--Je sais ce que j'ai à faire!
* * * * *
Dehors, il appela un fiacre:
--108, rue de Lisbonne... Et bon train, n'est-ce pas?
Il avait son idée--une idée machinale et alléchée, une idée appâtée
par le parfum d'adultère possible, d'adultère avéré qu'exhalait pour
ses narines exercées la lettre ambiguë de Lahonce.
Il voulait tout de suite voir, savoir, se mettre au courant,--se
rassurer si ses craintes étaient mal fondées, s'ingérer si l'affaire
était de nature à comporter ses soins.
Mais, lorsque le fiacre stoppa devant la maison des Lahonce, sa
curiosité d'amateur fit place tout à fait à l'angoisse. Il gravit
l'escalier lentement, haletant à chaque marche, tant l'émotion lui
écrasait la poitrine. A l'approche du danger imminent, ses instincts
de père, de bourgeois reprenaient le dessus sur sa vanité de maniaque
prédiseur; et maintenant, il aurait donné volontiers une somme
importante, accompli tous les sacrifices exigés pour que sa fille, son
Hélène, son enfant fût indemne et qu'il pût l'embrasser comme chaque
jour, comme une femme honnête et maltraitée à tort.
* * * * *
Mais au froncement du sourcil qu'eut Lahonce quand il pénétra dans le
salon, à la mine sombre, au visage décoiffé, congestionné de son
gendre, M. Brodin pressentit que tout espoir de conciliation était
perdu, qu'il fallait se résigner, accepter qu'Hélène eût confirmé ses
fatidiques théories; et ce fut d'une main un peu tremblante qu'il prit
la main que lui tendait Pierre.
--Comment! s'écriait le jeune homme, vous n'avez donc pas reçu ma
lettre?...
--Si! si! fit M. Brodin en s'asseyant. Justement... Excusez-moi...
Nous étions tellement inquiets... Je n'ai pas eu la patience
d'attendre jusqu'à demain... Voyons, que se passe-t-il?...
Lahonce riposta d'un ton maussade:
--Je suis très contrarié que vous soyez venu, je ne vous le cache pas,
très contrarié... Il se passe que j'ai surpris une lettre d'Hélène. Il
se passe qu'Hélène a... qu'Hélène est la...
Il ne pouvait achever. Ces mots d'«amant», de «maîtresse»
l'étranglaient au passage, l'étouffaient de leur grosseur insolite. M.
Brodin, complaisamment, vint à son secours, lui fournit les
expressions, comme un docteur bonhomme à un malade trop timide.
--Voyons... Est-ce qu'Hélène aurait un amant?... Est-ce qu'elle serait
la maîtresse...
Lahonce s'exclama avec stupéfaction:
--Vous le savez!... Comment le savez-vous?... D'où le savez-vous?...