Le soleil disparaissait derrière la montagne, envoyant un rayon, le
dernier, caresser le visage de la _tofla_, faisant jaillir encore une
fois les étincelles de ses sequins et de ses dorures, et aux yeux
éblouis de Mansour elle parut la vivante merveille qui emplissait l'oda
de lumières et de parfums.
Puis tout rentra dans la pénombre et il ne resta de lumineux que les
étincelles de leurs regards.
Car ils plongeaient leurs yeux dans leurs yeux, lui haletant, ému,
assailli de désirs; elle étonnée, sérieuse et calme. A la vue de ce
vieillard à genoux, nulle pensée railleuse ne courut sur son front et ne
releva les coins de ses lèvres. Elle se dit que c'étaient sans doute
les préliminaires de l'oeuvre de l'époux, et était prête à demander:
--Que dois-je faire?
Mais elle n'osa, crainte de le voir sourire de son ignorance, et comme
il restait agenouillé, la dévorant du regard, elle lui prit la tête et
le baisa au front.
Il frémit au contact de ses lèvres et passa ses mains brûlantes sur les
hanches de la vierge.
--Rayon de ma vie, pourquoi m'embrasses-tu?
--Parce que je t'aime.
--Comment m'aimes-tu, dit le vieillard doucement chatouillé par cette
caresse; comme un père ou comme un amant?
--Je ne sais pas. Je t'aime parce que tu es bon; parce que tu as veillé
sur mon enfance, parce que tu me donnes tout ce que je veux; mais je
suis prête à t'aimer comme tu voudras. Dis-moi seulement comme tu veux
l'être et, puisque je vais devenir ta femme, enseigne-moi comme une
femme doit aimer.
Et, fière de sa réponse, elle attendit son approbation.
--O lac de pureté! murmura Mansour, qui oserait troubler ton âme
limpide!
Et après avoir appuyé longuement ses lèvres sur ses petites mains aux
ongles roses, il se leva, craignant de ne pouvoir rester plus longtemps
maître de lui. Il eut peur de se voler lui-même. Et, le cerveau troublé
par l'amour et les parfums, sentant son énergie chanceler, il descendit
brusquement, sans ajouter un mot, traversa la chambre du bas et ouvrit
la porte du haouch.
Debout sur le seuil, il regarda les rayons jaillir de l'Occident, comme
les feux d'une fournaise où le bras du Puissant eût jeté tous les
empires, et il lui sembla que, dans ce gigantesque embrasement, il
voyait fondre son bonheur.
--Au nom de Dieu le Miséricordieux, s'écria-t-il, que nul vent funeste
ne se lève cette nuit et qu'aucune tempête ne vienne troubler la
sérénité de demain!