Que disaient donc entre eux miss Ellen et l'homme gris? Dès les premiers
mots, l'entretien avait pris une tournure tout à fait distinguée et même
chevaleresque. Cet homme en guenilles s'était approché de la patricienne
en lui disant:
--J'étais sûr, miss Ellen, de vous trouver ici. Miss Ellen eut un
dernier éclair dans les yeux, puis elle tendit sa main à l'anglaise à
son ennemi.
--Pouvez-vous douter, fit-elle, que je vinsse à votre triomphe?--Ah!
c'est juste, dit-il en souriant.--Vous êtes la cause de la mort de
cette pauvre nourrisseuse d'enfants, hein?--Mon Dieu! répliqua-t-il en
souriant toujours, puisque j'ai usurpé un bout du rôle de la Providence,
il faut bien que je le joue en conscience.--Voyons n'a-t-elle pas
mérité la mort? et toutes les innocentes créatures qu'elle a martyrisées
n'ont-elles par le droit d'être vengées?--Incontestablement.
--Il y a bien longtemps que je n'ai eu l'honneur de vous rencontrer,
miss Ellen.--Quinze jours au moins, cher.--Me haïssez-vous
toujours?--Plus que jamais.
L'homme gris tenait toujours dans sa main la main de miss Ellen, et il
lui sembla que cette main tremblait légèrement.--Ah! vraiment,
fit-il, vous me haïssez?--De toute mon âme.--Tant mieux!... l'heure
approche.--L'heure où je vous aimerai?--Oui. Elle ne répondit pas; mais
quelque chose comme un soupir souleva sa poitrine. Puis comme si elle
eût voulut se donner une contenance, elle regarda l'heure à sa montre.
--Nous avons sept ou huit minutes encore, dit-elle, me permettez-vous
une question?--Parlez, miss Ellen.--Vous avez donc mis mon cher petit
cousin en sûreté?
--Oui certes, et je puis vous donner de ses nouvelles, il est en France,
dans une pension où on l'élève et où on en fera un homme. Vous verrez,
miss Ellen. Quand il en sera temps, l'Irlande aura en lui un chef
digne d'elle. Il tenait toujours la main de miss Ellen et cette main
continuait à trembler.--Monsieur, reprit-elle, puisque vous m'avez donné
des nouvelles de Raph, pourriez-vous me dire ce que vous avez fait du
révérend Peters Town!
L'homme gris tressaillit; son regard pesa sur miss Ellen comme s'il
eût voulu descendre au fond de son âme, en scruter les pensées les plus
secrètes et mettre sa sincérité à la torture.--Vous ne le savez donc
pas! dit-il enfin, voyant que miss Ellen continuait à le regarder avec
curiosité.
--Depuis le jour où vous m'êtes apparu sous le nom de M. Simouns, je ne
l'ai plus revu, dit-elle. Pour la première fois, peut-être, cet homme
qui savait lire au fond des coeurs, se trompa. Il crut que miss Ellen
disait vrai. Miss Ellen dit-il, j'ai enlevé le révérend comme j'avais
fait de l'enfant, et cela le même soir. Je l'ai enfermé à bord de
la péniche _Manning_, sous la garde d'un géant appelé Harris.
Malheureusement on a eu besoin de la péniche pour transporter des
chevaux en France. Alors Harris n'a pas trouvé d'autre moyen de
conserver son prisonnier que d'accepter à bord le rôle de pilote.
Miss Ellen paraissait écouter l'homme gris avec avidité. Celui-ci
continua.--La péniche a pris le large et descendu la Tamise. A
Hampsteadt, un brouillard épais couvrait le fleuve, mais ce brouillard
servait les projets d'Harris. Cependant, à un certain moment, il a
entendu comme le bruit de deux corps qui tombent à l'eau, et il a
soupçonné qu'un des hommes de l'équipage avait délivré le révérend qui
était enfermé dans la cale et que tous deux s'étaient sauvés par
un sabord. Mais, comme il ne pouvait quitter la barre, il lui a
été impossible de vérifier le fait. Alors il a donné suite à son
projet.--Ah! il avait un projet!--Oui. Une fois en pleine mer il a
dirigé la péniche sur un écueil, et elle a sombré. La brune était si
épaisse que Harris, qui s'est sauvé à la nage, n'a pu savoir si ses
compagnons s'étaient tous noyés. Mais nous avons tout lieu d'espérer que
le révérend...
L'homme gris fut interrompu par une immense clameur de la foule.
Mistress Fanoche venait d'apparaître sur l'échafaud. Elle criait et
pleurait, et se débattait aux mains des aides de Calcraff.
Ce fut rapide comme l'éclair. Le bonnet noir s'enfonça sur ses yeux, la
trappe joua... Mistress Fanoche se balança dans l'espace.
Alors l'homme gris entraîna miss Ellen loin de la croisée.--Eh bien!
dit-il.--Oh! fit-elle avec une émotion qui le fit tressaillir, vous êtes
un homme terrible... je vous hais, mais je vous admire... Et elle voulut
s'esquiver au milieu de cette foule de curieux qui avait envahi la salle
du public-house. Mais il la retint.--Je voudrais vous voir, dit-il,
donnez-moi un rendez-vous!--Oseriez-vous donc y venir!--Oui, car vous
allez m'aimer, si vous ne m'aimez déjà.--Eh bien! fit-elle, avec une
voix qui tremblait d'émotion, si vous l'osez, venez dans le souterrain
qui vous a servi à pénétrer une fois chez moi.--Quand!--Demain.--A
quelle heure!--Minuit.--J'y serai. Et l'homme gris la salua et fit signe
à Shoking de le suivre.
Le lendemain, en effet, un peu avant minuit, une barque se détacha de la
rive droite de la Tamise et glissa silencieusement dans le brouillard.
Deux hommes la montaient: Shoking et l'homme gris. Shoking assis à
l'avant, maniait les deux avirons. Debout, à l'arrière, l'homme gris,
tête nue, enveloppé dans un manteau couleur de muraille, paraissait
absorbé par une rêverie profonde. La barque descendait au fil de
l'eau et le brouillard était si épais que les réverbères du pont de
Westminster apparaissaient, dans l'éloignement, comme des charbons
couverts de cendres. Shoking soupirait de temps à autre. Tout à coup,
et comme ils approchaient du pont, il dit vivement:--Maître, c'est donc
bien vrai? Vous allez à ce rendez-vous?
Cette question directe arracha l'homme gris à sa contemplation.--Sans
doute, dit-il. Shoking eut un nouveau soupir.--A votre place,
murmura-t-il, je sais bien ce que je ferais.--Que ferais-tu?--Je n'irais
pas.--Ah! et pourquoi?
--Je craindrais un piége. Un sourire passa sur les lèvres de
l'homme gris, mais il ne répondit pas. Shoking ne se tint pas pour
battu.--Qu'est-ce que vous voulez! dit-il, on n'est pas maître de ses
pressentiments.--Ah! tu as des pressentiments?--Oui, maître.--Quels
sont-ils?--J'ai l'idée que si vous allez plus loin...--Eh bien?--Il vous
arrivera malheur.
L'homme gris haussa les épaules; puis il tira sa montre, et en approcha
son cigare, dont il se fit un flambeau pour voir l'heure.--Minuit moins
un quart, dit-il. Au lieu de bavarder, ami Shoking, fais-moi le plaisir
de nager plus vigoureusement. Il ne faut pas faire attendre miss Ellen.
--Vous croyez à donc l'amour de cette vipère?--Oui. Shoking leva les
yeux aux ciel, et il eut un regard qui voulait dire:--Pardonnez-lui, mon
Dieu! mais l'amour le rend aveugle. Ce n'est pas miss Ellen qui l'aime,
c'est lui qui est fou.
--Hâte-toi! dit brusquement l'homme gris, comme s'il eût deviné les
secrètes pensées de Shoking.
Shoking se mit alors à frapper l'eau de ses deux avirons avec une sorte
de rage, et comme s'il eût eu hâte à quelque tragique dénoûment.
L'homme gris était retombé dans sa rêverie. La barque rasa les murs
du Parlement, passa sous la dernière arche du pont, du côté de la rive
gauche, puis vint stopper à ce même endroit où elle s'était arrêtée
déjà, cette nuit-là où l'homme gris avait pénétré dans l'hôtel Palmure
par le souterrain. La Tamise avait grossi et l'homme gris fit cette
remarque, qu'à la marée haute l'eau monterait jusqu'à l'orifice du
souterrain. Shoking, désespérant d'arrêter son maître, avait saisi
l'anneau de fer enfoncé dans une des pierres de la digue. Puis, au moyen
d'une corde, il y avait fixé la barque de telle sorte que l'homme gris
pouvait atteindre l'entrée du boyau en se haussant sur le banc où tout à
l'heure il était assis avec Shoking.--Tu vas m'attendre, dit-il.--Ainsi,
maître, dit Shoking, tentant un dernier effort, vous ne me croyez
pas?--Non.--Vous croyez à l'amour de miss Ellen?--J'en serai sûr dans
une heure.
Shoking leva un dernier regard vers le ciel nuageux, comme pour le
prendre à témoin de la folie de son maître.--Avez-vous vos pistolets, au
moins? dit-il encore.--Non.--Votre poignard.
--Pas davantage.--Mais c'est de la folie! s'écria Shoking au
désespoir.--Imbécile! dit l'homme gris, où as-tu vu qu'on allait armé à
un rendez-vous d'amour? En même temps, il saisit à deux mains la pierre
qui servait d'entablement à l'orifice du souterrain, se hissa lestement
dessus et dit:--Attends-moi! Puis, Shoking le vit disparaître et se
trouva seul...--Oh! j'ai peur... j'ai peur... murmura-t-il alors.