Zij scheurde den brief haastig los en las (ze kon lezen):
"O, onze liefjes!
"Weet, dat we ouders hebben. Ouders, ge weet daar zoo niet
af. In het kinderlijke en fatsoenlijke code civil heet dat
vaders en moeders. Maar die ouders zuchten naar ons, die ouden
van dagen eischen ons op, die goede mannen en die goede vrouwen
roepen ons, verloren zonen; zij snakken naar onze terugkomst
en bieden aan, gemeste kalveren te slachten. Aangezien we braaf
zijn, gehoorzamen we hun. Op het oogenblik, dat ge deze regelen
leest, brengen vijf vurige rossen ons naar onze papa's en mama's
terug. We ruimen het veld, zooals Bossuet zegt. We vertrekken,
we zijn vertrokken. Wij vluchten in de armen van Laffitte en op
de vleugels van Gaillard. De diligence van Toulouse ontvoert ons
aan den afgrond, en die afgrond zijt gij, o lieve schoonen! Wij
keeren terug in de maatschappij, tot den plicht en de orde, en
wel in vollen draf, drie mijlen in 't uur. Het vaderland eischt,
dat we, evenals iedereen, familievaders, préfecten, veldwachters
en raadsheeren worden. Vereert ons. Wij offeren ons op. Beweent
ons snel en vervangt ons spoedig. Indien deze brief u het hart
verscheurt, geef hem dan terug. Adieu.
Gedurende bijna twee jaren hebben we u gelukkig gemaakt. Draagt
er ons geen kwaad hart om toe.
"Geteekend: Blachevelle.
"Fameuil.
"Listolier.
"Felix Tholomyès.
"Post-scriptum. Het diner is betaald."
De vier jonge meisjes zagen elkander aan.
Favourite verbrak het eerst de stilte.
"Wel," riep ze, "'t is in alle geval een aardige grap."
"Die is heel goed," zei Zephine.
"Blachevelle moet het eerst op dat idée gekomen zijn," hernam
Favourite. "Dat maakt me verliefd op hem."
"Neen," riep Dahlia, "het is een idée van Tholomyès. Dat is zoo
duidelijk als iets."
"In dat geval," hernam Favourite, "de dood aan Blachevelle en leve
Tholomyès!"
"Leve Tholomyès!" riepen Dahlia en Zephine.
En ze schaterden 't uit van lachen.
Fantine lachte met de anderen mee. Toen zij, een uur later, haar kamer
was binnengetreden, huilde ze. Het was, zooals we hebben gezegd,
haar eerste liefde; ze had zich aan dien Tholomyès overgegeven als
aan een echtgenoot, en het arme meisje had een kind.