Elle chantait, à demi-voix, cette chanson du Beled-el-Djerid entendue
une seule fois, lorsqu'elle était encore toute petite, et pourtant si
bien retenue.
--Oh! se dit Omar, qui la guettait de son poste, la gazelle ne me semble
pas farouche. Aussi bien que nous, les filles de Fathma sont les enfants
du péché. Ouvrez l'oeil sur elles, vieillards jaloux et vieilles
envieuses, vous aurez beau multiplier les veilles, les conseils et les
serrures, vous ne les empêcherez pas de brûler d'envie de perdre ce que
vous gardez si bien. Elles aiment le vice sans le connaître, et parce
que c'est le vice. La nature est plus forte que la morale, et ce qu'on
appelle vertu, n'est qu'affaire d'occasion ou de tempérament. En voici
une que les femmes de Djenarah prétendent digne d'ajouter son nom sur
la liste des quatre femmes que le Prophète jugeait parfaites, et la
voilà qui, curieuse ou en rut comme une génisse, accourt au-devant d'un
amant inconnu!
Et, caché dans les hautes touffes des glaïeuls, il la voyait lentement
s'approcher sans pouvoir être aperçu d'elle, et il fut réellement
ébloui.
--Elle est plus belle que je ne pensais, murmura-t-il, et elle vaut tous
les douros du _khasnadji_. Oh! si le vieux bouc pouvait avoir pendant un
quart-d'heure une ophthalmie qui lui brûle les yeux, ou une paralysie
subite qui le cloue à sa natte, ou, mieux, un coup de bâton sur le
crâne, qui l'étourdisse pendant que je tiendrai la chevrette, quitte à
se réveiller au moment où je lui crierai: «C'est fini, bonhomme, c'est
fini!»
Elle glissait le long des glaïeuls, les effleurant de sa gandourah, et
n'étant plus qu'à quelques pas de lui; il appela à voix basse:
--_Tofla_! _Tofla_! Je suis ici! Je t'aime! Viens de ce côté. Couche-toi
dans les joncs, le vieux ne t'a pas vue!
Elle tressaillit au son de cette voix, que le spahis voulut rendre
douce, mais qui lui fit peur comme une menace. Son coeur battit avec
violence, et elle fut prête à défaillir.
Mais elle n'osa tourner la tête, et continua de marcher, ne pouvant
courir, sentant ses jambes chanceler.
En même temps, le Thaleb criait:
--Afsia! Afsia!
Cette voix aimée lui fit du bien. Elle revint à elle et reprit à grands
pas le chemin du haouch.
--Pourquoi t'éloignes-tu ainsi? demanda-t-il. Je n'aime pas te voir
approcher du marais! Ne t'ai-je pas dit déjà que Satan l'empoisonneur
est caché dans ces touffes noires, et qu'il souffle, avec la fièvre, des
mauvais propos aux oreilles des jeunes filles?
Afsia ne répondit pas; elle ne s'approcha pas du Thaleb, de crainte de
déceler l'émoi qui la pâlissait, elle alla derrière le haouch et s'assit
au bord du ruisseau.
Elle pensait. Elle pensait à cette voix qui l'avait tant effrayée, et
s'accusait d'être une sotte, se disant que c'était _lui_ qui se cachait
là, celui qui l'_aimait_, et que, puisqu'il l'aimait, il ne lui aurait
pas fait de mal. Pourquoi ne s'était-elle pas couchée dans les joncs,
comme il l'en priait. Le Thaleb ne l'aurait pas aperçue et elle aurait
pu le voir, _lui_, le consoler, lui dire de ne pas mourir. Et au lieu
de cela, elle n'avait pas répondu, et s'était enfuie semblable à une
folle! Comme elle devait lui paraître stupide, grossière et sauvage!
C'est fini, il ne l'aimerait plus.
Et de dépit, elle arrachait de grosses poignées de fleurs qu'elle jetait
dans le courant.
--Eh! dit Mansour, pourquoi noyer ces fleurs que tu aimes?