Ainsi se terminait l'article du _Times_.
Or, il était dix heures du matin, et lord Palmure, qui achevait de
déjeuner, en avait fait la lecture à sa fille miss Ellen.
Miss Ellen était demeurée impassible.
--Que pensez-vous de tout, cela, Ellen? dit enfin le noble lord.
--Mon père, répondit-elle, je pense que le _Times_ se trompe.
--Comment cela?
--Ne dit-il pas que cet homme qu'on appelle l'homme gris est affilié aux
fenians?
--Oui.
--Le _Times_ se trompe. Cet homme n'est point un affilié, c'est leur
chef suprême.
Lord Palmure eut un geste d'étonnement.
--Cet homme poursuivit miss Ellen, est le même qui nous a enlevé Ralph.
--Oh! par exemple!
--Le même qui a osé venir ici... en pleine nuit...
--Vous l'avez donc vu?
--Oui, mon père.
--Et c'est un Français?
--Je ne sais pas. Il parle le français, l'anglais et l'allemand avec une
remarquable pureté.
Cet homme, poursuivit miss Ellen, est celui-là qui vous a mis un masque
de poix sur le visage.
--Est-ce possible?
--C'est lui qui a sauvé Ralph du moulin, c'est lui qui l'a fait
disparaître.
--Et où peut-il être cet enfant? dit encore lord Palmure.
--Je le sais, moi.
--Vous!
--Oui, mon père. Il est aujourd'hui, sous un nom d'emprunt, inscrit sur
les registres de Christ's hospital et, par conséquent, inviolable.
Lord Palmure poussa un cri de rage.
--Mais comment savez-vous tout cela? dit-il.
Miss Ellen fronça le sourcil.
--Écoutez-moi, mon père, dit-elle enfin.
--Parlez...
--Je ne suis qu'une femme, moi, mais je me suis fait un serment.
--Lequel?
--Celui de briser l'oeuvre tout entière, en terrassant l'ouvrier.
--Je ne vous comprends pas.
--Le jour où les fenians n'auront plus de chef, ils seront vaincus.
--Et, selon vous, ce chef est cet _homme gris_?
--Oui.
--Et c'est avec lui que vous voulez lutter?
--Je lutterai et je triompherai, dit froidement mis Ellen.
--Vous, ma fille?
--Moi, mais à une condition.
--Voyons?
--Au lieu de m'interroger, mon père, au lieu de vouloir pénétrer mes
projets, vous les servirez aveuglément.
--Mais.
Un sourire altier vint aux lèvres de la jeune fille:
--Oh! je sais bien, dit-elle, que je ne suis qu'une femme, une enfant
même, et il est temps encore que je reste dans mon rôle. Cependant j'ai
la foi qui fait les âmes hardies, j'ai la volonté, j'ai le génie!...
Seule, toute seul, si vous le voulez, mon père, j'engagerai avec
le personnage mystérieux que je hais, une lutte dans laquelle il
succombera, je vous le jure.
Lord Palmure regardait sa fille avec une sorte d'admiration.
--Et, dit-il, pour cela il faut que je vous obéisse.
--Sans m'interroger jamais.
--Soit, dit le noble lord.
--Vous me le promettez, mon père?
--Je vous le jure.
Un éclair passa dans les yeux de miss Ellen.
--A nous deux donc, l'homme gris, murmura-t-elle, je saurai bien
t'arracher ton masque et te faire dire ton vrai nom.
A nous deux?