l'autre demeure dont il s'était enfui, et pourtant il n'avait jamais eu
l'idée de rien de pareil.
Il revoyait des grilles, des verrous, des barreaux de fer, pour garder
qui? Des anges.
Ces hautes murailles qu'il avait vues autour des tigres, il les revoyait
autour des brebis.
C'était un lieu d'expiation, et non de châtiment; et pourtant il était
plus austère encore, plus morne et plus impitoyable que l'autre. Ces
vierges étaient plus durement courbées que les forçats. Un vent froid et
rude, ce vent qui avait glacé sa jeunesse, traversait la fosse grillée
et cadenassée des vautours; une bise plus âpre et plus douloureuse
encore soufflait dans la cage des colombes. Pourquoi?
Quand il pensait à ces choses, tout ce qui était en lui s'abîmait devant
ce mystère de sublimité.
Dans ces méditations l'orgueil s'évanouit. Il fit toutes sortes de
retours sur lui-même; il se sentit chétif et pleura bien des fois. Tout
ce qui était entré dans sa vie depuis six mois le ramenait vers les
saintes injonctions de l'évêque, Cosette par l'amour, le couvent par
l'humilité.
Quelquefois, le soir, au crépuscule, à l'heure où le jardin était
désert, on le voyait à genoux au milieu de l'allée qui côtoyait la
chapelle, devant la fenêtre où il avait regardé la nuit de son arrivée,
tourné vers l'endroit où il savait que la soeur qui faisait la
réparation était prosternée et en prière. Il priait, ainsi agenouillé
devant cette soeur.
Il semblait qu'il n'osait s'agenouiller directement devant Dieu.
Tout ce qui l'entourait, ce jardin paisible, ces fleurs embaumées, ces
enfants poussant des cris joyeux, ces femmes graves et simples, ce
cloître silencieux, le pénétraient lentement, et peu à peu son âme se
composait de silence comme ce cloître, de parfum comme ces fleurs, de
paix comme ce jardin, de simplicité comme ces femmes, de joie comme ces
enfants. Et puis il songeait que c'étaient deux maisons de Dieu qui
l'avaient successivement recueilli aux deux instants critiques de sa
vie, la première lorsque toutes les portes se fermaient et que la
société humaine le repoussait, la deuxième au moment où la société
humaine se remettait à sa poursuite et où le bagne se rouvrait; et que
sans la première il serait retombé dans le crime et sans la seconde dans
le supplice.
Tout son coeur se fondait en reconnaissance et il aimait de plus en
plus.
Plusieurs années s'écoulèrent ainsi; Cosette grandissait.