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AMÉRICO VESPUCIO
por
GREGORIO PÉREZ GOMAR.
Buenos Aires.
Imprenta de LA ONDINA DEL PLATA,
Santiago del Estero 176.
1880.
ADVERTENCIA.
El trabajo que ahora ofrecemos al público lo emprendimos como un estudio
de mera curiosidad, ya que nos hallabamos en Florencia, patria de
Américo Vespucio y donde suponiamos debian hallarse los datos
suficientes para determinar la mision que este habia desempeñado en el
descubrimiento de América, punto tan someramente tratado por los
escritores modernos.
Al principio hallabamos gran dificultad para conciliar las
contradicciones que resultaban de la comparacion de los distintos
documentos, hasta que el estudio de la carta del mismo Vespucio,
dirigida á Lorenzo de Medici, comparada con las referencias del
historiador Herrera, nos dió la clave para resolver tan complicadas
cuestiones.
No estabamos aun satisfechos, porque sabiamos que el Sr. F. A. de
Varnhagen, habia escrito algo sobre esta materia, mereciendo su obra tal
aprecio que por ella fué ennoblecido con el título de Baron de Porto
Seguro.
Al fin pudimos ver su obra en la Biblioteca Provincial de esta Ciudad y
hallamos que no ha tenido á su disposicion mas datos de los que nosotros
hemos consultado.
Como ha apreciado él esos datos y como los hemos apreciado nosotros,
tendrá ocasion el público de conocerlo y como llegamos á resultados
opuestos, el público tambien fallará de parte de quien está la razon.
Para el autor brasilero el documento auténtico de Vespucio es la carta
dirigida á Pedro Soderini, Gonfaloniero vitalicio de la República
Florentina, carta que comprende la relacion de los cuatro viajes ó
jornadas emprendidas por el explorador florentino. Para nosotros el
documento digno de fé, es al contrario la carta dirigida á Lorenzo de
Medici, de la cual se encuentra un códice en la Biblioteca Ricardiana de
Florencia.
En el Apéndice publicamos ambas cartas, para que á mas de las razones
que exponemos pueda el lector en vista de esos documentos, apreciar
mejor la verdad de éste punto histórico.
Parecerá extraño que despues de una vida tan contrariada y de
decepciones tan amargas, tengamos valor de hacer un paréntesis á la
labor cotidiana para importunar al público pidiendo su atencion sobre un
trabajo literario; pero queremos dar una prueba práctica de que la
inteligencia no debe abatirse jamás y que es en las épocas que le son
mas adversas, que debe dar señales de existencia.
Así, si nuestro trabajo no tiene importancia, al menos habremos dado un
buen ejemplo á la juventud estudiosa que viene tras de nosotros con
mayores brios y con mas brillantes luces, pero á la cual detiene en su
marcha de progreso el fanatismo político y el mercantilismo de
sociedades que se hallan recien en estado de incubacion.
_Buenos Aires, Octubre de 1879._
AMÉRICO VESPUCIO.
INTRODUCCION.
Los mares unen y no separan los Continentes--La navegacion es tan
antigua como la humanidad misma--Europa, tierra de promision de los
antiguos--América, tierra de promision de los modernos--Exploracion
terrestre del Asia--Marco Polo--Camino marítimo--Gran problema
económico--Grandes descubrimientos.
Los Océanos que parecen separar los continentes, han tenido y tienen al
contrario el grandioso destino de facilitar su comunicacion recíproca;
esa gran masa de agua que apenas deja sin inundar las elevaciones de la
tierra, apareciendo los grupos de la humanidad refugiados en ellas como
náufragos de una universal catástrofe, la ha derramado el Creador para
nivelar las profundidades del abismo y ofrecer el camino mas practicable
en todas las latitudes.
Es sobre la superficie variable, hermosa ó imponente de esos mares, que
la no menos variable atmósfera de la tierra se renueva cotidianamente y
el Dios de las energías del mundo la distribuye en todas direcciones, ya
con la violencia de los huracanes, ya con la suavidad de las brisas.
Tres cuartas partes del Globo son necesarias para esa asombrosa
elaboracion, sin la cual no seria habitable y ese puñado de seres
esparcidos sobre las cumbres superiores al nivel de las aguas, puede
decir con orgullo que respira el álito de la mas gigantesca Creacion del
mundo.
Nada es mas seductor que el mar; nadie permanece impasible en sus
orillas; nadie escucha su murmullo, nadie admira su azulada superficie,
nadie gira la mirada en el círculo de sus horizontes sin sentirse
conmovido y atraido con el transporte de una pasion mas sublime que
todas las pasiones y cuando el cielo se oscurece, cuando el huracan se
desencadena y terribles ondas se levantan bramando, hirviendo y formando
en sus cúspides blanca y vaporosa espuma, como otros tantos mónstruos
que escupen con furor al firmamento, el alma mejor templada reconoce su
miseria y su impotencia, y en el momento de encarar el abismo, piadosa
se eleva á las alturas.
Asi, aun en el estado mas primitivo, los grupos humanos, no han
permanecido en las orillas de los mares sin lanzar á ellos bajeles mas ó
menos poderosos que les trasportasen á desconocidas regiones.
La civilizacion, que empieza donde quiera que el hombre reposa de su
lucha con la naturaleza por haberla ya dominado; cuando la inteligencia
se aclara como un líquido se transparenta si no se agita; cuando el
pensamiento se produce y la razon se eleva; la civilizacion, que busca
siempre espacio donde extenderse como la luz, si surgió en los mas
risueños climas del Asia, preparada por una raza poética y vigorosa, no
pudo quedar estacionaria, y buscó donde esparcirse.
La Europa debió ser como á su vez lo fué la América, la tierra de
promision, y el Mediterráneo el fácil camino por donde se llevasen
colonias, mercancías y riquezas. Despues, cuando por esa ley de la
continuidad del progreso, la Europa superó á todo el mundo en
civilizacion, retornó al Oriente su poderosa influencia.
Las Naciones privilegiadas que se acrecentaban con ese movimiento, con
ese flujo y reflujo del esfuerzo humano, eran las que tenian un puerto
sobre el Mediterráneo, la España, la Italia, la Francia. Ellas recogian
las riquezas del tráfico y hacian tributarias á las otras naciones
alejadas del gran camino surcado por las naves del comercio.
Esa marcha retrospectiva, ese reflujo de corriente civilizadora hizo
fijar mas tarde la atencion en las riquezas del centro del Asia. Ellas
eran un miraje encantador, un delirio, un sueño, una adivinacion del
Paraiso y entre otros exploradores menos felices, esa fantasía llevó en
1253 al veneciano Marco Polo á grandes exploraciones y venciendo
obstáculos al parecer insuperables, penetró en las regiones misteriosas
y codiciadas. Muchos años despues, en 1295 regresó con los honores de un
gran explorador, pero sin poder ofrecer los medios prácticos para
establecer un comercio fructífero y contínuo. Sus relaciones eran como
cuentos de Hadas; excitaban á la vez la imaginacion y la codicia, pero
no habia mar; el agua no nivelaba el abismo para lanzar los bajeles; no
habia sinó llanuras y montañas que exigian mayores riquezas para
atravesarlas, que las riquezas que pudiese producir el cambio.
No eran aquellos tiempos como los presentes en que el amor á la ciencia
es bastante estímulo para armar y dirigir expediciones aunque sea al
Polo, donde no existen sinó desiertos y montañas de hielo. Grandes
perspectivas de riqueza se necesitaba entonces para arrostrar los
peligros de los mares.
Pero el explorador veneciano habia dado el primer paso de los grandes
descubrimientos.
El objetivo era hallar ricos mercados para el comercio; eso estaba ya
descubierto; faltaba solamente el camino que á ellos condujese.
Los antiguos habian navegado alguna extension de la costa de Africa y se
sabia que esa costa se prolongaba al Sur; pero era todo lo que se sabia
aun dos siglos despues de la exploracion de Marco Polo.
Las Islas Afortunadas, llamadas despues Canarias, habian sido
descubiertas por algunos viajeros, antes que Betancourt las conquistase
en 1339 y aunque circulaban noticias de otras tierras, nada mas se
conocia de un modo positivo.
Divulgáronse por toda la Europa las relaciones de Marco Polo; prisionero
de los genoveses y puesto por estos en libertad, habia referido, primero
de palabra y despues por escrito, todas las peripecias de su viaje. Eran
conocidas con el nombre de _El Millon de Marco Polo_, por las grandezas
que mencionaban. Desde entonces era el gran problema económico hallar un
paso marítimo á las regiones del Oriente.
El Nuevo Reyno de Portugal con una poblacion marítima considerable y en
una época de entusiasmo y audacia, en que se creía, capáz de todas las
grandes empresas resolvió buscar el paso á lo largo de la costa de
Africa.
En sus expediciones sucesivas descubriéronse las Azores, las Islas del
Cabo Verde y varios puntos de la mencionada costa, hasta que Bartolomé
Diaz llegó hasta el Cabo de las Tormentas, que el Monarca, por una feliz
inspiracion, quiso fuese llamado Cabo de Buena Esperanza.
Tenian lugar estos sucesos en 1487 quedando reconocida toda la costa
Africana hácia el Sur, suspendiendo los portugueses sus exploraciones,
que diez años despues debia continuar Vasco de Gama, doblando ese Cabo y
realizando esa esperanza.
Pero entretanto un movimiento Geográfico menos empírico habia tenido
lugar y es de ese movimiento que vamos á ocuparnos en los Capítulos
siguientes.
CAPITULO PRIMERO.
Teoría del descubrimiento--Pablo Toscanelli--El descubrimiento de
América como revolucion geográfica y económica--Teoría de
Toscanelli--Viaje de circunvalacion--Itinerario--Cálculo de las
distancias.
En tanto que las imaginaciones se exaltaban con los relatos de Marco
Polo que suplian entonces la falta de amenísimos romances; en tanto que
los eruditos discutian platónicamente sobre las comarcas descubiertas
que ensanchaban el horizonte geográfico de la tierra; en tanto que los
mercaderes sufrian el suplicio de Tántalo conociendo riquezas que fueron
ignoradas sin poderlas alcanzar, un sabio florentino, inspirado en las
ideas de Toloméo, propuso levantar á mas sérias consideraciones los
descubrimientos del intrépido veneciano y fundar sobre ellas sistema
cosmográfico que llevase al descubrimiento de todo el mundo marítimo y
terrestre.
Muy significativo es este hecho en el descubrimiento de América y debe
fijarse en él la atencion con el detenimiento que merece. En toda
revolucion es necesario buscar primero las ideas que la produjeron y no
concretarse al hombre ú hombres que fueron sus órganos; asi, la historia
de la Reforma no es la historia de Calvino y de Lutero sinó la historia
de las ideas que precedieron á esos hombres y asi la historia de la
revolucion francesa es la historia de todo el siglo XVIII en que ella se
elaboró.
El descubrimiento de América fué la revolucion mas universal y mas
grandiosa de la época histórica. Para ella fué necesario demoler
sistemas, destruir errores teológicos, levantar teorías nuevas hasta que
llevada á cabo, resolviese el gran destino de la humanidad.
Pablo Toscanelli era ese sabio florentino que se afanaba por llevar á
una asombrosa práctica las teorías de la ciencia; pero todo parecia
oponerse á su designio; la navegacion era entónces imperfecta y medrosa
y apesar de las recientes invenciones de la brújula y del astrolabio
nadie creía posible aventurarse en el mar, perdiendo la vista de las
costas, porque el problema de las longitudes fluctuaba en perpétuas
alternativas, sin salir de la infancia de tantos siglos.
Pero estos inconvenientes de la práctica no arredraban al teórico, al
pensador profundo y como si tuviese el Globo en su mano y la verdad á su
alcance, entró con la valentia del genio, en sus cálculos y deducciones.
Había Tolomeo extendido su carta del mundo á los ciento ochenta grados y
en el vacio que esa extension dejaba, colocó una _Tierra Incógnita_.
Pero una tierra incógnita no dá idea alguna de su situacion, es apenas
una X del problema de su descubrimiento.
Esa incógnita había permanecido inabordable; no faltaban quienes la
considerasen ménos aun que una incógnita, como un sueño, como una
quimera ó sinó como un problema para cuya resolucion faltaban los datos
necesarios.
Y sin embargo, la tierra incógnita de Tolomeo que ante la razon aparecía
tan poco probable fué para Toscanelli, en cuya mente estaba ya encendida
la inspiracion y el ansia de lo maravilloso, riquísima mina de
conjeturas y de luces.
Pensó que aquella tierra que él creía el _Catai_ se extendiese hasta el
hemisferio opuesto y que tomándose la vía de Occidente llegariase pronto
á los felices Países que descrito había Polo y de los cuales tan
distantes estaban aun las flotas de Portugal, errantes por las
Occidentales playas del Africa y detenidas por accidentes continuos.
Reduciase ya la cuestion á definir la longitud del ideado viaje,
cuestion imprescindible no solo para la seguridad de los aventureros que
arrostrasen esos peligros, sinó tambien para garantía del buen éxito.
Recogió el sabio florentino datos é informaciones de embajadores,
mercaderes y doctos sobre las tierras del Oriente; halló todo
concordante con la relacion de Polo y estos resultados prácticos
avivaron sus especulaciones y sirviéronle de guia para apreciar las
longitudes.
Sobre la certeza del viaje de circunvalacion ninguna duda podía
levantarse, ya que el mismo Toscanelli ignoraba como todos, la
existencia del Continente Americano que oponer debía un insuperable
obstáculo al recto y marítimo curso desde la Europa á la China y
aparecerse con no ménos asombro que fortuna. Pero la brevedad del
trayecto ó sea la longitud, era punto demasiado interesante para que
descuidase demostrarlo.
Dibujó con su propia mano una carta naútica donde marcó, segun él mismo
lo dice en la primera de sus cartas, _todo el confin del poniente
partiendo de Islandia al Austro hasta Guinea con todas las Islas que
encuéntranse en ese camino, en cuyo frente al poniente hallase dibujado
el principio de la India_.
Esta carta importantísima por ser el primer monumento del descubrimiento
de América no la conocemos sinó por las referencias del mismo
Toscanelli y de contemporáneos que la vieron y juzgaron. Aseguran estos
que tenía una graduacion y dos escalas, cosa de que carecían entónces
las cartas geográficas supliéndose en ellas su falta, para conocer el
derrotero y longitud de los viajes, con líneas rectas entre los puntos
de partida y de llegada, indicándose con un número sobre ellas las
millas longitudinales.
Esto se vé en la Biblioteca de Santa María Novella en Florencia, en una
carta del mundo, manuscrita por el geógrafo Dati contemporáneo de
Toscanelli. Pero sea de esto lo que sea, afortunadamente hizo la
descripcion minuciosa de los espacios, de las millas de Lisboa al Catai
ó tierra incógnita y merced á esta descripcion conocemos su sistema.
Además de la situacion de la famosísima Isla Antilla, de la no ménos
célebre de Cipango, de la Provincia de Mangui, del Catai y de muchos
otros lugares de la India, veíase en la carta de Toscanelli una línea
que dirigiéndose hácia poniente de Lisboa á la gran ciudad de Quinzai la
moderna Hong-Cheu, comprendía veintiseis espacios de doscientas
cincuenta millas cada uno, estableciendo por tanto un intérvalo total de
seis mil quinientas millas entre aquellas dos ciudades, una á la
extremidad Occidental de la Europa, otra al conocido confin Oriental del
Asia, abrazando segun la expresion del mismo Geógrafo, casi la tercera
parte de la Esfera, ó una longitud de cerca ciento veinte grados; de
manera, que sin contar el enorme giro de los portugueses al rededor del
Africa, su vía oriental de Lisboa á China, era doble de la via
occidental por él imaginada.
Suponiendo que las millas de que hablaba Toscanelli fuesen millas
Italianas de las que cuatro forman la legua portuguesa ó española, he
aquí el cálculo de las distancias segun lo que respecto á la Antilla,
escribía al Canónigo Martinez de Lisboa:
"De esta ciudad, derecho hácia el poniente, hay en dicha carta
veintiseis espacios conteniendo cada uno doscientas cincuenta millas
hasta la nobilísima Ciudad de Quinzai. Y desde la Isla Antilla, que
llamais vosotros de las siete Ciudades, de que teneis noticia, hasta la
nobilísima Isla de Cipango, hay diez espacios que hacen dos mil
quinientas millas."
Con estos datos el cálculo es muy simple.
Por testimonio de Marco, solo se contaban:
De Quinzai al Océano 25 millas
Del Océano á Cipango 1500 "
Toscanelli pone de Cipango á la Antilla 2500 "
Luego de Quinzai á la Antilla 4025 "
Ahora bien, de Lisboa á Quinzai
segun Toscanelli 6500 "
De Antilla á Quinzai 4025 "
Luego de Lisboa á Antilla 2475 "
Tal era el prodigioso itinerario que Toscanelli trazaba sobre el Globo y
la apreciacion errónea de su longitud, que no podía ser rectificada,
desde que solo podía apreciarse la longitud de las tierras que se
extendían al Oriente, por los inciertos datos de Polo, que hicieron
creer que entre Lisboa y la costa Oriental del Asia, debía existir una
extension casi de dos terceras partes de la esfera y solo una tercera
parte de mar, debiéndose aun encontrar en ese mar la célebre Atlántida ó
Antilla de que tanto hablaron los antiguos.
La situacion y aun la existencia de esa Isla era tan incierta como aquel
Cabo ó puerto de Catigara que tanto nombró Tolomeo en su Geografía, que
tantos descubridores creyeron quimérico y que mucho despues creyó
hallarse con el nombre de Caitagora, en el pais de Sin.
En cuanto al mar que baña esas costas orientales del Asia que hoy
conocemos con el nombre de Océano Pacífico, era designado por Tolomeo
con el nombre de Seno Magno y aun asi se llamó por Ortilio en 1587 en su
_Tesoro Geográfico_ y hasta en 1618, en la edicion de Tolomeo hecho por
Pedro Best, y como el Cabo de Catigara se situaba al Oriente del Seno
Magno el cosmógrafo Munstero, lo situó al Oriente del Pacífico.
Había en todo esto una adivinacion que asombra por mas que se creyese en
una extension espantosa del continente Asiático y se desconociese por lo
mismo la grandeza del Océano Pacífico.
En cuanto á la época de estos trabajos de Toscanelli puede fijarse por
la data de la carta que dirigió al Canónigo Martinez de Lisboa, sobre
las _Tierras Incógnitas_ en 1474.
Para el estado de la ciencia en aquellos tiempos el sistema de
Toscanelli era muy adelantado y puede decirse que en la apreciacion
longitudinal de la misteriosa Antilla había hecho ya el descubrimiento
teórico de la América y como para este descubrimiento poco importaba la
extension del Océano Pacífico y la distancia de Lisboa á la costa
Oriental del Asia, los errores tremendos en esos cálculos no debían
tener fatales consecuencias.
CAPITULO II.
Cristóbal Colon--Su residencia en Lisboa--Correspondencia con
Toscanelli sobre las tierras incógnitas--Epoca en que resolvió
llevar á la práctica esas teorías--Viaje á los mares
septentrionales--Proposicion al rey de Portugal--Rechazo--Partida á
España.
Debe aparecer ahora el mas poético de los personajes de la gran
revolucion del descubrimiento de América, aquel que llevaba el nombre
simbólico de su colosal empresa, Cristóbal Colon, _Cristo ferens_,
portador de la fé de Cristo y mensajero de la civilizacion; personaje
legendario que, por su constancia, por su heroismo, por las visiones de
su imaginacion, por su esplendorosa fortuna y por sus grandes
infortunios, por lo brillante de su estrella y por lo tormentoso de su
ocaso, debía atraer la atencion de todos hasta olvidar los demas actores
del drama.
Podemos fijar la época del nacimiento de Colon en 1447. En una carta que
escribió á Don Fernando de Aragon fechada en 1504, decia:--"Y hoy pasa
de cuarenta años que ando navegando"--En la historia escrita por su hijo
Fernando, con la autoridad de otra carta suya, se vé que empezó á
navegar de catorce años de edad; luego nació en la época que hemos
designado y no en la que suponen otros historiadores.
En cuanto al lugar de su nacimiento es hoy fuera de duda que fué
Génova--_la soberbia_--por mas que se hayan disputado su cuna varias
ciudades y principalmente Placencia y Cuccaro del Monferrato; pero el
mismo héroe de la disputa habia fallado la causa de antemano llamándose
hijo de Génova[1].
Era Colon de esbelta estatura, de bien formado cuerpo, de rostro
encendido, de azulados ojos, de rubios cabellos, que por las inquietudes
del alma bien pronto encanecieron, y de expresion altiva y modesta al
mismo tiempo.
El orígen de Colon, que ha querido llevarse á la mas alta aristocracía,
no aparece sinó en la mas humilde clase del pueblo; pero poco importa
saber si el padre de Colon tejia paños ó escardaba lanas, basta saber
que siendo pobre no podia haber dado al hijo esa educacion brillante que
algunos historiadores le atribuyen. Es inverosímil tambien que hubiese
estado en la Universidad de Pavía y que allí hubiese aprendido letras,
cosmografía y náutica, pues habiendo empezado á navegar de catorce años,
no podia haber tenido el tiempo necesario para adquirir tales
conocimientos.
Es indudable que Colon empezó á navegar sin conocimientos cosmográficos
y que solo por sus propios esfuerzos llegó á instruirse y á desarrollar
su inteligencia, en los primeros veinte y tres años que navegó
consecutivamente recorriendo todo el levante y el poniente, como dice él
mismo en una de sus cartas.
En 1470[2] fijó Colon su domicilio en Lisboa, llevado sin duda por los
atractivos que á los marinos debia ofrecer un País donde tantas empresas
marítimas se proyectaban. Allí relacionóse con los principales hombres
de su profesion y completó sus veinte y tres años de navegacion en
excursiones sucesivas, haciendo en 1477 su célebre viaje por el Océano
septentrional mas allá de la latitud conocida, segun cuenta su hijo
Fernando. Sin perjuicio de estas excursiones, Colon tenia su domicilio
fijo en Lisboa y meditaba en los descubrimientos de Polo y en los viajes
de los portugueses á lo largo de la costa de Africa.
Dentro del periodo de catorce años que se comprende entre su llegada á
Lisboa y su partida de esa ciudad, contrajo matrimonio con Da. Felipa
Muniz de Pellestrello, y aunque la época de este matrimonio no aparezca
con precision, es verosímil que fuese al poco tiempo de llegar á Lisboa,
pues refiere su hijo D. Fernando que en 1484 habia ya enviudado,
quedándole un hijo llamado Diego, con quien se partió de esa ciudad como
en seguida veremos, y para poder llevarse consigo al hijo, no podia este
ser de tierna edad.
La mujer de Colon era hija de uno de los descubridores de las islas
Azores y gobernador de Porto Santo, y si á esa época este ya no existia,
existian sus parientes que eran todos navegantes portugueses.
Es pues probable que Colon aunque ya se hubiera preocupado antes de
llegar á Lisboa con la cuestion de hallar el camino marítimo para la
India, pensase en ello mas seriamente con las relaciones de los marinos
portugueses con quienes tan íntimamente se hallaba relacionado. Tambien
debia hallarse en relacion con el padre Ximenez, autor del _Gnomone
florentino_ y con el canónigo Martinez, hombres doctos en cosmografía y
que se hallaban en correspondencia con Toscanelli por los años 1473 y
74.
Este geógrafo dirigió tambien dos cartas á Colon y copia de otra
dirigida á Martinez, de modo que es indudable que existia comunicacion
entre todas estas personas y que discutian sobre las _tierras
incógnitas_, como se llamaban entonces á las islas y costas con las que
debia tropezarse en el viaje de circunnavegacion.
Cautivóse Colon de las lisongeras demostraciones de Toscanelli, apoyadas
por los dos sabios expresados, y reconociendo en esas teorías la fuente
de donde emanaban que era las relaciones del explorador Marco Polo,
entregóse del todo á la lectura de sus viajes, al extremo que muchos
considerasen que estas lecturas fuesen la única causa impulsiva de sus
proyectos. Pero sin las adelantadas combinaciones del geógrafo
florentino, no hubiese el explorador veneciano despertado en el ánimo de
Colon sinó aspiraciones indefinidas, y su hijo Fernando, mas justo
apreciador de los hechos, se refirió á las cartas de Toscanelli para
rectificar precisamente la decisiva influencia que tuvieron en la
empresa del padre. Cuando sigamos la marcha del gran descubridor,
haremos notar que siguió siempre, como una guia segura, el itinerario
que le habia sido trazado y que, palpando ya la realidad de las cosas,
seguia aun con los mismos errores de Toscanelli.
Otra data imposible de fijar con certeza es cuando Colon dejó de meditar
en estas teorías para entrar en la resolucion firme de emprender sus
viajes. Hasta 1474, época de la correspondencia con Toscanelli, es
decir, cuatro años despues de su llegada á Lisboa, _las tierras
incógnitas_ eran aun materia de consultas y discusiones. En 1477
emprendió Colon su viaje á los mares septentrionales, apremiado sin duda
por necesidades de la vida, pero el hecho de lanzarse algo mas allá de
lo conocido por esos mares, deja sospechar que al mismo tiempo quisiera
hacer una tentativa de descubrimiento, un exámen de esas costas, por si
existia en esa altura el camino que se buscaba. El resultado negativo de
esta exploracion debió afirmar sus convicciones y no es aventurado decir
que en 1478, es decir, á los treinta y un años de edad, Colon resolvió
definitivamente emprender su viaje y con esa actividad que le era
característica, se presentase sin mas demora á implorar la proteccion
del rey D. Juan II de Portugal--Desacuerdan los autores sobre si Colon
imploró la proteccion de la empresa primero al monarca portugues, á la
Señoria de Génova ó al rey de Inglaterra, pero á mas de lo ocioso que es
esta cuestion, la circunstancia de tener su domicilio en Lisboa, con el
objeto de tomar parte en las empresas marítimas, pone fuera de duda lo
que hemos asegurado.
El historiador portugues Barros, despues de hablar de las teorías de
Colon, dice:--"Tanto importunó al rey que este ordenó fuese examinado su
proyecto por Monseñor Diego Ortiz asociado con algunos pilotos, todos
los que hallaron quimérica la empresa".
Como las instancias á la Corte van despacio y como algun tiempo debiera
ser necesario para que Colon _importunase_ al rey, es verosímil que
recien en 1480 tuviese este sublime importuno su desengaño y no teniendo
ya ningun vínculo que le ligase á Portugal, habiendo perdido ya su
esposa, resolviese partir para Castilla, llevando consigo á su hijo.
De Lisboa[3] siguió Colon directamente á España, pues carecía de medios
para hacer mas largos viajes, valiéndose de su hermano Bartolomé para
que fuese á implorar la proteccion del rey de Inglaterra y sin duda se
serviría de algun otro intermediario ó de misivas epistolares para
entenderse al mismo tiempo con la Señoria de Génova.
Temeroso Colon de que se reprodugese en otras partes el rechazo del Rey
de Portugal, quiso asegurarse el éxito tentando simultáneamente en
varias partes su negociacion reservándose aceptar la mas ventajosa
oferta, si mas de un gobierno la hiciese.
CAPITULO III.
Situacion de la España--Reinado de Don Fernando y Doña
Isabel--Anarquía--Guerra cívil--Fanatismo--Restablecimiento de la
Inquisicion--Influencia del Clero--Expulsion de los judios y
moros--Odios entre España y Portugal.
Nos es necesario echar una ojeada sobre el País á que se dirigía Colon y
sobre los sucesos de la época en que debía llegar.
El reinado de Enrique IV, llamado _el impotente_, había sido funesto
para Castilla; él mismo había abierto las puertas de la mas escandalosa
anarquía rebelándose contra su padre. No eran mejores los ejemplos de su
vida privada; había agotado las fuerzas de su juventud en la mas
desenfrenada crápula. Sin mas sucesion que su hija Juana y aun su
legitimidad desconocida al extremo de llamarla el pueblo y los nobles la
_Beltraneja_, á causa de las intimidades ostensibles de Don Beltran de
la Cueva con la Reyna, fué este desgraciado vástago en vez de solucion
de las cuestiones de sucesion, causa de trastornos y de guerras.
De ánimo débil, pasó por sucesivas humillaciones que despretijiaron su
autoridad y hacían que tomase colosales proporciones la anarquía. Hizo
primero reconocer á su hermano Don Alfonso como sucesor al trono,
cediendo á las imposiciones de la nobleza y desconociendo los derechos
de su hija.
Muerto Don Alfonso á los quince años de edad, se hizo por las mismas
imposiciones, el pacto llamado de los _Toros de Guisando_, en que fué
reconocida su hermana Doña Isabel con derecho á la sucesion del trono
pretendiendo salvar su autoridad, con una claúsula por la cual esta no
se casaría sin asentimiento del monarca. Todos estos resultados venian
precedidos de intrigas, asonadas y crímenes.
Llegó el descontento al extremo de quererse destronar al monarca para
levantar á Doña Isabel, como ya una faccion había proclamado á Don
Alfonso, pero la futura soberana de España tuvo la discrecion de no
prestarse al movimiento.
El matrimonio de la simpática princesa con su primo el infante de
Aragon, Don Fernando, Rey de Sicilia, es un idilio que pocas veces
ocurre en la crónica de los reinos. Don Enrique pretendió que la
princesa se casase primero con el principe de Francia, despues con Pedro
Giron, altivo y rebelde noble que puso esa condicion á su sometimiento y
por último con el Rey de Portugal. La princesa resistió con energía
todas estas imposiciones porque amaba á Don Fernando de Aragon y solo
con él consentiría en un enlace.
Para evitar las persecuciones é intrigas de la Corte hizose venir al
Infante secretamente, corriendo serios peligros y con la proteccion de
los nobles que le eran adictos en Castilla, celebraronse las nupcias que
unian por lo pronto dos ardientes corazones y que mas tarde debian unir
dos reinos, formando uno tan grande que en él jamas el sol tendria
ocaso.
Muerto Don Enrique IV en Diciembre de 1474 fué, en la ciudad de Segovia,
proclamada Reyna de Castilla Doña Isabel, no sin que al mismo tiempo
ambiciosos viniesen á disputarle el trono, so pretesto de sostener la
causa de Doña Juana. La actividad que en esta lucha demostró la nueva
Reyna, probó que ambicionaba ardientemente el poder y que tenia grandes
aptitudes para sobrellevarlo.
Doña Juana habíase esposado con Don Alfonso V Rey de Portugal y este
invadió á Castilla, sostenido por los nobles adictos á ella y trabóse
una guerra de sucesion que probó la impericia militar de unos y otros.
Por último, vencido el Portugues, retiróse á su Corte y la infeliz Doña
Juana, despues de haber sido heredera de un trono, novia de tantos
ambiciosos y desposada de un Rey, concluyó por buscar la paz del alma en
un Monasterio.
Fallecido en Enero de 1479 el Rey de Aragon Don Juan II, fué elevado al
trono Don Fernando y produjose así la unidad Española.
En todo este movimiento vése por único actor á la casualidad. A Don
Enrique sucederle debia su hija Juana y en defecto de ella, su hermano
Don Alonso, jóven sensato, que apesar de su corta edad tuvo bastante
carácter para rechazar mas de una infamia; hubiese sido un buen Rey y no
llegó á ser sinó una esperanza frustrada sin que falten historiadores
que atribuyan al veneno su prematura muerte. En tal caso Doña Isabel
hubiese sido otra monja como Doña Juana ó hubiese optado por ser Reyna
de Portugal, casandose con el viejo monarca que la pretendia. Entónces
la union de los Reinos de Aragon y Castilla efectuado _ipsofacto_ por su
matrimonio con el Príncipe, no se hubiese realizado, sin que hubiesen
tenido lugar muchos de los sucesos que vamos á referir.
Prescott en la historia de los Reyes Católicos, dá al reinado de Doña
Isabel un orígen electoral, cosa que en verdad no es asi, pues toda la
autoridad de Doña Isabel se derivó del célebre pacto de los _Toros de
Guisando_, infringido no obstante por la misma agraciada en la cláusula
que exigía la intervencion de Don Enrique en su matrimonio. Si
casualidad fué todo, pocas veces ha dado orígen á tanto bien y á tanto
mal.
A situacion tan espantosa, como la dejada por el reinado que caducaba,
requeriase un gobierno enérgico y justo, que salvase el principio de
autoridad, desconocido por la terrible anarquía que destrozaba la
Península Ibera y los Reyes Católicos, que muchos y muy grandes errores
debian cometer, eran no obstante justos y enérgicos.
Todos los historiadores están contestes en el tétrico cuadro que ofrecía
la España al morir Don Enrique. La seguridad de las personas y de las
cosas era mayor entre las hordas salvajes que en sus campos y aun en sus
ciudades; los mismos nobles mandaban desde sus castillos robar y
asesinar á los viajeros; el feudalismo estaba en su apojeo; los
tribunales por prevaricaciones escandalosas ó por miedo no servian sinó
para alentar la injusticia y el crímen; la industria decaida, el
comercio abatido; una crísis espantosa á causa de que cada noble acuñaba
la moneda á su antojo, depreciándose esta al extremo de que las
transaciones se hacian, como en los tiempos primitivos, por trueque ó
cambio.
El Clero era un poder, el único poder, la única autoridad, al extremo de
que criminales vestian el hábito sin profesar para escudarse y quedar
impunes. Los maestrazgos de las órdenes religioso-militares, recibian
del Papa su autoridad; no se sometian al Gobierno y acumulaban grandes
riquezas. En fin, si se quiere una imágen del cáos, busquese en esa
época de la historia de España, sobre todo en Castilla y Andalucia.
Los Reyes Católicos acometieron la tarea de domar esa anarquía y ya con
rigor, ya con blandura; ya confirmando fueros y derechos á las ciudades,
ya despojando á los nobles de sus derechos feudales, ya reconciliando
los magnates enemistados, ya sometiendo á los que gobernaban por su
cuenta incluso al altivo conde de Cádiz, ya prestigiando los tribunales
de justicia, ya reformando los procedimientos y leyes civiles; en pocos
años, la misma admiracion que nos ha causado el desquicio del gobierno
de Don Enrique, nos asalta al ver las reformas obtenidas por los Reyes
Católicos. Apesar de su energía, Doña Isabel nada hubiese conseguido sin
la union del Reyno de Aragon; habiase allí refugiado lo mas sensato y
patriota de la nacion Española; su constitucion liberal, su riqueza de
que era emporio el puerto de Barcelona, todo eso reflejaba prestigio
sobre ella y era un contrapeso poderoso; los nobles y el pueblo mismo de
Castilla, sabían que en un caso dado, un ejército Aragonés vendría á
apoyar á la Soberana y véase en esto una demostracion de como la
anarquía, hija siempre de la desmembracion social, cesa cuando la unidad
se restablece.
Dos episodios citaremos para demostrar que estos Soberanos si bien
dotados de grandes cualidades, no eran aptos para mejorar la situacion
del Pais.
Los obispados de España se proveian sin anuencia del Soberano, y si los
Reyes Católicos reivindicaron ese derecho, no se descubre en ello sinó
la influencia del Clero Español, interesado en esa reivindicacion porque
era pospuesto por prelados de Roma. Los Reyes estaban sometidos á esa
influencia al extremo de que el confesor de Doña Isabel, nuevamente
nombrado, Fray Fernando de Talavera, cuando por primera vez fué á
ejercer su ministerio, permaneció sentado para escuchar la
confesion:--La costumbre es--dijo Doña Isabel--que ambos permanezcamos
arrodillados.--Nó--exclamó el confesor--yo soy ministro de Dios y este
su tribunal y V. A. debe permanecer de rodillas y yo sentado. La Reyna
se arrodilló.
Doña Isabel tenia, no hay duda grandes condiciones pero no era superior
á su época, estaba muy á su nivel. La España debía permanecer siempre
con los gérmenes de la anarquía, contenidos pero no extirpados; el
fanatismo debia acrecentarse tanto mas cuanto mas quisiese hacerse de la
religion elemento social.
Es asi que el restablecimiento de la Inquisicion hizo á este poder mas
irresistible que en las épocas anteriores. Algunos historiadores para
disculpar á Doña Isabel dicen que fué á requisicion del Papa que se hizo
este restablecimiento; no hay tal, existen aun los documentos que
prueban que fué á peticion de la misma Doña Isabel que se dió la bula
que debia levantar en Torquemada, el déspota, el tirano mas cruel de los
tiempos pasados y futuros.
Estos dos episodios prueban que, ó los Reyes Católicos no eran tales
como los representa la historia, sinó crueles y sanguinarios ó que
estaban tan dominados por el Clero como Don Enrique lo estaba por los
nobles rebeldes. Destruido un feudalismo, levantaban otro cien veces
peor; quitada á los nobles la _horca y cuchillo_, ponian en manos de los
Inquisidores la tea para encender las hogueras del martirio.
No faltan historiadores que fascinados por el prestigio de los grandes
acontecimientos que la casualidad hizo producir en el reynado de Doña
Isabel, quieran atenuar esta mancha, echando la culpa á la época. Nó, la
moral y la justicia son eternas y no tenemos otra regla para juzgar los
hechos de cualquier tiempo. No fueron menos graves otros errores
cometidos por los Reyes Católicos; la expulsion de España de los Judios
y de los Moros, las persecuciones inhumanas contra esos desgraciados, el
saqueo de sus propiedades, son hechos que bastan para borrar la poca
gloria que se les atribuye en la unidad de España y en el descubrimiento
de América.
La misma guerra contra los Moros refugiados en Granada, no se llevaba
con tanto celo al principio; fué necesario que algunos nobles por si y
ante si la iniciasen con la toma de Alhama, para decidir al Monarca á
ponerse en campaña y en toda esa guerra cuesta discernir el fanatismo
del amor patrio.
Ni faltaron tampoco los estragos de la guerra cívil en este Reynado,
bastando para comprobarlo que citemos el movimiento separatista que
inició en Galicia el mariscal Pardo de Cela, siendo necesario que se
enviase allí un ejército que sufrió un reves y que no pudo triunfar sinó
á merced de una traicion por la cual, aprisionado el separatista, fué
ahorcado sin piedad.
Tal era la situacion en que Cristóbal Colon debia hallar á la España,
agregando que los antiguos odios entre esa Nacion y Portugal habian
recrudecido con la guerra de sucesion de Doña Juana, á causa de la
invasion á Castilla por el Rey Don Alfonso, en proteccion de esas
pretensiones.
CAPITULO IV.
Los Conventos--Llegada de Colon á el de la Rávila--Opinion de
algunos autores--Colon en la Corte--Exámen de su proyecto--Su
rechazo--Nuevas tentativas--Proyecto de marcha--Carta del Rey de
Francia--Aceptacion de su proyecto en principio--Inconvenientes en
la práctica--Aceptacion definitiva del proyecto.
En aquellos tiempos de miseria y de barbarie, tropezábase frecuentemente
en España y en Italia con altos muros entre los cuales se incrustaba
iglesia gótica y en el interior de ese recinto hallabase almacenada la
abundancia y refugiada la ilustracion, por lo general teológica,
casuítica, fanática, pero á veces en una celda apartada, como un punto
luminoso, se escondia bajo el hábito del fraile, un sabio ó un artista,
único principio vital del porvenir, única chispa que algun dia
restituyese al mundo los resplandores de la luz.
Allí se absorbia el sudor de los labradores y de los artesanos
distribuyéndose en cambio á los vagamundos, algunos bocados de sopa,
ostentacion de caridad calculada para que se redoblasen las limosnas.
A la puerta de uno de estos edificios del Monasterio de la Rávila, á
corta distancia del puerto de Palos, un dia canicular en 1484 detúvose
un peregrino que conducia un niño de la mano. Ni el polvo que cubria su
pobre ropaje, ni la fatiga retratada en su semblante, ni el dolor que se
reflejaba en sus ojos, disminuian la nobleza de su porte,--¿Que buscaba
ese hombre?--¿Era acaso un mendigo?--No pedia sinó un poco de sombra
para reposar y un mendrugo de pan para el niño.
Habia en ese Convento una luz y con ella se descubrió lo que buscaba ese
viajero en su afanosa peregrinacion; Fray Juan Perez de Marchena era uno
de esos seres refugiados en el Convento, que vestia el hábito del fraile
pero que conservaba el corazon y la inteligencia libres del fanatismo.
Ver al forastero y adivinar en él todo un drama interesante, fué la
concepcion feliz de un momento; sin duda pensó que tambien el Dante,
algun tiempo hacia, habia buscado igual refugio en Italia.
El peregrino y el fraile se miraron, se explicaron, se comprendieron.
Ese humilde viajero que hallaba asi hospitalidad y apoyo, era Cristóbal
Colon y el niño, su hijo Diego.
Algunos historiadores modernos han querido desconocer este poético
episodio, pretendiendo que Colon desembarcó en el puerto de Santa María
y que fué hospedado en el Palacio del Duque de Medina-Celi, refiriéndose
á un documento que no citan ni describen. Tal documento no puede ser
otro que el que se refiere á las relaciones que tuvo con dicho Duque
mucho despues de su llegada á España, como mas adelante lo veremos. Por
otra parte no es verosímil que habiendo salido Colon de Lisboa
furtivamente, despreciado por la Corte, sin influencia ni valimiento
alguno, desembarcase en España con el prestigio necesario para hacerse
abrir las puertas del Palacio del orgulloso Duque y encontrarlo
dispuesto á servirlo.
Todo en el reinado de Doña Isabel debia ser obra de la casualidad;
Cristóbal Colon rechazado por el Monarca de Portugal por importuno,
venia á España como vagabundo y como vagabundo llama á las puertas del
monasterio de la Rávila donde halla un hombre que lo socorre y lo
comprende, se encarga de la educacion del hijo, lo mune de
recomendaciones y lo dirige á la Corte.
Entre las recomendaciones que llevaba Colon habia una para aquel Fray
Fernando de Talavera, confesor de la Reyna, de que hemos hablado ya y no
podia ser mejor dirigido el pretendiente que á un hombre que hacia
arrodillar á sus plantas á Isabel para oir su confesion y darle sus
consejos.
Hallábase la Corte en Córdoba y toda la atencion era absorvida por los
cuidados de la guerra contra los Moros de Granada.
El confesor de la Reyna apenas respondió con seca urbanidad á la
recomendacion que se le hacia del marino; ignorante y tan fanático como
de cortos alcances, no le sirvió como pudo haberle servido.
Pero Colon estaba ya en camino y supo captarse la amistad de otras
personas influyentes, entre ellas á Gheraldoni nuncio del Papa, y á su
hermano Alejandro, preceptor de los hijos de los Monarcas y por
intermedio de estos obtuvo una audiencia del Cardenal Mendoza que tanto
valimiento tenia en la Corte que era llamado la _tercer potencia_.
Mendoza debia ser hombre instruido, al menos de elevado espíritu, pues
escuchó á Colon con atencion, lo exortó á perseverar en sus planes y
obtuvo éste por su intermedio una audiencia de los Reyes.
Colon era elocuente; conocia que para convencer y persuadir es menester
hacer vibrar las fibras mas sensibles del corazon de su auditorio y
halagar sus creencias y aun sus preocupaciones. Así pues, á los
soberanos de Castilla les habló de la gloria de extender sus dominios;
excitóles la avaricia con el acrecentamiento de un comercio riquísimo;
pero en lo que insistió mas y con acento profético, fué en el triunfo de
la fé cristiana, en la conversion de millares de idólatras y aun en el
rescate del Santo Sepulcro. Es probable que Colon creyese en mucho de lo
que decia, pero no hay duda que exageraba su fé y su ortodoxismo para
persuadir. Su larga permanencia en Portugal le habia hecho adquirir una
pronunciacion y un acento mas semejante al castellano y su trato con
españoles, aun ántes de llegar á España, le permitia expresarse en ese
idioma con bastante claridad y elegancia. La impresion causada en el
ánimo de los Reyes fué favorable, sobre todo en Doña Isabel que era mas
ambiciosa y mas accesible al entusiasmo.
Pero el proyecto de Colon rozaba con puntos de la fé y dado el fanatismo
de los Reyes, no podia ser aceptado sin someterlo al exámen de
peritos.--Pero--¿Que peritos podrian ser en esta materia teólogos y
frailes? Compuesto este tribunal de esta manera y presidido por el
confesor de la Reyna fácil es comprender que el proyecto de Colon era de
antemano condenado.
Admitido á exponer y defender su idea ante el areópago ortodóxo
presentósele otra ocasion de lucir su elocuencia. Esta vez expuso todas
las teorías de Tolomeo y Toscanelli, para demostrar la practicabilidad
del viaje y no poco le sirvió su erudicion en la Biblia para ayudarse á
conciliar sus errores con los nuevos errores que profesaba. Había esta
diferencia grandísima entre unos y otros errores; que los teológicos
cerraban la puerta á todo descubrimiento; inmovilizaban, aletargaban,
envenenaban la vida como las emanaciones de un lago sin corriente,
miéntras que los errores de la ciencia impulsaban al progreso, admitian
nuevas hipótesis, se encadenaban con las verdades del porvenir. Era una
lucha titánica y sosteniéndola Colon era ya tan grande y tan digno de la
posteridad, como si hubiese realizado ya su descubrimiento.
Pasaban los meses y los años y el Consejo no expedía su dictámen. Entre
tanto Colon abria su alma á dulces sentimientos y consuelos. Había
trabado relacion con una noble y hermosa dama llamada Beatriz como
aquella que inspiró al Dante y fruto de estos amores fué Don Fernando,
que mas tarde hizose estimar por sus méritos y fué el primer historiador
de las hazañas de su padre. Al fin en 1491, redoblando Colon sus
instancias, obtuvo que el Consejo se expidiese, pero éste fallo le fué
completamente adverso.
Al recibir esta noticia, experimentó tanta amargura que, á no ser los
vínculos que lo unian ya á España, la hubiera abandonado como abandonó á
Lisboa.
Tentativas infructuosas con algunos grandes personajes, entre ellos el
Duque de Medina-Celi, lo detuvieron todavía, pero al recibir una carta
del Rey de Francia que lo llamaba, resolvió partirse. Como recordará el
lector, su hermano Bartolomé gestionaba en Inglaterra la admision de sus
proyectos y regresando con éxito ó sin éxito, había instruido de ellos
tambien al Monarca Francés que los aceptó con entusiasmo.
Partióse pues Colon desandando aquel camino de Córdoba á la Rávila que
había ántes emprendido tan lleno de esperanzas. Aquellos para quienes la
vida no ha sido una contínua lucha, que no saben lo que es una esperanza
salvadora que se desvanece, que no han contado con un recurso único que
se pierde, aquellos que no han ido á la ilusion y vuelto al descanto por
el mismo trayecto, no podrán hacerse una idea de los tristes
pensamientos que asaltarían la mente de Colon.
Por segunda vez llamó á las puertas del convento de la Rávila y por
segunda vez Fray Juan Perez reanimó las esperanzas del marino. Consiguió
que detuviese su viaje á Francia, envió á pedir una audiencia á la
Reyna, de quien habia sido confesor, y una vez obtenida, marchóse á la
Corte sin detenerse y aun sin esperar el dia para ponerse en marcha.
Como en todos estos sucesos había algo de providencial, la carta del
Monarca Francés, vino oportunamente y fué sin duda el gran argumento que
empleó el de la Rávila para convencer á la Reyna.
El Portugal era odiado por los Reyes y Pueblo Español, pero la Francia
era mirada con recelo y emulacion, sin duda desde las guerras de Aragon
y de Italia en que Franceses y Españoles se disputaban el mas rico giron
de aquellos paises. Así fué que pensar en que la Francia acogería á
Colon y podría gozar la gloria de su empresa, despertó los celos de Doña
Isabel. Se ordenó que Colon regresase dándosele seguridad de que sería
atendido y adelantándosele veinte mil maravedies para sus gastos.