La douce voix d'Afsia, toute tremblante, vint murmurer à ses côtés, et
le rappeler à lui-même:
--Qui donc menaces-tu ainsi?
Il sourit sans répondre.
--Je n'entends rien, reprit-elle après un moment de silence, rien que le
jappement des chacals et le bruit des pas de quelques chevaux du côté
d'Alloufa. Que fais-tu là? rentrons.
Il la prit sous la taille, la poussa dans le haouch.
Tout était prêt pour le départ. Les objets qu'ils devaient emporter, les
vêtements de la jeune fille, les _frechias_ multicolores, le beau Koran
enluminé et écrit tout entier de la main du _thaleb
El-Hadj-Ali-bou-Nahr_, le plus habile calligraphe de la province de
Constantine et ton serviteur, ses _flissas_ à manche de bois sculpté
dans leurs fourreaux de cuir rouge, son fusil damasquiné aux capucines
d'argent, qui avait fait tant de veuves et de mères sans fils, et la
bride aux oeillets brodés de soie et d'or, tout usée et tailladée dans
les batailles, la bride de la belle coureuse, issue du fils de Naama,
qu'il avait montée après lui aux grands jours de la poudre, et ses
étriers sonores et ses éperons d'argent aux rudes arabesques, vieux
serviteurs conservés à travers les vicissitudes et les périls! Que de
souvenirs attachés à tout cela! Que d'événements! Que d'émotions! Que
d'heures lourdes et légères, lumineuses ou sanglantes! Et tout ce passé
lugubre ou radieux, il l'entassa pêle mêle dans un grand _fondouk_.
Et quand le coffre de chêne fut fermé, quand il eut jeté autour de lui
un dernier coup d'oeil, visité, une fois encore, la chambre d'Afsia, il
le poussa contre la porte de l'escalier et s'assit dessus comme sur les
cendres de son passé, ne regardant plus que l'avenir.
L'avenir! Il était devant lui tout radieux; il avait des yeux noirs
chargés d'étoiles, brillantes comme autant de promesses et qui le
regardaient.
Il fit un signe, et la fiancée s'approcha, pesant de son poids léger sur
sa robuste poitrine. Délicieuse charge. Un poids de bonheur, une
accumulation de biens; quelque chose de suave comme l'oiseau qui agite
ses ailes entre deux mamelles, comme des lèvres frissonnantes sur des
chairs pâmées.
Ce doux fardeau, il eût voulu l'avoir dans son coeur, enfermé, blotti,
caché jusqu'au lendemain.