Das Gespenst.
Etwa zwei Stunden mochte Percy geschlafen haben, da erwachte er und
richtete sich schlaftrunken auf, ohne die Augen zu öffnen. Es war ihm,
als hätte jemand seine Füße berührt, aber er wußte nicht recht, ob es
vielleicht bloß Täuschung sei.
Schon legte er sich nieder, um wieder einzuschlummern, als ihn ein
leises, aber ganz schaurig klingendes Brüllen zu vollem Bewußtsein
brachte. Hastig die Augen aufschlagend gewahrte er neben dem Fußende
seines Bettes eine fürchterliche Gestalt, ganz weiß, das Gesicht so
lang wie Percys Arm und aschgrau, mit roten Augen und schwarzen Runzeln
und Furchen; über den Kopf war ein blutigrotes Tuch geworfen, und ein
geisterhafter Schein leuchtete um Kopf und Gesicht.
Karl Kenny, -- denn niemand anders war das Gespenst, -- und Prescott,
der im Hintergrunde verborgen stand, hatten mit Schadenfreude auf
Percys Entsetzen gewartet, und sich schon an dem Gedanken geweidet, wie
der furchtsame Knabe erblassen und vor Schrecken kaum wagen werde einen
Angstruf auszustoßen. Sobald Kenny jetzt Percy die Augen öffnen sah,
stöhnte er noch einmal geisterhaft tief.
Aber was war das? dieses wohlklingende, silberhelle Lachen, kam das von
Percy?
Noch einmal ließ Kenny ein grausiges Brummen erschallen.
„Ha, ha, ha! o das ist herrlich! das ist lustiger als eine Maskerade!
ein unbezahlbarer Scherz!“
Percy lachte, so fröhlich er nur konnte, und klatschte mit
ungekünstelter Freude in die Hände.
Kinder schlafen fest, und so war es nicht zu verwundern, daß erst jetzt
Percys nächste Nachbarn erwachten, vor allem Harry Quip, dessen Bett
unmittelbar neben demjenigen Percys stand.
Der sah aber die Geistererscheinung mit ganz andern Augen an als
der kindliche Percy. Auf der Stelle durchschaute er, daß irgend ein
gewissenloser Junge seinen schüchternen Freund habe in Angst jagen
wollen.
Im Nu stand er kampfbereit vor seinem Bette, stürzte sich auf den
Spuk, der ganz gegen die Art anderer Spüke schon bei seiner Annäherung
merklich zusammenfuhr, und schlug den verblüfften Kenny mit leichter
Mühe zu Boden. Der Helfershelfer Prescott aber entwischte feige, um
nicht entdeckt zu werden.
Kenny hatte sich nun zwar gut überlegt, wie er wieder in sein Bett
schlüpfen wolle, bevor Percys erwarteter Angstruf den Pater geweckt
habe. Allein Percys Lachen hatte ihn schon in Verwirrung gebracht, und
auf einen Überfall von Seite eines Dritten war er erst recht nicht
gefaßt; daß er gar zu Boden fallen könne, hatte er am allerwenigsten
bedacht.
Sein entsetzliches Gesicht war nun aber nichts weiter, als eine
große durchscheinende Papiermaske, mittelst einer Kerze, die auf dem
Kopfe befestigt war, von innen erleuchtet. Sobald er deshalb fiel,
entzündete die Kerze sofort das Papier, und auch die übrigen Teile des
Geisterputzes fingen Feuer.
„Hilfe! Hilfe!“ schrie der Geist, so laut er konnte; „ich verbrenne,
ich verbrenne!“
Da wurde der ganze Schlafsaal wach.
„Wasser! Wasser! -- Ruft den Pater!“ -- „Ein Priester!“ riefen die
Kleinen verwirrt durcheinander.
Einige glaubten sich schon in Todesgefahr und erweckten laut einen
Akt der vollkommenen Reue, wie sie es im Religionsunterrichte gelernt
hatten. Das war sehr schön, insofern es ihren vernünftigen, frommen
Sinn zeigte; aber in ihrer kindlichen Furcht hatten sie die Gefahr
überschätzt.
~P.~ Middleton, der zwar wie alle gesunden Leute nach hartem
Tagewerk einen festen Schlaf hatte, war doch schon früher erwacht
und näherte sich bereits eilig, aber voll Ruhe, der Stelle, wo der
brennende Spuk auf dem Boden lag.
Allein Tom Playfair war ihm zuvorgekommen; mit all seinen Bettdecken
stürzte er sich auf Kenny, und entwickelte einen solchen Eifer im
Ersticken des Feuers, daß das arme Gespenst beinahe mit erstickt wäre.
Kenny mußte in die Infirmerie geschickt werden. Zwar war er nicht
erheblich verletzt, allein seine Haare waren versengt und stellenweise
war auch die Haut verbrannt. Auch ohne die nachdrückliche Strafe, die
ihm später zu teil wurde, wäre er nie wieder in Versuchung gekommen,
eine Geisterrolle zu spielen.
Der Schlaf, der so große Macht über die sorglose Kindheit hat,
stellte sehr bald die Ruhe wieder her, und friedlich schlummerte die
aufgeschreckte Jugend dem Morgen entgegen.
[Illustration]
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