--Dans un an, dans deux ans!... Ah! bien oui!... J'ai mes
renseignements, moi... C'est une question que je suis avec le plus vif
intérêt... Dans deux ans?... Dites quatre ans, cinq ans... Peut-être
jamais! Tenez, nous sommes en 82... Eh bien, je vous fais un gentil
petit pari qu'en 86 la loi ne sera pas encore votée...
Et l'intention de divorce ainsi provisoirement écartée, rejetée à
l'effrayant incertain des années et des années lointaines, il
s'évertua à détruire, à ébrécher une à une les autres armes de
pacotille que Lahonce avait choisies hâtivement dans l'arsenal public
de la tradition.
Il parlait d'une voix saccadée, s'effondrant parfois au chuchotement,
sous une pression de mélancolie trop lourde, car il se contraignait
pour excuser cette femme coupable, sa fille,--cette adversaire
satanique issue de son propre sang, et surtout il souffrait du son des
phrases qu'il se trouvait obligé à dire.
C'étaient précisément les phrases qu'autrefois les Tence coalisés, les
amis du baron suppliants avaient proférées pour vaincre son courroux;
et de les écouter même prononcées par sa voix, cela lui faisait
l'impression d'une de ces mélodies anciennes, entendues aux temps
malheureux, et dont les notes plus tard répétées emplissent soudain
notre âme d'une dense ombre de deuil, y soulèvent soudain en opaques
tourbillons la noire poussière au repos des souvenirs mauvais.
Lorsqu'il parvint à l'argument de l'enfant, il pleurait presque
d'avoir revécu si vite ces interminables atroces moments de jadis, et
sa voix tremblait, charriait des larmes, en invoquant l'affection de
Lahonce pour son fils, les devoirs dus au pur petit Charlie:
--Non, il ne faut pas, affirmait-il avec une sincérité dont Pierre se
sentait tout ému, il ne faut pas que ce petit sache jamais ce que sa
mère a été, ce que sa mère a fait, ce que sa mère a commis... Mais
imaginez-vous qu'un jour il l'apprenne, qu'un jour quelqu'un vienne
lui dire: «Votre père a quitté votre mère parce qu'elle...»...
Imaginez-vous cela, mon cher Pierre? Non, vous ne pouvez pas permettre
que votre fils ait un jour une douleur, une honte pareille... Vous
n'avez pas le droit de lui préparer un tel coup, à ce pauvre petit...
Et, pour le lui éviter, vous n'avez qu'un moyen, vous le savez:
oublier, anéantir tout cela sous le silence, pardonner!
Puis, après une pause, il ajouta d'un ton commémoratif, historique:
--Et, vous ne seriez pas le seul, je vous jure, vous ne seriez pas le
premier!...
--Ainsi, interrogea Lahonce ébranlé, ainsi vous me conseillez de
pardonner? Mais maintenant, comment reparaître dans le monde,
connaissant ce que je connais?... Comment séparer Hélène de ce
monsieur?... Comment voulez-vous que j'arrange ma vie?... Cela me
paraît impossible...
--Ne vous inquiétez pas, mon ami, fit avec autorité M. Brodin. On vous
aidera... Vous partirez en voyage... Vous éloignerez Hélène pendant un
certain laps... Affaire de quelques semaines, croyez-moi, de quelques
heures de réflexion... J'ajouterai même que si vous vouliez suivre
jusqu'au bout mes conseils, savez-vous ce que vous feriez?... Vous me
laisseriez la charge de recevoir ce gredin, vous me laisseriez...
Lahonce, outré, se cabra:
--Ah! ça, non, par exemple!... Non, non, jamais de la vie!... Je veux
lui faire son affaire moi-même et je la lui ferai proprement, je vous
en donne mon billet!...
--Mais, mon pauvre enfant, pleura M. Brodin, mais tout est à
recommencer, alors!... C'est comme si nous n'avions rien dit... Vous
voulez pardonner d'un côté, et de l'autre vous voulez insulter cet
individu, le gifler, vous battre avec lui, est-ce que je sais, moi?...
Non, vous n'êtes pas conséquent... Mettons que nous n'avons rien
dit... Allez, faites comme vous voudrez!... Déshonorez-nous... Brisez
l'avenir de votre fils... C'est cela... Faites du mal, faites des
malheurs irréparables, pour le plaisir de lancer un ou deux mots
désagréables à un monsieur et de lui flanquer un coup d'épée après!...
C'est cela! C'est cela!...
Lahonce abasourdi s'exclama:
--Mais pourtant, sapristi! il me semble que j'ai bien le droit de...
il me semble que personne d'autre que moi...