Pour expliquer ce qui s'était passé et ce que miss Ellen n'avait
compris, du reste, que vaguement, tant l'apparition de l'homme gris
l'avait bouleversée, il est nécessaire de nous reporter à ce moment où
un nègre, qui n'était autre que Shoking, avait frappé sur l'épaule de
Jenny l'Irlandaise en lui disant:--Ne crains rien, et suis-moi. Jenny
avait reconnue Shoking à la voix; car, pour le reste, la chose aurait
été tout à fait impossible. La seule chose que Shoking avait conservée
du vieil homme, c'était la manie du _comme il faut_ Un moment gêné dans
son enveloppe de nègre, craignant tout d'abord qu'on ne le prît pour un
domestique, Shoking avait bientôt surmonté cette première impression, et
l'homme gris en lui constellant la poitrine de plaques, de crachats
et de décorations l'avait puissamment aidé à se reprendre au sérieux.
Shoking était vêtu au dernier goût. Simpson, le tailleur à la mode,
avait coupé ses habits, et s'il ne portait au cou le moindre cordon
de commandeur, du moins il avait à la boutonnière de son paletot une
rosette multicolore. La rosette en question distinguait le nègre
Shoking des nègres qui cirent les bottes, et lui donnait tout de suite
l'apparence d'un haut personnage. Il entraîna donc l'Irlandaise qui lui
dit:--Mais où me conduisez-vous?--Tu verras bien, dit Shoking. Il fit
signe à un cab qui passait à vide.--A Rotherithe, dit-il au cabman.
Et il fit monter Jenny et s'assit auprès d'elle. Le cab descendit des
hauteurs de la Cité au pont de Londres, qu'il traversa, gagna le Borough
et prit le chemin de Rotherithe.--Oh! disait Jenny, pendant le trajet,
j'ai peur pour mon enfant!
--En effet, répondit Shoking, tu as raison, ma chère, et tu es dans ton
rôle de mère, mais moi, qui sais bien que l'homme gris n'a jamais promis
sans tenir, je suis rassuré. Ton fils court un grand danger, mais on le
sauvera.
--Mais enfin, dit Jenny, pourquoi me conduisez-vous à Christ's Hospital?
Ce n'est pas là que je dois rester si je veux revoir mon enfant. Et
puis, dit naïvement l'Irlandaise, pourquoi donc vous être ainsi noirci,
Shoking?
--Mais, répondit le néo-nègre, je ne suis pas noirci, c'est ma couleur
naturelle. Regarde plutôt. Et il mouilla son doigt et se mit à
frotter le dos de sa main gauche en ajoutant:--Tu le vois, c'est bon
teint.--Ainsi vous êtes nègre? Mais qui vous a rendu ainsi?
--L'homme gris, afin que mes ennemis ne puissent jamais me reconnaître.
--Et vous resterez ainsi?
--Je le crains; mais, dit Shoking, cette nouvelle condition ne me
déplaît pas. Sais-tu comment je m'appelle?--Shoking, ou lord Wilmot.
--Tu n'y es pas, ma chère Je ne suis plus lord, je suis marquis. Je me
nomme don Christoforo, y Cordova, y Mendès, y Santa-Fe, y Bogota, grand
officier de l'ordre de l'Éléphant blanc, commandeur de l'Aigle jaune
de Lithuanie, grand'croix de celui du Serpent bleu et ambassadeur de la
République de Matamores. Shoking avait dit tout cela gravement, d'une
haleine, en homme qui sait par coeur ses titres et dignités, et, malgré
ses préoccupations maternelles, Jenny ne put s'empêcher de sourire.
Enfin le cab arriva dans Rotherithe et descendit vers la rivière. Un
petit bateau à vapeur chauffait à bord du quai.--C'est là que nous
allons, dit Shoking. Il paya le cab et le renvoya, reprit Jenny par
la main et la fit entrer dans le canot qu'on avait, en les apercevant
détaché du navire. Quelques minutes après, ils étaient à bord.
--Mais vous voulez donc me faire quitter Londres? demanda Jenny avec un
redoublement d'inquiétude. Et mon fils? il faut donc que j'abandonne mon
fils?
--Mais non, dit Shoking, ton fils va venir ici et il partira avec nous.
L'homme gris me l'a promis et quand il promet, il tient.
--Oh! dit Jenny en joignant les mains, que m'importe alors, si mon
enfant est avec moi? Il y avait à bord un capitaine et des matelots,
tous aussi noirs que Shoking. Un pavillon de fantaisie flottait au
grand mât, et le bateau portait à la proue ce mot en lettres d'or.
_Santa-Fé._--J'ai donné un de mes noms à mon navire, dit Shoking.
--Il est donc à vous, demanda l'Irlandaise.
--Oui, ou plutôt à la république, dont je suis ambassadeur. Tu ne vois
donc pas comme on me salue. En effet, le capitaine s'était approché de
Shoking et l'accablait de salamalecs en l'appelant excellence.--Viens,
dit Shoking à Jenny, je vais te conduire dans ta cabine. Comme ils
se dirigeaient vers le grand panneau pour descendre à l'intérieur du
navire, un homme montait sur le pont. Cet homme, c'était John Colden, le
condamné à mort, le libérateur de Ralph, celui que la police de Londres
et les roughs, alléchés par une forte prime, recherchaient inutilement
depuis un mois.--Vous aussi, dit l'Irlandaise, vous êtes ici?
--Oui, répondit John, et ce soir, nous serons à l'abri des colères et
des rancunes de la libre Angleterre.--Mais où allons-nous?--Je ne sais
pas, dit John. Jenny répéta la question en regardant Shoking. Mais
Shoking répliqua:--Je ne le sais pas plus que vous. Mes instructions
sont cachetées et je ne dois les ouvrir qu'en pleine mer. En attendant,
le capitaine a ordre de descendre la Tamise, comme si nous allions en
Hollande.
Jenny attendit environ quatre heures, livrée aux plus vives angoisses.
Malgré l'assurance de Shoking, malgré sa foi dans l'homme gris, elle
tremblait qu'il ne fût arrivé malheur à son fils.
Mais tout à coup, on vit apparaître sur le bord de la rivière un cab
à quatre roues dont les stores étaient baissés.--C'est lui, ce ne peut
être que lui, dit Shoking. Et l'Irlandaise eut un violent battement de
coeur, mais elle espéra...