»Wahrhaftig, der Konrad,« rief eine helle, klingende Stimme zwischen dem
leicht geöffneten Türspalt und schon flog die Tür auf und die Schwester
zog ihn in den Vorraum. Hedwig, das sah man auf den ersten Blick, war
aus der Art geschlagen. Vielleicht war die Mutter einst ihr ähnlich
gewesen. Nun schien sie gegen die Angehörigen gesehen ein Kolibri in
einer Gemeinschaft von Fledermäusen. Konrad war zwei Monate nicht da
gewesen und der Geruch der Ölfarben, die saubere, eigenartige, wenn auch
mit den primitivsten Mitteln hergestellte Einrichtung heimelten ihn
gleich wieder an. Und Hedwig sah gebräunt aus und hübscher denn je.
»Wo ist der Junge?« fragte Konrad und deutete auf das leere Stühlchen,
auf dem nun des Kleinen Harlekin sich breit machte.
»Endlich in guten Händen,« sagte Hedwig lachend. »Meine Freundin Marie,
weißt du, die Kollegin aus der Malschule, hat ihn seit drei Wochen in
Mödling draußen. Mir ist nicht wenig bang nach ihm, das kannst dir
denken. Er ist ja so lieb jetzt. Weißt du auch, daß er dein Bild
erkennt? Okki sagt er.«
Konrad liebte den kleinen Jungen und war sichtlich verstimmt, daß er
abwesend war.
»Daß du dich aber wieder hergetraut hast nach der Ohrfeigengeschichte,
Konni,« sagte sie und sah ihn zärtlich an. Eine Träne schimmerte in den
dunklen Augen, die jenen der Mutter glichen. Sie streichelte seine
behaarten Hände.
»Ich bin gekommen, um Abschied zu nehmen, Hedi,« sagte er und setzte
sich neben sie. »Ich reise nach Paris.«
»Nach Paris!« Hedwig schlug die Hände zusammen und lachte. »Ei, was du
nicht sagst! Du Glücklicher! Grüß mir die Annaselbdritt und die Mona
Lisa und die Wasserspeier von Notre Dame.«
»Nein, ich spaße nicht,« sagte er und zog bekräftigend das Kuvert mit
dem Geld aus der Brusttasche. »Ich möchte dich auch bitten mir dies
aufzubewahren und es mir Samstag auf den Bahnhof zu bringen.«
»Samstag schon? Mit deinem Französisch traust du dich nach Paris?«
»Habe seit zwei Wochen eifrig aufgefrischt.«
Eine Pause entstand mit der stummen Frage, was es mit der Reise für eine
Bewandtnis habe. Aber Hedwig liebte es nicht, befragt zu werden, so war
auch sie diskret.
»So, so. Und was sagt man zu Hause dazu?« fragte sie nach einer Weile.
»Niemand weiß etwas. Ich verschwinde. In zwei oder drei Tagen trage ich
zwei Pakete mit meinen Sachen von zu Hause weg und bringe sie zu dir.
Dann esse ich mit ihnen, sage Gute Nacht, ziehe mich in meine Bude
zurück und verschwinde unter Zurücklassung einiger sachlichen
Abschiedsworte.«
»Hat man dich wieder gehunzt?« fragte Hedwig. »Kann denn nicht Friede
werden! Weißt du auch, was du tust? Die Eltern sind doch alt. Sollen sie
zwei Kinder verloren haben? Wie wirst du dich fortbringen?«
»Wenn du es kannst und mit dem Jungen, dann werde ich es wohl auch
können.«
»Ja Frauen, die haben geheime Kräfte.« Ein trauriges Lächeln umspielte
ihren Mund und ihre Augen hatten einen schmerzlich verklärten Aufblick.
»Weißt du aber auch, durch wieviel Elend ich gegangen bin, Konni? Wie
ich gehungert habe, ehe ich die Anstellung und die Privatstunden
bekommen hatte und endlich wieder ein Bild verkauft war? Nein, nichts
weißt du. Hast nur gehört, daß ich ein leichtfertiges Frauenzimmer bin
und die Ehre der Familie nicht respektiert hab' und schließlich nicht zu
Kreuze kriechen wollt'. Ich will dir dein Geheimnis nicht abfragen, aber
meines will ich dir jetzt sagen, damit du klüger wirst daran.«
»Aber reg' dich nicht auf, Hedi, hörst du. Dann will ich lieber nichts
wissen.«
»Also erinnerst du dich, daß man mich zuerst wie Selma in die
Lehrerinnenbildungsanstalt steckte. Selma hatte schon ihre Anstellung
als Industriallehrerin, als ich eintrat. Da war ein Professor im
Zeichnen, ein aufgeklärter Mensch. Nun du weißt, wen ich meine. Der ging
zu Vater und sagte, ich hätte Talent und ich sollt' das zweite Jahr noch
absitzen und dann ernstlich auf Malerei studieren. Zunächst
unterrichtete er mich zwei Jahre privat. Vater war dagegen, aber Mutter,
die Malerstochter, hat es durchgesetzt. Der Professor riet zu einer
Schule in München. Vater zeigte meine Arbeiten mehreren Fachleuten, die
alle sehr für meine Ausbildung waren. Du warst damals im Konvikt. Ehe
ich abfuhr, besuchte ich dich. Erinnerst du dich noch?«
»Die Jungens verliebten sich alle in dich.«
»Ja, es hatte sich auch ein anderer in mich verliebt. Torn, der
Bildhauer, des Professors Bruder. Wir waren viel allein. Ich dachte, es
wäre alles nur Spiel. Ich war so furchtbar dumm. Torns waren in München
bekannt und sie rieten zu einem Familienheim, wo ich solide
untergebracht sein würde. Es ging alles gut anfangs, denn ich war in
Hans Torn verliebt und keiner kam an mich heran. Ich habe gute
Fortschritte gemacht. Bei der Schulausstellung schon wurden alle meine
Bilder angekauft. Den Sommer verbrachten Selma und ich in einem
Malerdorf. Dort hat sie den unglücklichen Hügler kennen gelernt. Wäre
der dann nicht abgestürzt, es wäre vielleicht manches anders geworden.
Er war so klug und die Eltern schworen auf ihn und reich war er auch. Er
hätte auch mir geholfen. Die Torns waren auch da und dort merkte ich
erst, daß auch der Professor in mich verliebt war; und auf einmal wußte
ich selbst nicht mehr, welchen ich lieber hatte. Und das Seltsame war,
keiner schien es vom anderen zu wissen, daß er mich zur Frau wollte.
Aber mich reizte das so und ich trieb ein elendes Spiel mit ihnen. Ich
traf beide heimlicherweise und hätte weder den einen noch den anderen
verstoßen können. Im Fasching kam dann Hans, um in München zu bleiben,
gleich nachher sollte ich nach Hause fahren, weil der Kurs der
Lehramtsprüfung für Zeichnen begann, den ich für alle Fälle machen
sollte. Weißt du, Konni, schon damals war mir meine Arbeit wichtiger als
alles andere auf der Welt und das hat mich dann auch später gerettet.
Ich hatte auch schon öffentlich ausgestellt nach vier Jahren Studium.
Aber ich wußte: nun geht es ins Elternhaus und in den Erwerb zurück; das
ist deine letzte ganz freie Zeit, sagte ich mir. Niemand fragt dich,
wann du nach Hause kommst, wo du geschlafen und gegessen hast. Hans und
ich durchtobten den Fasching. Aber da spürte ich plötzlich, ich liebe ja
gar nicht den Hans, es ist der andere, es ist Hermann, nach dem ich mich
all die Zeit gesehnt habe. Halb scherzend beichte ich es ihm und denke
mir, er muß sich doch freuen, daß ich den Bruder, den er so verehrt, so
lieb habe. Und nun geschieht etwas Häßliches. Hans sagt mir, daß er
selbst ja nur sein Spiel mit mir wollte, daß er von meiner frommen
Liebschaft mit dem Bruder gewußt habe und daß er, Hans, uns beide oft
belauscht habe. Dann zeigte er mir Briefe, aus denen ich ersah, daß er
immer neben mir andere Frauen gehabt hatte, schon damals, als ich nur
ihn liebte, das war so seine Rache. Ich packte verstört meine Sachen.
Auf der Reise faßte ich den Plan, nicht direkt nach Hause zu fahren. Ich
telegraphierte, daß ich später eintreffen würde, und fuhr zu Hermann.
Der erschrak freudigst, als er mich kommen sah, und ich wußte nun: da
ist dein Glück. Wir verlobten uns. Wir blieben die ganze Nacht
beisammen. Er rührte mich nicht an. Es war alles so heilig. Tags darauf
kam ich nach Hause, begann den Kurs. Zwei Wochen später wußte ich, daß
ich guter Hoffnung war. In meiner Verzweiflung vertraute ich mich Mutter
an. Sie hörte es mit Grauen. Der Traum und Taumel fiel von mir ab, als
ich sie noch starr vor Entsetzen sagen hörte: »Du darfst Hermann nichts
sagen, du mußt dir das Kind nehmen lassen.« »Das ist ja Betrug, Mutter,«
sagte ich, »Verbrechen!« Alles, alles wollt' ich, nur nicht tiefer in
Lügen geraten und Abscheulichkeit. »Du hast den Weg des Bösen
eingeschlagen,« antwortete sie. »Jetzt geh den, der nicht andere mit ins
Unglück stürzt.« Da lief ich zu Hermann und sagte ihm alles. Hermann
schrieb an Hans, er müsse zurückkehren und mich heiraten. Aber dem
widersetzte ich mich. Ich liebte ja Hermann und nie und nimmer hätte ich
Hans, der sich heimlich an mir rächte, zum Manne wollen. Nach schwerem
Kampf schloß mich Hermann wieder an sein Herz, er würde zu vergessen
suchen, daß Hans und nicht er der Vater sei. Aber dann kam der Brief aus
München. Hans war vom älteren Bruder abhängig und wollte nicht
eingestehen, daß er ihm weggenommen, was er sich aufgespart hatte. Er
erklärte, ich wäre ihm nachgelaufen und hätte mich ihm aufgedrängt. Den
Fasching hätte ich so wüst verbracht -- daß wohl ebensogut Herr X. oder
Herr Y. Vater meines Kindes sein konnte. Er dächte nicht daran, mich zu
heiraten, da ich ja vor kurzem erst ihm eröffnet hätte, daß ich
keinerlei Neigung mehr für ihn habe. Er sei überdies so gut wie verlobt
mit einer Brauerstochter, einem reichen und anständigen Mädchen.«
»Hund,« knirschte Konrad.
»Ach!« sagte Hedwig traurig. »Er war kein Hund. Er liebte mich und
deshalb trieb ihn der Haß. Er hat die Brauerstochter geheiratet, nun
hält er's bei ihr nicht aus und läuft mir die Türen ein. Aber ich habe
den Kleinen gelehrt, mit Bausteinen nach ihm zu werfen und ihm das
Gesicht zu zerkratzen, wenn er ihn küssen will. Nun höre weiter, das
Böseste kommt erst. Hermann erklärte also daraufhin, von mir nichts
wissen zu wollen. Selma fuhr heimlich zu Hans, aber auch der war
unerbittlich. Da sagte Mutter alles dem Vater und der schlug mich
blutig. Tags darauf ging er zu Hermann und bat ihn, er, der stolze
Mensch, bat Hermann, mich zur Frau zu nehmen. Aber der Vater kam
verstört nach Hause und sprach zwei Tage mit keinem von uns ein Wort.
Indessen hatte Mutter eine Frau ausfindig gemacht, die alles ungeschehen
machen würde. Aber in mir war der feste Entschluß das Kind zu behalten.
Ich war sehr leidend von all den Aufregungen und man schonte mich in
keiner Weise. Das Einzige, was Vater für mich tat, war, zu erwirken, daß
ich meine Lehramtsprüfung vorzeitig ablegen konnte. Man bewachte mich.
Selma und Mutter waren immer hinter mir. Ich widersetzte mich nicht mehr
zu der schrecklichen Frau zu ziehen, dort würde ich wohl freier sein und
vielleicht die Möglichkeit haben zu entfliehen. Aber schon vorher gelang
mir das. Ich hatte noch das Geld von den verkauften Bildern und fuhr
nach München, wo ich ja Freunde hatte, auf die ich mich verlassen
konnte. Freilich Geld hatten die keines, aber Arbeit würden sie mir
verschaffen. Mutter kam mir nachgefahren, sie hatten mich ausgeforscht.
Ich lebte recht schlecht und sie lockte mit Unterstützungen und
Verzeihen, aber alle ihre Vorstellungen, auf das Kind zu verzichten,
waren fruchtlos. So fuhr sie denn wieder ab. Es kam kein Brief mehr.
Einmal sah ich Hans. Es war im Sommer, die Stadt verödet. Ich saß im
englischen Garten, da fuhr er mit seiner Braut an mir vorüber. Noch
heute weiß ich nicht, ob er mich gesehen hat, aber damals lernte ich
Gretchens Gebet im Kerker aus tiefster Qual verstehen. Einen Monat vor
der Zeit kam eine Depesche von Selma, Vater liege im Sterben, ich sollte
zurückkehren. Ich reiste. Abends trat ich verschleiert ins Zimmer. Alles
war düster und leise. Es fiel mir zuerst auf, daß man dich weggeschickt
hatte, aber ich war doch gleich von der Sorge der anderen erfüllt und
maß dem keine Bedeutung bei. Vater sagte mir mit schwacher Stimme, ich
sollt' mich nicht länger widersetzen. Er habe mit Hermann gesprochen, er
würde mich heiraten, wenn ich mich nach der Geburt des Kindes von diesem
trennen würde, da doch nun einmal der Vater nicht nachweisbar wäre.
Mutter brachte mich zu dieser Frau. Sie hatten schon alles vereinbart
und sprachen abseits leise wie alte Bekannte. Ich besah mir den Raum.
Die Luft schon war bedrückend. Zwei Betten standen da, in dem einen
schlief schnarchend ein alter Hund. Ich war einer Ohnmacht nahe, die
Reise, die schlaflose Nacht, die Aufregungen hatten mich ganz
heruntergebracht. Ich hatte Schmerzen. Meine Füße trugen mich nur mehr
zu dem Sofa. In einem Winkel des Zimmers sah ich einen schmutzigen
Waschtisch mit allerlei unbekanntem Gerät. Ich wußte mit Grauen, hier
wurden dem Tod Opfer gebracht. Ich rief nach der Mutter, sie war
heimlich weggegangen. Die Alte brachte mir Tee, entschuldigte sich, sie
müsse ausgehen, ich sollte unbesorgt sein, es würde niemand zu mir
hereinkommen. Mir war es, als entferne sich die alte Hexe, um den
giftigen Apfel zu bereiten. Ich schlummerte ein und sah mich in einem
gläsernen Sarg. Ich erwachte, als draußen die Tür aufgesperrt wurde und
das Zimmer neben dem meinen von einem Mann und einer Frau betreten
wurde. Bald war kein Zweifel mehr, zu welchen Zweck. Arme Mutter, sie
ahnte nicht, wohin sie mich gebracht hatte. Die Schmerzen kamen wieder
und eine entsetzliche Angst befiel mich, daß es vorzeitig geschehen
konnte, daß das Kind und ich in Schmutz und Gift zugrunde gehen würden.
In den Schmerzen fühlte ich nur meine Qual, die Krankheit des Vaters war
ja nichts gegen die Gefahr, die in jedem neuen Anfall zu drohen schien.
Ich war voller Haß, daß man mich hier elend verkommen ließ, daß man mich
morden wollte. Ja, ich verglich erbittert den Wert meines Lebens mit dem
des Vaters, dem man das meine aufopferte. Aber nach einer Weile hörten
die Schmerzen auf. Ich lag wie gerädert. Die nebenan rüsteten indes
wieder zum Aufbruch. Das Leben stand grell vor mir. Ich war wie
hellsichtig geworden. Mann und Weib nebenan, die sich umschlingen, dann
die Tragödie der Geburt, der Tod, der Kampf um Ehre, alles stand in
nackten Bildern vor mir. Aber nun wußte ich auch, was ich zu tun hatte.
Ich stand auf; eh' die Alte wiederkam, war ich auf der Straße. Es war
spät abends, ich rief einen Kutscher an, ließ mich auf die Klinik
fahren. Als ich ihn bezahlt hatte, blieb mir fast nichts mehr. Die
Schwestern und Ärzte nahmen mich mit freundlicher Ruhe in Pflege. Aber
erst eine Woche später kam das Kind zur Welt. Ich schrieb Mutter, wo ich
sei, und daß sie doch meinen Tod nicht hätte verantworten wollen, bat
Selma, mich zu besuchen und mir Nachricht von Vater zu geben. Niemand
kam, niemand antwortete. Ich durchforschte die Zeitungen, ob ich das
Schreckliche lesen würde, sah schon den geliebten Namen schwarz
umrändert mir entgegenstarren. Zum Glück blieb Vater am Leben. Er war
gar nicht sterbenskrank gewesen. Das wenige Geld, das ich hatte,
verausgabte ich für Marken und Karten. Ich schrieb an Freundinnen, die
mir ewige Treue geschworen hatten, aber jede hatte eine andere Ausrede,
niemand kam mir zu Hilfe. Neben mir lag eine Arbeiterfrau. Sie erriet
bald meine Verlassenheit und mit einer gewissen Schadenfreude über die
Hartherzigkeit der »Herrschaften« lud sie mich zu sich ein. Als der Mann
des Sonntags sie besuchen kam, brachte auch er treuherzig seine
Einladung vor. Tags darauf brachte uns eine Droschke ans Ende der Stadt.
Nicht weit von hier lud sie uns ab mit den sorgsam verhüllten
Säuglingen. Seither habe ich gelernt, unter armen Leuten zu wohnen. Da
gibt es keine Unzufriedenheit, wenn man sieht, wie diese Armen hinter
dem Bollwerk ihrer Stumpfheit darben. Sie hatte es gut gemeint, die
brave Frau, aber nach zwei Tagen erkrankte ich an Kindbettfieber. Nun
brachte man mich ins Spital zurück und das Ärgste war, man trennte mich
von dem Kinde. Man brachte es mir nur, wenn es gestillt werden sollte.
Nachts hörte ich sein Schreien lange in den hallenden Gängen, wenn man
es mir hungrig brachte, und wieder schrie es, wenn man es forttrug.
Einer meiner Hilferufe, die bisher unbeantwortet geblieben waren, hatte
indes Widerhall gefunden. Marie hatte mich auf der Klinik, dann bei der
Arbeiterfrau, die sie sogleich belohnte, dann wieder im andern Spital
gesucht. Nun mietete sie mir ein Zimmerchen in ihrer Nähe. Das Kind
wurde vom Spital aus auf das Land in Pflege gegeben. Als ich so weit
hergestellt war, fuhr ich nach Neudorf hinaus, um es zu besuchen. Nie
werde ich diesen Anblick vergessen. Es war so lieblich und rosig
gewesen. Jetzt glich es einem kranken Greislein. Erstaunlich auch war
es, wie es nun Hans ähnlich war. Die Nachbarinnen raunten mir zu, daß
das Kind Hunger leide und in Schmutz liege. Vor wenigen Tagen wäre es
dem Tode nahe gewesen. Ich nahm es eigenmächtig fort. Konnte ich denn
das Kind dieser Engelmacherin überlassen? Es mußte ins Spital, es war
ernstlich krank. Dort bedeutete man mir, es würde erst in einigen Tagen
ein Platz frei. Die Frau, bei der mich Marie eingemietet hatte, war
natürlich nicht erbaut über den kleinen Mitbewohner, der nachts
erbärmlich schrie. Maries Unterstützung war nahezu aufgebraucht. Da trug
ich das Kind abermals zur Klinik. Es war ein warmer Oktober, noch lagen
die Kinder in den Wiegen im Garten draußen. Als ich an einem leeren
Bettchen vorbeikam, kam mir der Einfall, das Kind hineinzulegen. So
entging ich der Abweisung. Ich tat es und flüchtete dann wie eine
Diebin. Indessen hoffte ich Hilfe zu finden. Zwei Tage machte ich
vergebens Anstrengungen mir Geld zu verschaffen. Ich konnte ja nur an
Menschen herantreten, die in keiner Beziehung zu den Eltern standen und
die halbwegs verschwiegen waren. In meiner Verzweiflung ging ich zu
Hermann. Ich fand ihn, erschrocken über mein Aussehen, erschüttert über
das, was ich erlebt hatte. Ich erzählte ihm, daß ich eben das Kind durch
das Gitter des Spitalgartens beobachtet, daß es schon wohler scheine,
ich beschwor ihn, den Jungen zu sehen, er würde dann nicht mehr
zweifeln, wer sein Vater sei. Er ging mit mir, er sah das Kind und nun
sagte er mir, er sei bereit, eine Scheinehe mit mir einzugehen und das
Kind als das seine anzuerkennen. Er würde dann sogleich um seine
Versetzung einkommen, falls ich selbst nicht die Stadt verlassen würde.
Er riet mir zu bleiben, um dem kranken Vater nahe zu sein, der
vielleicht andern Sinnes werden würde, auch würde er mir noch eine
staatliche Anstellung sichern können. Hans war verheiratet und verdiente
nichts. Ich lehnte es ab Unterstützungen von dem Geld seiner Frau zu
beziehen. Hermann war ein gebrochener Mann. Er sagte mir, daß er nach
reiflicher Überlegung zu der Überzeugung gekommen sei, daß er ja an
meinem Verkehr mit Hans, an meiner Abwesenheit vom Elternhaus, daß er an
meinem Elend Schuld trage. Einige Wochen später, als alle Formen erfüllt
waren, heirateten wir. Nach der Trauung fuhren wir zu den Eltern.
Hermann verlangte, daß ich ihre Verzeihung erbitte. Als Hermann
erklärte, daß er nun getrennt von mir leben würde und ihren Schutz für
mich erbäte, brauste Vater auf. Abermals kam alles zur Sprache. Aber
obwohl ich wußte, daß unsere Ehe nur zum Schein war, ich mußte Hermann
verteidigen, ich mußte an seiner Seite stehen. Ich war durch nichts
geblendet, Hermann war im Recht. So gingen wir beide im Streit mit den
Eltern auseinander.«
»Und er ließ dich dann mit dem Kind allein zurück?« fragte Konrad.
Hedwig senkte den Kopf. Es war ganz finster geworden. Er sah nicht, daß
sie weinte, aber er fühlte es.
»Ich selbst habe ihn fortgeschickt,« sagte sie. »Ich hatte ihn zu lieb.«
Eine Weile blieb es still, dann griff Konrad ungeschickt nach Hedwigs
Hand und küßte sie.
»Ich hab' immer gespürt, was du wert bist,« sagte er.
»Auch jetzt noch, Konni?«
»Auch jetzt noch, jetzt erst recht.«
»Mit der Seele Lauterkeit ...«
Nun waren Konrads letzte Skrupel, das Elternhaus heimlich zu verlassen,
erledigt. Als er nach Hause kam, wollte Anselma eben sein Nachtessen
wegsperren. Sie setzte es ihm wortlos vor. Er schob es weg. Er schloß
sich in seine Kammer ein und schrieb an Ariel:
»Du mein Engel, Du mein Licht, nun ist es gewiß, ich werde Dich
wiedersehen. Ich werde um Dich sein, und wenn es nötig sein wird, werde
ich Dich mit meinen Händen aus allen Fährnissen tragen. Immer werde ich
in Deiner Nähe sein. Vergiß das nicht, Du brauchst nur zu rufen. Ich
weiß, Du fürchtest Dich vor dem Rätselvollen, vor dem Wunderbaren. Doch
ich bin fortan bei Dir. Du mußt bald, bald Deinen Berg verlassen, denn
sonst müßte ich in einer Eishöhle hausen oder mich als Kellner oder
Hausknecht verkleidet in Deinem Gasthof verdingen. Und Paris ist so
schön. Dort kann ich Dir Wunder weisen. Ich habe alles studiert. Wenn
mein Brief Dich erreicht, brichst Du wohl auf! Noch bin ich ganz
aufgewühlt. Hedwig hat mir heute ihr Leben erzählt, Hedwig, weißt Du,
die von den Eltern verstoßen wurde. Ihr war viel Leid zugemessen. »Wenn
Du ißt und trinkst, so sollst Du jeden Bissen in seine Liebeswunden
tauchen,« das stand über ihrem Leben geschrieben. Als ich nach Hause
kam, nahm man eben mein Essen fort. Ich kann nichts mehr zu mir nehmen
von ihrem knausernden Tisch. Auch sie haben des Lebens Bitternis
gekostet, aber sie selbst hatten nichts es milde zu machen. Und das,
mein Ariel, ist das Geheimnis: mit der Seele Lauterkeit muß man es
durchtränken, mit des Herzens Honigseim es versüßen, und sei es aus
Galle und Unflat. Merke Dir das, Ariel, wenn dennoch der Ekel an Dich
herankriecht.