(ARBRE DE NOËL ET SOULIER DE NOËL)
Aujourd'hui l'usage se répand de plus en plus de donner des cadeaux aux
enfants, à l'occasion de la fête de Noël.
On donne à cette coutume une double origine. Quelques auteurs ont voulu
la faire remonter aux Romains, qui s'envoyaient les uns aux autres des
présents, _afin de commencer la nouvelle année sous d'heureux auspices_.
Les nouveaux convertis eurent beaucoup de peine à se défaire de cette
coutume payenne.
A la fin du IVe siècle, saint Maxime de Turin la condamne avec
véhémence: il reproche aux chrétiens de donner des présents exagérés,
quelquefois même en contractant des emprunts[107].
[Note 107: Homil. C. _de Kalendis gentilium_, Migne, LVII, col.
492-493.]
Dans la suite, Noël _prit peu à peu la place des Calendes de janvier et
fut considéré comme le commencement de l'année_[108].
[Note 108: En provençal, Noël se dit _Caleno_ ou _Calendo_ pour cette
raison.--Noël fut appelé _Calendes_, nom qu'on donnait Auparavant au
premier janvier.]
Il nous semble exagéré de faire remonter aux Romains l'usage des cadeaux
de Noël; cette coutume chrétienne nous paraît avoir son origine toute
naturelle dans l'idée même de la fête. En effet, Noël, étant un jour de
joie universelle, est en même temps une fête de famille: les étrennes en
sont la conséquence.--Comme Dieu s'est donné en présent aux hommes pour
leur prouver son amour, les hommes se donnent entre eux des signes
d'amitié et de bienveillance. Les parents surtout pensent à réjouir
leurs enfants en souvenir du divin Enfant-Jésus, qu'ils leur montrent
comme leur meilleur ami et leur plus parfait modèle.
Les cadeaux de Noël se font surtout par l'_arbre de Noël_ et par le
_soulier de Noël_.