Qu'était-ce donc que ce génie inconnu qui se révélait tout à coup aux
hommes? Voici ce que nous entendîmes murmurer çà et là par nos
maîtres, en rentrant curieux des bords escarpés du Rhône à la ville.
C'était un jeune gentilhomme qui ne sortait d'aucune école que de
celle de la mer, des forêts vierges du nouveau monde. On le disait
jeune comme les prodiges qui n'ont point d'ancêtres, sauvage comme
les prophètes qui ne ressortent que d'eux-mêmes et de Dieu, triste
comme les immensités. Il avait paru tout à coup à son siècle, un livre
à la main.
Ce livre était bien plus qu'un chef-d'oeuvre, c'était un mystère;
c'était bien plus encore, c'était un sentiment, une résurrection, un
passé évoqué de toutes les tombes, de tous les coeurs. On ne lui
demandait pas d'où il venait; mais on pleurait en le revoyant comme en
revoyant une ombre.
Quel ascendant un pareil livre ne devait-il pas prendre au premier pas
sur un monde renversé, bouleversé, dépouillé, égorgé, qui ne savait
plus que croire, que sentir, que dire, et qui attendait une voix d'en
haut pour reprendre haleine? Jamais une pareille réaction n'avait été
mieux préparée ici-bas.
L'énigme de l'auteur se mêlait à l'énigme de l'ouvrage.