Retenu par un service de chaque heure auprès de son maître malade,
ignorant tout de la ville, jusqu’au nom de ses places et de ses rues,
n’y connaissant pas une âme en dehors des domestiques et des soldats
logés chez Mme d’Aronville, Nicolas se désolait de son inaction. Cette
inaction, il s’y était condamné en s’attachant à M. d’Oultry, mais
ç’avait été d’une volonté réfléchie, car il avait vite compris que les
faibles ne peuvent rien ou presque sans protecteurs.
Exagérant toutefois cette prudence timide qui était le fond de son
caractère, Nicolas ne pouvait cependant se décider à parler. Il ne
voulait pas importuner inutilement M. d’Oultry, non plus que Mme
d’Aronville. «Quand j’aurai retrouvé la demoiselle, se disait-il, il
sera toujours temps de leur demander aide et secours s’il y a du danger.
Quelque chose me dit que je la retrouverai!»
Et pourtant, bien qu’il ne se passât pas un moment de sa vie où il ne
songeât à la demoiselle, de sa pauvre cervelle ne sortait pas une idée
pour le lancer sur une voie. Depuis des jours il était sans nouvelles de
Monette. En aurait-il jamais plus?
Où, d’ailleurs, Nicolas en aurait-il pu trouver? A mesure que M.
d’Oultry se rétablissait, le petit valet jouissait certes d’une liberté
plus grande. Il put aller et venir par les rues. D’Amiens il connut
bientôt tous les quartiers. Sa figure et sa mise honnêtes, et qui
n’étaient en rien celles de ces valets effrontés dont l’insolence et
l’audace n’avaient d’égale que la couardise, prévenaient en sa faveur.
Sa politesse et son désir d’obliger lui créèrent vite un peu partout des
amis. Encore tout cela n’aidait-il en rien Nicolas dans ses recherches.
Il s’y livrait sans découragement ni espoir. Rien ne lui donnait à
croire que Monette fût entrée dans Amiens. Les paysans réfugiés
n’étaient point de la région de Bézons. S’il en interrogeait quelqu’un
au hasard, il n’obtenait que des réponses sans suite, tant ces
infortunées victimes de la guerre demeuraient plongées dans une morne et
défiante stupidité. Et puis on n’en voyait plus guère dans les rues. La
plupart des fugitifs avaient pu se procurer un abri, ou bien, pris à
nouveau de panique, ils avaient tiré vers Compiègne.
Or, il advint un jour que le chien Miraut, attaché aux talons de son
maître, s’en éloigna, contre son ordinaire. Trottant en avant, il enfila
la rue de l’Hôpital et, sourd aux appels de Nicolas, continua de courir.
Quêtant, jappant, il allait reniflant les bornes, les murs, le pavé,
tournait, s’arrêtait, les oreilles droites, puis, les pointant en avant,
il repartait. Enfin, quand il vit que Nicolas le suivait d’un bon pas,
la bête, cessant de se retourner, entra délibérément dans une venelle
qui côtoyait un jardin.
Miraut s’arrêta devant une petite porte, s’assit sur son derrière, et,
tirant un pied de langue, commença de gémir joyeusement, selon la
coutume des chiens de son espèce, dont les cris d’allégresse gardent
toujours quelque chose d’une plainte.
Nicolas, dont le cœur battait plus vite et fort qu’un mouvement
d’horloge, examina la porte, puis le mur assez haut, avec des pointes de
fer fichées dans le mortier de son chaperon. Levant plus haut les yeux,
il vit qu’un corps de bâtiment donnait sur un jardin qui le séparait,
par un espace qu’il estima de quinze pas, du mur extérieur. Au second
étage, entre les volets écartés d’une fenêtre, une jeune fille se
montrait, occupée à coudre.
Et Nicolas, pantelant, hors de lui, pensa tomber de son haut, car à
cette fenêtre il avait cru reconnaître la demoiselle. Assise sur la
banquette de l’appui, elle lui tournait le dos, ou à peu près. Une
corbeille de linge était posée près d’elle, et, au mouvement que la
jeune fille faisait pour tirer une pièce de toile, son profil se
détachait nettement sur le fond bleu d’un rideau.
Oui, c’était bien elle! Et les gémissements, les jappements de joie
étouffés de Miraut prouvaient qu’il reconnaissait sa maîtresse. Mais
Monette ne regardait pas du côté de la ruelle. Tout entière à sa
besogne, elle ne levait point les yeux. Alors Nicolas poussa un appel
discret, une note longuement modulée qui lui servait à correspondre
naguère avec son amie, quand ils étaient chacun sur le bord opposé d’un
étang dont les hauts roseaux les cachaient entièrement l’un à l’autre.
Monette tressaillit, tourna la tête, poussa un cri, et Miraut aboya
fortement.
A ce même moment Nicolas, qui agitait son chapeau, vit une femme toute
en taffetas noir, le nez chaussé de lunettes, avec une perruque rousse
frisée à menues boucles, se pencher à la croisée. Monette disparut. La
fenêtre fut poussée, et Nicolas ne vit plus que les petits vitraux à
lentilles verdâtres.
La pauvreté de cet accueil ne réussit pas à l’attrister. De ce simple
garçon le bonheur gonflait le cœur à le rendre léger comme la plume.
Quand Nicolas se remit à marcher, il lui semblait que ses pieds ne
touchaient plus la terre.
Respirant bruyamment, il se frotta les yeux, puis se pinça le bras afin
d’être bien sûr qu’il ne rêvait pas éveillé. Les caresses de Miraut
bondissant autour de lui avec une vivacité folle suffisaient à lui
prouver que tout cela était très réel et qu’il ne s’agissait point de
quelque vaine apparition. Nicolas reprit vite son sang-froid. Devant
cette fenêtre fermée, il ne crut ni utile ni prudent d’insister. Toute
démarche inconsidérée pouvait compromettre, et peut-être
irrémédiablement, l’avenir.
La demoiselle était retrouvée. Là était le point principal. Pour le
reste, lui, Nicolas, s’en remettrait à ses protecteurs. Il essayerait
d’abord de rejoindre Monette, au moins de lui parler. S’il ne pouvait y
réussir, M. d’Oultry, Mme d’Aronville, sauraient bien y mettre ordre.
Pour aller au plus pressé, il fallait apprendre le nom des gens qui
occupaient cette maison d’aspect tant inhospitalier et de celle-ci
étudier dans le détail les particularités et les approches.
Nicolas, qui avait recommencé de marcher pour ne pas attirer
l’attention, eut soin, quand il passa une seconde fois devant la petite
porte, de ne pas regarder de ce côté. Mais, tout en s’avançant, le nez
en l’air, il distingua très bien deux visages collés contre l’ouverture
grillée percée dans le panneau. Il reconnut même le museau de fouine et
les besicles de la dame à perruque rousse. La seconde figure montrait un
teint olivâtre, un nez crochu, des moustaches noires relevées jusqu’aux
yeux.
Tranquillement, Nicolas remontait la ruelle déserte, Miraut folâtrait
devant lui, tenant entre ses dents un débris de bois. Commençant entre
deux murs, cette ruelle se continuait parmi des haies d’aubépine
derrière quoi s’étendaient des vergers et des prairies coupées par un
ruisseau bordé de saules, puis elle tournait pour finir en cul de sac
par un retour sur sa droite où l’hôpital commençait.
Nicolas reconnut que le verger de gauche semblait prolonger le jardin
qui entourait la maison où il avait vu Monette. Une brèche s’ouvrait
dans la haie. Il eut bien soin de ne pas se risquer par là. Rappelant
Miraut, il passa avec lui par une large trouée de la haie de droite,
pénétra dans la prairie. Tout en marchant obliquement, il pouvait, sans
trop tourner la tête, voir venir qui le suivrait. Bientôt il fut assuré
que quelqu’un marchait derrière lui.
S’assurant que son épée jouait bien dans le fourreau et que la garde
n’en était pas embarrassée dans son vêtement, Nicolas se rapprocha du
ruisseau et excita Miraut à chercher comme si quelque bête puante se
trouvât cachée dans un saule creux.
De ses pattes et de son museau le chien fouillait la terre, et Nicolas,
ayant mis par prudence l’épée à la main, fourrageait dans l’herbe,
multipliant les encouragements.
--Eh là! Holà! Hardi, Miraut! Au rat! Au rat!
A ce point que le Quinola Henriquez, qui s’approchait à pas de loup dans
l’espoir de surprendre le jeune garçon, en demeura bouche bée. Sans
interrompre sa chasse, Nicolas regarda ce grand homme sec, tout de noir
vêtu et dont l’épée trop longue, à coquille repercée et ciselée,
annonçait la condition et la nation tout ensemble. Car ces rapières,
mesurant cinq pieds, n’étaient portées que par les duellistes de
profession ou les capitans espagnols. Et, pour compléter cet équipement,
une grande dague fine, dont le garde-main ajouré en dentelle était plus
vaste qu’une écuelle, barrait les reins du personnage. Un chapeau en pot
de chambre, à haut plumet, et qu’il portait sur l’oreille, ajoutait à sa
mine altière, autant que ses moustaches de chat.
La lame courte et large de Nicolas se leva à ce moment même où l’écuyer
de Mme de Nérissins allongeait sa face sournoise au-dessus de lui:
--Que cherches-tu dans cet arbre?
A cette question, posée d’une voix tout à la fois doucereuse et rauque,
Nicolas répondit lentement et avec une feinte candeur:
--Un rat, seigneur espagnol, un rat! sauf votre respect! Et il est d’une
taille énorme. Le roi des rats, pour tout dire!... Je le poursuis depuis
l’entrée de cette ruelle, et, il n’y a pas cinq minutes, je faillis le
prendre sous la porte de la maison, là-bas, à gauche... Enfin, vous
savez bien, la maison de cette petite bourgeoise...
Don Henriquez, outré de colère, l’interrompit:
--Apprends, monsieur le drôle, que Mme de Nérissins n’est pas une
bourgeoise. Attaché à sa personne en qualité d’écuyer meneur, je
t’engage, si tu tiens à tes oreilles, à ne plus rôder sous ses fenêtres!
Nicolas n’avait point envoyé sa phrase au hasard. Mais il n’attendait
pas de ce petit stratagème un résultat aussi promptement considérable.
Exagérant son humilité, il tira son chapeau, salua, se recouvrit et
reprit, appuyé sur son épée:
--J’ignorais, n’étant point du pays, que cette dame fût maîtresse de la
venelle et des prairies qui la bordent... J’aurais plutôt cru que
c’étaient là les terres de l’hôpital ou quelques vaines pâtures et que
je ne faisais pas de mal en venant y chasser aux rats... Mais du moment,
seigneur espagnol...
Comme Nicolas criait très haut, l’écuyer essaya de lui imposer silence:
«Te tairas-tu!» Et il jetait des regards inquiets de tous côtés.
--Triple sot, ne beugle pas ainsi! D’abord, je ne suis pas Espagnol...
mais... Portugais... un gentilhomme de Lisbonne, banni de la péninsule,
Don Henriquez Ferrante Herantello y Lucar!
Nicolas salua très bas:
--Seigneur Herantello, il n’y a pas d’offense!... Voyez-vous, seigneur
portugais, nous autres soldats, habitués à faire flèche de tous bois,
sommes industrieux de naissance, en quelque sorte. Je me suis dit comme
ça: Grégoire, mon camarade,--car je me nomme Grégoire, Grégoire Paulin
Boitillon, mousquetaire à la compagnie de la Ferté et tout prêt, comme
tel, à vous servir,--en cas de siège, les rats sont une viande assez
précieuse. Exerce donc ton chien à les chasser. Ainsi donc, seigneur
Herantello, si vous saviez, de hasard, qu’il existât une meilleure place
pour en trouver?... Ne me permettrez-vous pas de marcher un peu avec
vous?...
Mais il y avait beau temps que le Quinola Henriquez s’était esquivé.
Une demi-heure après cette rencontre, Nicolas, assis dans la petite
taverne du Roy Doré, dont une fenêtre donnait justement sur la façade
principale de l’hôtel de Nérissins, se conciliait les bonnes grâces
d’une servante non moins blonde que la bière dont elle apportait un pot:
--Oui, ma mie, mousquetaire à la compagnie de la Ferté, Grégoire
Boitillon, et qui vous prie de boire la moitié de ce pichet, pour
l’amour de lui!... Ah! jour de Dieu! Quelle est cette belle dame dont on
ne voit que les cheveux d’or, les yeux luisants et le menton rosé?
--Comment, soldat de mon cœur, vous ne la connaissez pas? Mais on n’est
pas neuf à ce point! Eh! malheureux, c’est la beauté d’Amiens, l’amie de
Monseigneur le Duc d’Orléans, frère du Roi, Mme de Nérissins, pas une
autre!... Et voici, derrière, sa gouvernante, Mlle Brigitte Le Bréhant,
une vieille peste!
Nicolas regarda s’éloigner la jeune femme. Assise sur une planchette, en
croupe de l’écuyer Henriquez qui chevauchait un genet isabelle, harnaché
de bleu, elle portait un masque, un chapeau rond à forme en pain de
sucre, et elle disparaissait à demi sous une cape couleur de roi,
richement brodée. Deux laquais montés sur des chevaux allemands, ayant
l’épée et la dague, venaient ensuite, puis une dame voilée de crêpe
portée par une mule grise, enfin un dernier laquais dont la selle
laissait pendre une carabine derrière sa jambe droite, sans préjudice
d’un coutelas de Turquie retombant à gauche.
--Ne dirait-on pas vraiment qui part pour la guerre?
Nicolas tarit son pot et répondit à la servante:
--Ma mie, cette dame, pour riche qu’elle paraisse, est certainement
moins plaisante que vous.
Il commença de payer, reprit son argent, fit le pressé, enfin se laissa
retenir:
--Ne partez donc pas si vite, avait dit la fille: la salle est vide, la
patronne dort. Je vais vous raconter sur elle une bonne histoire.
Quand Nicolas sortit de la taverne du Roy Doré, il en savait plus qu’il
n’eût osé l’espérer sur Mme de Nérissins, sa maison, sa gouvernante
Bréhant, celle-là même qui avait fait retirer Monette de la fenêtre, et
sur l’écuyer meneur, le Quinola Henriquez.