Il ne dormit guère, et l'aube le trouva debout. Il s'était repenti de ne
pas avoir suivi le conseil de Mansour en portant sur-le-champ l'acompte
au vieillard et rêva qu'un plus heureux l'avait prévenu. Aussi les
cigognes venaient de s'éveiller et le soleil ruisselait à peine le long
des toits de tuile, glissant sur les blanches terrasses, que, son sac
d'écus sous le burnous, il se dirigeait vers la demeure du Muezzin.
Mais comme il approchait, il entendit une grande rumeur.
Malgré l'heure matinale, la rue était pleine de monde et l'on
s'entretenait dans les groupes de choses qui tout d'abord le firent
frissonner; plus mort que vif, et sentant son coeur s'en aller, il
essayait et craignait de comprendre, lorsque la porte s'ouvrit avec
fracas et le Muezzin, la face rouge et boursouflée, la tête pelée et
nue, l'oeil sanguinolent, parut sur le seuil. Il enfonçait ses doigts
osseux dans sa barbe blanche et criait:
--Volée, on me l'a volée. Meryem, ma douce Meryem, la perle de l'oasis.
Cinq cents douros, mes enfants, j'en avais refusé cinq cents douros. Et
voilà que je perds tout à la fois, les écus et le sang de mon sang.
Justice, braves gens, justice! Laisserez-vous dépouiller un père? Je
sais qui a fait le coup, c'est ce chacal maudit, ce vagabond voleur à
qui je l'ai refusée. Lagdar, le chien Lagdar, le fils du caïd El-Arbi.
Khaoui-bel-Khaoui! Ruiné, fils de ruiné; oui, il l'aura cachée chez une
hideuse vieille qui fait trafic d'amour. Sus à lui, mes enfants! Gens de
Msilah, sus à lui.
Et par la porte ouverte on entendait les cris aigus des femmes, qui
hurlaient toutes à la fois comme une nuée de corneilles en délire:
--Sus à lui! Sus à lui!
Et un grand nègre brandissant un long bâton, criait plus fort que les
autres:
--Sus à lui!