--«... Je ne l'espère pas... Je le crois...
--On aurait donc refermé la fenêtre, à l'intérieur, après la fuite de
l'assassin? demanda Rouletabille...
--Évidemment, voilà ce qui me semble, pour le moment, naturel quoique
inexplicable... car il faudrait un complice ou des complices... et je ne
les vois pas...»
Après un silence, il ajouta:
«Ah! Si Mlle Stangerson pouvait aller assez bien aujourd'hui pour qu'on
l'interrogeât...»
Rouletabille, poursuivant sa pensée, demanda:
«Et le grenier? Il doit y avoir une ouverture au grenier?
--Oui, je ne l'avais pas comptée, en effet; cela fait six ouvertures; il
y a là-haut une petite fenêtre, plutôt une lucarne, et, comme elle donne
sur l'extérieur de la propriété, M. Stangerson l'a fait également garnir
de barreaux. À cette lucarne, comme aux fenêtres du rez-de-chaussée, les
barreaux sont restés intacts et les volets, qui s'ouvrent naturellement
en dedans, sont restés fermés en dedans. Du reste, nous n'avons rien
découvert qui puisse nous faire soupçonner le passage de l'assassin dans
le grenier.
--Pour vous, donc, il n'est point douteux, monsieur le juge
d'instruction, que l'assassin s'est enfui--sans que l'on sache
comment--par la fenêtre du vestibule!
--Tout le prouve...
Je le crois aussi», obtempéra gravement Rouletabille.
Puis un silence, et il reprit:
--Si vous n'avez trouvé aucune trace de l'assassin dans le grenier,
comme par exemple, ces pas noirâtres que l'on relève sur le parquet de
la «Chambre Jaune», vous devez être amené à croire que ce n'est point
lui qui a volé le revolver du père Jacques...
--Il n'y a de traces, au grenier, que celles du père Jacques», fit le
juge avec un haussement de tête significatif...
Et il se décida à compléter sa pensée:
«Le père Jacques était avec M. Stangerson... C'est heureux pour lui...
--Alors, _quid_ du rôle du revolver du père Jacques dans le drame? Il
semble bien démontré que cette arme a moins blessé Mlle Stangerson
qu'elle n'a blessé l'assassin...»
Sans répondre à cette question, qui sans doute l'embarrassait, M. de
Marquet nous apprit qu'on avait retrouvé les deux balles dans la
«Chambre Jaune», l'une dans un mur, le mur où s'étalait la main
rouge--une main rouge d'homme--l'autre dans le plafond.
«Oh! oh! dans le plafond! répéta à mi-voix Rouletabille... Vraiment...
dans le plafond! Voilà qui est fort curieux... dans le plafond!...
Il se mit à fumer en silence, s'entourant de tabagie. Quand nous
arrivâmes à Épinay-sur-Orge, je dus lui donner un coup sur l'épaule pour
le faire descendre de son rêve et sur le quai.
Là, le magistrat et son greffier nous saluèrent, nous faisant comprendre
qu'ils nous avaient assez vus; puis ils montèrent rapidement dans un
cabriolet qui les attendait.
«Combien de temps faut-il pour aller à pied d'ici au château du
Glandier? demanda Rouletabille à un employé de chemin de fer.
--Une heure et demie, une heure trois quarts, sans se presser», répondit
l'homme.
Rouletabille regarda le ciel, le trouva à sa convenance et, sans doute,
à la mienne, car il me prit sous le bras et me dit:
«Allons!... J'ai besoin de marcher.
--Eh bien! lui demandai-je. Ça se débrouille?...
--Oh! fit-il, oh! il n'y a rien de débrouillé du tout!... _C'est encore
plus embrouillé qu'avant!_ Il est vrai que j'ai une idée...
--Dites-la.
--Oh! Je ne peux rien dire pour le moment... Mon idée est une question
de vie ou de mort pour deux personnes au moins...
--Croyez-vous à des complices?
--Je n'y crois pas...»
Nous gardâmes un instant le silence, puis il reprit:
«C'est une veine d'avoir rencontré ce juge d'instruction et son
greffier... Hein! que vous avais-je dit pour le revolver?...
Il avait le front penché vers la route, les mains dans les poches, et il
sifflotait. Au bout d'un instant, je l'entendis murmurer:
«Pauvre femme!...
--C'est Mlle Stangerson que vous plaignez?...
--Oui, c'est une très noble femme, et tout à fait digne de pitié!...
C'est un très grand, un très grand caractère... j'imagine...
j'imagine...
--Vous connaissez donc Mlle Stangerson?
--Moi, pas du tout... Je ne l'ai vue qu'une fois...
--Pourquoi dites-vous: c'est un très grand caractère?...
--Parce qu'elle a su tenir tête à l'assassin, parce qu'elle s'est
défendue avec courage, _et surtout, surtout, à cause de la balle dans le
plafond_.»
Je regardai Rouletabille, me demandant _in petto_ s'il ne se moquait pas
tout à fait de moi ou s'il n'était pas devenu subitement fou. Mais je
vis bien que le jeune homme n'avait jamais eu moins envie de rire, et
l'éclat intelligent de ses petits yeux ronds me rassura sur l'état de sa
raison. Et puis, j'étais un peu habitué à ses propos rompus... rompus
pour moi qui n'y trouvais souvent qu'incohérence et mystère jusqu'au
moment où, en quelques phrases rapides et nettes, il me livrait le fil
de sa pensée. Alors, tout s'éclairait soudain; les mots qu'il avait
dits, et qui m'avaient paru vides de sens, se reliaient avec une
facilité et une logique telles «que je ne pouvais comprendre comment je
n'avais pas compris plus tôt».