L'homme, gris continuait son chemin.
Il trottait au bord de la serpentine, cette rivière microscopique dont
les Londoniens sont plus fiers que de la Tamise, se retournant d'une
façon si imperceptible que miss Ellen n'avait pu s'en apercevoir.
Mais il avait parfaitement vu la jeune fille, lui, et ce qu'il voulait,
c'était se rapprocher le plus possible des grilles de Hyde-Park, afin de
n'avoir pas grand chemin à faire, au besoin, pour gagner une des portes.
Miss Ellen galopait avec furie.
Elle dépassa le groom qu'elle avait reconnu.
C'était bien celui à qui quelques jours auparavant, elle avait offert de
l'argent pour qu'il lui dît le vrai nom et la demeure de son maître.
Elle avait également reconnu la jument de pur sang, et le cavalier qui
la montait avait la tournure de celui qu'elle cherchait. Mais comme elle
arrivait tout près de lui, il se retourna et un cri de surprise échappa
à miss Ellen. Elle ne reconnaissait plus l'homme gris.
Son étonnement, sa stupeur furent même si naïfs, que l'homme gris se
prit à sourire.
Puis son regard s'alluma et pesa sur miss Ellen.
Alors miss Ellen courba la tête et eut un léger frisson. Ce n'était pas
lui et c'était lui. S'il avait changé de visage, il avait conservé son
regard.
Et, saluant la jeune fille, il fit volter son cheval et s'approcha
d'elle.--Bonjour, miss Ellen, dit-il.
--Oh! murmura-t-elle, c'est sa voix.
--Pardonnez-moi, miss Ellen, dit-il, mais il a bien fallu me grimer un
peu pour venir ici et n'être pas reconnu.--Vous! encore vous! dit-elle.
--Jusqu'au jour où vous m'aimerez, répondit-il. Et il rangea
familièrement son cheval à côté du cheval de miss Ellen. Le groom
suivait à distance et avait été rejoint par celui de miss Ellen.
Celle-ci avait dominé sur-le-champ ce premier moment d'émotion que lui
faisait toujours éprouver la rencontre de son ennemi.
--Une belle journée qu'on dirait la première du printemps, miss Ellen,
dit l'homme gris d'une voix harmonieuse, une journée où il fait bon
parler d'amour, n'est-ce pas? Miss Ellen le regarda:
--Vous êtes donc toujours fou? dit-elle avec un accent de mépris
ironique.
--Peut-être...
--Hier, reprit-elle, vous avez déployé vos talents de sorcier et
d'escamoteur.
--Vous êtes cruelle, miss Ellen.
--Aujourd'hui, le rôle de don Juan ne vous déplaît pas.
--J'aime votre ironie, miss Ellen. Elle m'accuse bien franchement votre
haine. Et la haine est le commencement de l'amour.
Elle haussa imperceptiblement les épaules.
Puis ricanant toujours:
--Vous êtes hardi, dit-elle. Cette nuit, vous étiez sous mon toit, et
j'ai respecté l'hospitalité, mais ici, nous sommes en public. Au moment
où je vous parle, il y a vingt gentlemen qui vous prennent pour un
gentilhomme russe, le comte de R..., qui, lui aussi, est amoureux de
moi.
--Fort bien, miss Ellen. Où voulez-vous en venir?
--A ceci. Je n'ai qu'un signe à faire, et ils m'entoureront. Je n'ai
qu'à leur dire: Cet homme que vous ne connaissez pas et que vous prenez
pour un gentleman...
--Est le dernier des misérables, interrompit l'homme gris en souriant,
le chef de ces hommes qui, dans l'ombre, conspirent contre l'Angleterre;
c'est ce bandit à visage de Protée qui a sauvé John Colden de
l'échafaud.
--Oui, dit miss Ellen, je puis les appeler et leur dire tout cela.
--Et, dit encore l'homme gris avec calme, comme en Angleterre tout
gentleman s'est fait recevoir constable, il ne sera nul besoin de
policemen pour m'arrêter. Eh bien! faites ce signe, dit-il avec
tranquillité. Je ne chercherai pas à fuir.
--Vous continuez à me braver, je le vois. Mais prenez garde!
--Par exemple, dit l'homme gris, qui eut à son tour un accent d'ironie,
on s'étonnera peut-être dans l'aristocratie anglaise que vous ayez des
relations avec ce bandit.
--Oh! fit-elle, peu m'importe ma réputation, si j'assouvis ma haine.
--Eh bien! allez, miss Ellen, appelez le marquis de L... qui vous suit
à distance; faites signe au mail coach qui vient de notre côté et sur la
banquette duquel je vois perchés bon nombre de vos fidèles.
--Non, dit miss Ellen, je veux être généreuse aujourd'hui encore.
D'ailleurs le dimanche est un jour de repos, un jour de trêve, par
conséquent.
--Que craignez-vous de moi, miss Ellen, maintenant que je vous ai rendu
les lettres... de Dick Harisson?
Miss Ellen fronça le sourcil tout à coup et son oeil eut un éclair de
colère.--Ah! dit-elle, vous osez me parler de ces lettres? Mais vous en
avez gardé une?
--Moi? Et il y eut un tel accent d'étonnement dans ce simple mot, que
miss Ellen le regarda avec une sorte de stupeur.--Il en manquait une,
dites-vous? reprit-il. C'est impossible, je les ai comptées, il y en
avait dix-sept.
--J'en ai écrit dix-huit, moi.
--Eh bien! je vous jure, miss Ellen, que je n'en ai trouvé que dix-sept
dans la bière. Qu'est devenue la dix-huitième? Je l'ignore. Mais je
vous jure que je le saurai, et si elle existe, elle vous sera rendue.
Et l'homme gris salua miss Ellen et s'éloigna au galop. Il avait déjà
franchi la porte de Stanhop street, que miss Ellen pétrifiée était
encore au bord de la serpentine, les yeux baissés. Enfin elle releva la
tête.--Cet homme est un ennemi loyal, se dit-elle. Il n'a pas la lettre.
Qu'est-elle donc devenue? Elle tourna bride, revint vers le marquis de
L... et lui dit en souriant:
--Mon ami, vous avez perdu votre pari. Ce n'est pas le comte R...?
Mais... vous connaissez ce gentleman? Et c'est...? Mystère!
Et miss Ellen eut un éclat de rire et s'éloigna au galop.
Comme elle rentrait deux heures après, à l'hôtel Palmure, le suisse lui
remit une enveloppe carrée arrivée il y avait quelques minutes.
Miss Ellen l'ouvrit et son coeur battit. L'enveloppe renfermait la
dix-huitième lettre accompagnée de ces mots:
«La mère de Dick l'avait gardée. Je vous l'envoie avec les compliments
de celui que vous aimerez tôt ou tard!...»
Un éclair de fureur passa dans les yeux de miss Ellen.--Ah! dit-elle,
maintenant, que je ne te crains plus, homme énigme, à nous deux! la
guerre commence...