de réglisse, avec des yeux de
taureau, des épaules d'éléphant et une barbe de bouc. Sa large bouche,
à demi voilée par une épaisse moustache rousse, avait une expression
singulière de férocité épicurienne. Une forêt de cheveux crépus lui
poussait jusqu'à moitié du front. Son nez aquilin et ses mains petites
comme celles d'une femme corrigeaient par un peu de distinction la
brutalité de sa personne. A travers sa chemise entrebâillée, on voyait
sa poitrine velue. A son dos était attaché un fragment de robe de
chambre grossièrement taillé en manière de manteau, et qu'il avait volé
dans quelque bagage. Un couteau de chasse à poignée de corne pendait à
son côté, fixé dans la ceinture de laine rouge au moyen d'un bout de
ficelle. La gaine de ce couteau était d'écorce d'arbre, et se terminait
à la pointe par un gros dé à coudre. Des bandelettes de drap vert
croisées sur les jambes et des chaussures en forme de coquilles
complétaient cette rare toilette. Les trois compagnons de don Polyphême
étaient vêtus d'une façon non moins hétéroclite. L'un portait un chapeau
de soie luisant, l'autre un gilet de velours, et le troisième un habit
fait à Paris ou à Londres; mais dont il avait coupé les manches pour
être plus à l'aise. Ce mélange de neuf et de guenilles, où le butin
jurait à côté du dénûment, témoignait de la profession de ces galants
hommes, et composait, en somme, la réunion la plus brigande qui fut
jamais.
Don Polyphême examina Cicio des pieds à la tête, en fronçant le sourcil,
et comme s'il eût voulu lire au fond de l'âme de ce novice, il pria l'un
de ses compagnons d'approcher la lumière. L'un des bandits prit sur la
table une mauvaise lampe à deux becs et la soutint à la hauteur du front
du petit chevrier.
--Jeune homme, dit le chef avec ironie, tu es un nigaud. Tu as donné
dans un panneau à attraper les lapins. Notre compère Ignace, le sorcier,
a besoin du sang d'un garçon de seize ans pour faire un baume magique,
et on va te couper la gorge dans un moment.
--Nous verrons, répondit Cicio sans changer de visage.
--Cependant je te ferai grâce de la vie, si tu veux nous abandonner ta
vieille mère, pour qu'on la saigne en ton lieu et place.
--Vous ne toucherez Barbara du bout du doigt qu'après m'avoir coupé en
morceaux. Tout grand que vous êtes, je ne vous crains pas.
--Cette réponse-là vaut mieux qu'un sermon en trois points. Maître
Ignace, que penses-tu de ce petit compère?
--Il paraît sage comme Ulysse et fier comme Bajazet, répondit maître
Ignace.
--Jeune homme, reprit le chef, je vois que tu as du coeur. Mais si on te
serrait les pouces avec une corde en le demandant ce que tu ne voudrais
pas dire, comment se comporterait ta langue?
--Ma langue serait liée du même cordon que mes pouces, ou si elle cédait
au mal, ma volonté resterait derrière elle, qui lui soufflerait ses
réponses, et si la vérité était jaune comme un citron, je saurais la
montrer blanche comme le lait, ou tout au moins de couleur douteuse
comme un fruit vert.
--Tu as mis le doigt sur le noeud, jeune homme. Si j'avais un fils, je
le voudrais comme toi, beau, robuste et savant de naissance. Nous te
dispensons de l'apprentissage et tu auras part à la première capture.
Don Polyphême se tourna vers ses compagnons.
--Seigneurs cavaliers, leur dit-il, je présente à vos excellences le
jeune Cicio, garçon plein de courage, qui vient de répondre à mes
questions comme un livre ouvert. Pour frapper les imaginations
sensibles, il nous manquait un brin de sorcellerie; le voilà trouvé.
Cette chèvre aux cornes d'or est déjà célèbre dans la plaine de Catane
et l'intendance de Noto. Elle répandra la terreur dans nos montagnes.
A notre première expédition, nous la mettrons à l'avant-garde. J'ai
ouï-dire qu'autrefois des brigands ont ainsi tiré un grand parti d'un
taureau que le général Thésée prit la peine de venir tuer lui-même par
le bateau-poste de Naples; si bien donc que nous allons vider quelques
fiasques en l'honneur du jeune Cicio, de la digne mère qui l'a mis au
monde, et de sa chère philosophie.
On apporta des fiasques d'excellent Marsala, de Calabrese et de
Moscatelle de Syracuse. Cicio n'en eut pas plus tôt avalé trois verres,
qu'il se sentit le feu aux oreilles, le brigandage dans le coeur, et
autant d'estime pour don Polyphême que si ce bandit eût été Pluton en
personne.
Maître Ignace, échauffé par le vin, voulut à son tour faire la leçon au
novice, et lui enseigna d'une façon diffuse et peu claire comment on s'y
prenait pour arrêter une chaise de poste, comme quoi on se comportait
poliment à l'égard des femmes, sans cruauté à l'égard des hommes
dociles, et impitoyablement envers ceux qui s'avisaient de résister;
comme quoi on ne devait point voler de bestiaux, à moins qu'ils ne
fussent bien connus pour appartenir à un fonctionnaire public.
--Le paysan, ajouta maître Ignace, étant notre Sauveur dans les moments
de danger, il ne faut jamais le molester, ni faire la cour à sa femme.
Un honnête brigand doit payer comptant ce qu'il dépense à l'_osteria_,
laisser passer le piéton et les ânes, n'arrêter les mules qu'à bon
escient, baiser la main aux jolies filles, et respecter les curés pour
obtenir l'absolution le jour où on le mène à reculons vers le poteau
suprême.
Les autres compagnons de don Polyphême voulurent aussi faire les beaux
esprits; mais ils ne dirent que de lourdes plaisanteries qui auraient
inspiré du dégoût à Cicio, si le vin n'eût troublé ses sens. Pour
le divertissement de ses nouveaux amis, le petit chevrier donna une
représentation des gentillesses de Gheta. La chèvre jaune eut un succès
plus brillant que la première danseuse d'un théâtre royal; il ne lui
manqua, pour être rappelée vingt fois sur la scène au milieu d'une pluie
de bouquets, que des spectateurs d'une condition plus élevée.
Il restait à peine quelques gouttes au fond des bouteilles lorsqu'un
cinquième bandit entra tout hors d'haleine dans le cabaret:
--Seigneurs cavaliers, dit-il, des feux sont allumés sur les hauteurs
dans la direction de Stilla. Ce sont des voyageurs de Catane qu'on nous
annonce.
--_Va bene_! dit le chef en chargeant sa pipe, Cicio le mignon fera ses
premières armes demain.