Par une chaude après-midi, le lieutenant _Omar-bou-Skin_ vint s'asseoir
sur un banc de pierre de la voûte _Dar-el-Bey_.
Les chevaux de l'escadron de Constantine étaient partis à la rivière, et
il attendait leur retour en chantonnant quelques-uns de ses couplets
favoris:
Ses lèvres sont une coupe
Où je bois la volupté,
Et sur sa divine croupe
J'irais dans l'éternité.
Il devait se marier le lendemain avec une fillette de douze ans, jolie
comme un rêve d'amour, qu'il avait payée deux cents douros, et il était
tout joyeux.
En ce moment, une femme arabe enveloppée d'une élégante moulaia de laine
fine et la jambe couverte du bas blanc bien tiré qu'affectionnent les
filles libres, s'approcha lentement.
L'officier la regardait en souriant, car elle avait de grands yeux de
gazelle, purs et pleins d'éclat, et sous son haik on devinait la
jeunesse et la grâce.
Quand elle fut près de lui, elle s'arrêta et de ses yeux jaillirent des
étincelles.
Il continuait à sourire, et tout à coup le sourire se glaça sur ses
lèvres: la jeune femme avait écarté son voile.
--Toi! dit-il, pâlissant et presque effrayé... que veux-tu?
Il fit un mouvement pour se lever, mais il retomba lourdement sur le
siége de pierre. Le manche en bois d'un long poignard kabyle planté dans
sa poitrine se dressa au-dessous du cou.
Il ouvrit la bouche pour crier, et une seule syllabe, répétée trois
fois, s'échappa comme d'un râle:
--Af.... Af.... Af....
Le sang qui jaillit à flots emporta le reste dans l'éternité.
Toute blanche et l'oeil hagard, la femme resta quelques secondes penchée
sur sa tête, puis, froidement:
--Il est mort! dit-elle; c'était écrit! Mansour est vengé!
Les spahis de garde se ruèrent furieux, quelques-uns le poing levé,
mais, la voyant si belle, aucun ne frappa.
Elle ne prononça pas une parole et se laissa emmener sans résistance.
Aux questions du juge français et même à celles du cadi, elle garda un
silence obstiné.
Tout ce qui fut révélé par l'enquête, c'est qu'elle avait été longtemps
la maîtresse favorite du lieutenant Omar-bou-Skin, et qu'elle était bien
connue des officiers sous le nom de _Meryem_.
On la fusilla, un matin de mai, sans grand appareil, dans un champ en
friche, au sud de Constantine, près de la route qui conduit au Pays des
Palmiers.
_Allah Kebir! Allah Kebir! Allah Kebir!_