Laissons l'abbé Samuel quitter, le front haut, la cathédrale de
Saint-Paul, et l'homme gris, s'en allant caracoler à Hyde-Park avec
l'espoir d'y rencontrer miss Ellen.
Retournons à Rotherithe, où nous allons retrouver nos connaissances
de la nuit précédente, John le rough et Nichols. Paddy avait passé une
partie de la nuit avec eux, on s'en souvient, puis il les avait quittés
en leur disant:--J'ai idée, moi, que le condamné John Colden n'est pas à
Rotherithe.
--Et où crois-tu qu'il est? avait demandé Nichols, fortement découragé
par l'évasion de Shoking et la disparition de l'écossais Macferson.
--C'est mon secret.
--Comment ton secret? Tu ne dois pas avoir de secret pour nous, puisque
nous sommes associés, avait dit Nichols.
--Ne te fâche pas, répondit Paddy, et écoute-moi: Quand je vous ai
rencontrés, j'étais moi-même à la recherche de John Colden. Mais je
n'agissais pas pour mon compte.
--Et pour qui donc travaillais-tu?
--Pour une personne puissante qui triplera, au besoin, la prime offerte
par la police. Et je vous l'ai dit, tout à l'heure, je crois bien que je
sais où est le condamné?
--Pourquoi donc, alors, ne veux-tu pas nous le dire?
--Je vous le dirai, mais quand la personne pour qui je travaillais
me l'aura permis, et elle me le permettra, allez; et il y a mieux, je
stipulerai avec elle pour vous, des conditions de salaire magnifiques.
Paddy parlait avec un accent de franchise qui convainquit Nichols.--Et
quand verras-tu cette personne?
--Cette nuit même, je vais y aller.
--Où te retrouvons-nous?
--Où vous voudrez, dit Paddy, qui ne prévoyait pas la besogne et les
instructions que lui donnerait miss Ellen.
--Eh bien? dit Nichols, ici même, au bord de l'eau. Nous coucherons dans
la péniche.
--Soit, dit Paddy. Et il s'en alla.
On sait ce qui s'était passé. Paddy avait fait partie de l'expédition
souterraine accomplie par miss Ellen et lord Palmure.
On se souvient qu'il avait fait part de ses soupçons à miss Ellen,
touchant cette lumière qui brillait toute la nuit dans le clocher de
Saint-George, et que miss Ellen, devinant que ce n'était point de
John Colden, mais de l'homme gris qu'il s'agissait, lui avait enjoint
d'avertir l'abbé Samuel. Miss Ellen, qui avait un plan en donnant cet
ordre, avait donc congédié Paddy, modifiant ainsi du tout au tout la
conduite de cet homme vis-à-vis de ses associés de la nuit.
Donc, Nichols et John le rough qui, le bateau de police éloigné, étaient
retournés chercher un abri pour le reste de la nuit dans la péniche,
constatèrent, après un long sommeil, que Paddy n'était pas revenu, bien
qu'il leur eût donné rendez-vous. Alors John regarda Nichols.
--Veux-tu savoir ma pensée? Eh bien! j'ai idée que Paddy s'est moqué de
nous, ou qu'il nous trahit.
--Au profit de qui?
--Des Irlandais, pardieu? Sais-tu où il demeure?
--Oui, dans le Southwark, et dans un passage qui donne dans Adam's
street.
--Eh bien! allons chez lui, nous verrons bien.
Et quittant la péniche, Nichols et John se rendirent dans le Southwark.
Là ils gagnèrent Adam's street.
Il était alors six heures du matin, et c'était précisément le moment où
l'abbé Samuel se rendait, comme il le faisait tous les dimanches, chez
la femme et les enfants de Paddy. Tout à coup John serra le bras à
Nichols.--Regarde!
--Vois-tu ce jeune homme vêtu de noir? C'est l'abbé Samuel, celui-là
même qui assistait John Colden sur l'échafaud. Et il sait bien
certainement où est le condamné.
--Tu crois?
--Il n'est pas Irlandais pour rien.
--Suivons-le, au lieu d'aller chez Paddy?
Ils firent trois ou quatre pas derrière le prêtre; puis, soudain,
Nichols s'arrêta bouche béante.
--Oh! par exemple! dit-il enfin. Il entre chez Paddy.
John fronça le sourcil et tous deux, qui ne s'aperçurent pas non plus
que le clergyman s'effaçait sous une porte, après avoir suivi l'abbé
Samuel, tous deux s'arrêtèrent et se regardèrent avec une expression de
défiance croissante.
--Puisque l'abbé Samuel entre chez Paddy, fit John, c'est que Paddy nous
trahit.
--C'est ce que nous allons voir, dit Nichols.
Peu après la femme et les enfants de Paddy sortirent.
Alors Nichols passa devant la maison, jeta un regard furtif à travers
la fenêtre et aperçut l'abbé Samuel qui tenait les mains de Paddy et
paraissait le remercier avec effusion.
--Regarde, dit-il. John s'approcha.
--Je te le disais bien, il nous trahit.
--Eh bien! dit Nichols, il sera puni. Et les deux roughs se donnèrent la
main et jurèrent la mort de Paddy, l'homme acheté par miss Ellen. Puis
ils disparurent, et Nichols dit à John:
--Nous reviendrons ce soir? Et il fera connaissance avec six pouces de
la lame de mon couteau.
Pendant ce temps, Paddy et sa femme, qui était rentrée après le départ
de l'abbé Samuel, parlaient tout bas de ce cottage et de ces terres
que miss Ellen leur avait promis loin de Londres, la grande ville de la
corruption!...