der Straße nach Cambrai an. Unser Marschziel war Marquion, wo wir gegen 5
Uhr morgens eintrafen. Der Kompagnie wurde ein großer, von einer Reihe
demolierter Stallgebäude eingeschlossener Hof zugewiesen, indem sich jeder
so gut wie möglich unterbrachte. Ich kroch mit meinem einzigen
Kompagnieoffizier, dem Leutnant Schrader, in ein kleines Backsteinverließ,
das zu friedlicheren Zeiten anscheinend als Ziegenstall fungiert hatte,
jetzt allerdings nur noch von einigen großen Ratten bewohnt war.
Am Nachmittag war eine Offiziersbesprechung, bei der wir erfuhren, daß wir
in der Nacht rechts der großen Straße Cambrai--Bapaume unweit Beugny
bereitgestellt werden sollten. Wir wurden vor einem wahrscheinlichen
Angriff der neuen, schnellen und wendigen Tanks gewarnt.
Ich teilte meine Kompagnie in einem kleinen Obstgarten zum Gefecht ein.
Unter einem Apfelbaume stehend, sprach ich ein paar Worte zu den Leuten,
die mich im Hufeisen umschlossen. Ihre Gesichter sahen ernst und männlich
aus. Es war wenig zu sagen. Jeder wußte, daß wir nicht mehr siegen konnten.
Aber der Gegner sollte sehen, daß er gegen Männer von Ehre kämpfte.
Bei solchen Gelegenheiten vermied ich, mich vom Draufgängertum fortreißen
zu lassen. Es wäre wenig taktvoll gewesen, den Leuten, die zum Teil mit der
Angst um Frau und Kind zur Vernichtung zogen, zu zeigen, daß man der
Schlacht mit einer gewissen Lust entgegensah. Auch war es mein Grundsatz,
nicht durch große Worte zum Mute anzuspornen oder den Feigling zu bedrohen.
Ich suggerierte: Ich weiß genau, daß mich niemand im Stiche läßt. Wir haben
alle Angst, aber wir müssen dagegen kämpfen. Es ist menschlich, wenn jemand
von seiner Schwäche übermannt wird. Er muß dann auf seinen Führer und die
Kameraden sehen. Schon beim Sprechen fühlte ich, daß solche Worte den
Leuten verständlich waren. Die Erfolge rechtfertigten diese psychologische
Vorbereitung in glänzender Weise.
An unserem aus einer Karre und einer Haustür improvisierten Tisch aß ich im
Hof mit Schrader zu Abend und trank eine Flasche Wein dazu. Dann rollten
wir uns in unseren Ziegenstall, bis uns um 2 Uhr morgens der Posten
meldete, daß die Lastautos auf dem Marktplatz verladebereit ständen.
In geisterhafter Beleuchtung rasselten wir durch das kampfzerwühlte Gelände
der vorjährigen Cambraischlacht und wanden uns durch die von Trümmerwällen
eingefaßten Dorfstraßen abenteuerlich zerschossener Nester. Dicht vor
Beugny wurden wir ausgeladen und in unsere Aufstellungsräume geführt. Das
Bataillon besetzte einen Hohlweg an der Straße Beugny--Vaux. In den
Vormittagsstunden brachte eine Ordonnanz den Befehl, daß sich die Kompagnie
bis an die Straße Frémicourt--Vaux vorzuschieben hätte. Dies typische
Vorrücken gab mir die Gewißheit, daß uns bis zum Abend noch Blutiges
bevorstand.
Ich schlängelte meine drei Züge in Reihen durch das Gelände, das kreisende
Flieger mit Bomben und Geschossen bestreuten. Am Ziele verteilten wir uns
in Trichter und Erdlöcher, da vereinzelte Granaten bis über die Straße
hinausgriffen.
Ich befand mich an diesem Tage so schlecht, daß ich mich sofort in ein
kleines Grabenstück legte und einschlief. Nach dem Erwachen las ich in
Laurence Sterne's »Tristram Shandy« und verbrachte so, mit der
Gleichgültigkeit eines Kranken, in der warmen Sonne liegend, den
Nachmittag. Ab und zu trank ich einen Schluck Wermut.
Um 6.15 Uhr nachmittags rief ein Gefechtsläufer die Kompagnieführer zum
Hauptmann von Weyhe.
»Ich habe Ihnen die ernste Mitteilung zu machen, daß wir angreifen. Das
Bataillon tritt nach halbstündiger Feuervorbereitung um 7 Uhr (!) vom
Westrande Favreuil zum Sturm an. Marschrichtungspunkt der Kirchturm von
Sapignies.«
Nach kurzem hin und her und einem kräftigen Händedruck stürzten wir zu den
Kompagnien, da das Feuer in zehn Minuten beginnen sollte und wir noch eine
große Strecke zu marschieren hatten. Ich verständigte meine Zugführer und
ließ antreten.
»Die Gruppen in Reihe zu einem mit 20 Meter Zwischenraum. Marschrichtung
halblinks die Baumkronen von Favreuil!«
Ein gutes Zeichen für den Geist, der in den Leuten steckte, war, daß ich
einen Mann bestimmen mußte, zurückzubleiben, um die Feldküche zu
benachrichtigen. Freiwillig hatte sich keiner melden mögen.
Ich schritt mit meinem Kompagniestabe und dem Feldwebel Reinecke, der die
Gegend genau kannte, weit vor der Kompagnie. Hinter Hecken und Ruinen
sprangen die Abschüsse unserer Geschütze auf. Das Feuer glich mehr einem
wütenden Gebell als einer vernichtenden Sturmwelle. Hinter mir sah ich
meine Gruppen in bewunderungswürdiger Ordnung vorgehen. Neben ihnen
staubten die Wölkchen der Fliegergeschosse auf, Kugelladungen, Hohlbläser
und Treibplatten von Schrapnells fuhren mit höllischem Fauchen durch die
Zwischenräume der schmalen Menschenstreifen. Rechts lag das schwer
beschossene Beugnâtre, aus dem gezackte Eisenstücke schwerfällig
herüberbrummten und sich mit kurzem Schlag in den lehmigen Boden stanzten.
Noch ungemütlicher wurde der Anmarsch hinter der Straße Beugnâtre--Bapaume.
Plötzlich platzte eine Reihe von Brisanzgranaten vor, hinter und zwischen
uns. Wir spritzten auseinander und warfen uns in die Trichter. Ich stürzte
mit dem Knie in das Angstprodukt eines Vorgängers und ließ in der Eile von
meinem Burschen mit dem Messer eine grobe Säuberung vornehmen.
Um den Dorfrand Favreuil ballten sich die Wolken zahlreicher Einschläge,
dazwischen stiegen und fielen braune Erdsäulen in hastigem Wechsel. Um mich
zu orientieren, ging ich allein bis zu den ersten Ruinen vor und gab dann
mit dem Spazierstock das Zeichen zum Folgen.
Das Dorf war von zerschossenen Baracken umsäumt, bei denen sich allmählich
Teile des ersten und zweiten Bataillons sammelten. Während des letzten
Wegabschnittes forderte ein Maschinengewehr verschiedene Opfer. Unter
anderen erhielt der Vizefeldwebel Balg von meiner Kompagnie einen Schuß
durchs Bein. Eine Gestalt in braunem Manchester schritt gleichgültig über
das beschossene Stück und schüttelte mir die Hand. Kius und Boje, Hauptmann
Junker und Schaper, Schrader, Schläger, Heins, Findeisen, Höhlemann und
Hoppenrath standen hinter einer von Blei und Eisen durchfegten Hecke und
hielten ein großes Angriffspalaver. Wir hatten an manchem Tage des Zorns
auf einem Felde gefochten, und auch diesmal sollte die schon tief im Westen
stehende Sonne noch das Blut fast aller bestrahlen.
Teile des I. Bataillons rückten in den Schloßpark. Vom II. Bataillon hatten
nur meine und die fünfte Kompagnie ungefähr vollzählig den flammenden
Vorhang durchschritten. Wir arbeiteten uns durch Trichter und Häusertrümmer
zu einem Hohlweg am Westrande des Dorfes vor. Unterwegs stülpte ich mir
einen gefundenen Stahlhelm aufs Haupt, eine Handlung, die ich nur in
kritischen Momenten vorzunehmen pflegte. Zu meinem Erstaunen lag Favreuil
vollkommen tot da, die Besatzung hatte anscheinend ihren
Verteidigungsabschnitt verlassen.
Hauptmann von Weyhe, der bereits einsam und schwerverwundet in einem
Trichter des Dorfes lag, hatte angeordnet, daß fünfte und achte Kompagnie
in vorderer, sechste in zweiter und siebente in dritter Linie stürmen
sollten. Da von der sechsten und achten Kompagnie noch nichts zu sehen war,
beschloß ich draufzugehen, ohne mich lange um Staffelungen zu kümmern.
Es war 7 Uhr geworden. Durch die Kulisse von Häuserresten und Baumstümpfen
sah ich bei schwachem Gewehrfeuer eine Schützenlinie auf das freie Feld
heraustreten. Es mußte die fünfte Kompagnie sein.
Ich stellte meine Leute im Hohlweg auf und gab Befehl, in zwei Wellen
anzutreten. »Abstand 100 Meter. Ich selbst befinde mich zwischen erster und
zweiter Welle!«
Es ging zum letzten Sturm. Wie oft waren wir in den verflossenen Jahren in
ähnlicher Stimmung in die westliche Sonne geschritten! Les Eparges,
Guillemont, St. Pierre-Vaast, Langemarck, Paschendale, Moeuvres, Braucourt,
Mory! Wieder winkte ein blutiges Fest.
Wir verließen den Hohlweg ganz programmäßig, nur befand »ich selbst«, wie
die schöne Befehlsformel lautet, mich plötzlich neben dem Leutnant Schrader
weit vor der ersten Welle.
Vereinzelte Gewehrschüsse knallten uns entgegen. Den Spazierstock in der
rechten, Pistole in der linken Hand stapfte ich vor und ließ, ohne es recht
zu merken, die Schützenlinie der fünften Kompagnie zum Teil hinter, zum
Teil rechts neben mir. Während des Vorgehens merkte ich, daß mein Eisernes
Kreuz sich von der Brust gelöst hatte und zu Boden gefallen war. Schrader,
mein Bursche und ich begannen eifrig zu suchen, trotzdem verborgene
Schützen uns aufs Korn zu nehmen schienen. Endlich zog Schrader es aus
einem Grasplacken hervor, und ich steckte es wieder fest.
Das Gelände senkte sich. Verschwommene Gestalten bewegten sich vor einem
Hintergrund aus braunem Lehm. Ein Maschinengewehr hackte uns seine
Geschoßgarben entgegen. Mich packte ein fatales Gefühl der
Aussichtslosigkeit. Trotzdem begannen wir zu laufen. Mitten im Sprunge über
ein Grabenstück riß mich ein durchdringender Stoß vor die Brust aus der
Luft. Mit lautem Schrei wirbelte ich um die Längsachse und klirrte betäubt
zu Boden.
Ich erwachte im Gefühl eines großen Unglücks, eingeklemmt zwischen enge
Lehmwände, während durch eine geduckte Menschenreihe der Ruf glitt:
»Sanitäter! Der Kompagnieführer ist verwundet!«
Ein älterer Mann einer anderen Kompagnie beugte sich mit gutmütigem Gesicht
über mich, löste das Koppel und öffnete meinen Rock. Zwei blutige
Kreisflecke leuchteten von der Mitte der rechten Brust und vom Rücken. Ein
Gefühl der Lähmung fesselte mich an die Erde, und die glühende Luft des
engen Grabens badete mich in qualvollem Schweiß. Der mitleidige Helfer
erquickte mich durch fächelndes Schwingen meiner Kartentasche. Ich hoffte,
nach Luft ringend, auf baldiges Dunkelwerden, um mich zurückschleppen zu
lassen.
Plötzlich brauste von Sapignies her ein Feuerorkan los. Es war klar, daß
dieses lückenlose Rollen, dieses gleichmäßige Brüllen und Stampfen mehr
drohte als Abwehr unseres so schlecht angesetzten Angriffes. Über mir
blickte ich in das unterm Stahlhelm versteinerte Gesicht des Leutnants
Schrader, der wie eine Maschine schoß und lud, schoß und lud. Es entspann
sich zwischen uns ein Gespräch, das an die Turmszene der Jungfrau von
Orleans erinnerte. Sehr humoristisch war mir indes nicht zumute, denn ich
hatte die klare Erkenntnis, verloren zu sein.
Oben sprang der Schreckensschrei: »Links sind sie durch! Wir sind
umgangen!« von Mund zu Mund. Er gab mir die alte Kraft zurück. Ich faßte in
ein Loch, das ein Maulwurf in die Grabenwand gebohrt hatte, und zog mich
hoch, während das Blut aus den Wunden rieselte. Mit bloßem Kopf und offenem
Rock, die Pistole in der Faust, starrte ich ins Gefecht.
Durch weißliche Rauchschwaden stürzte eine Kette bepackter Menschen
schnurgeradeaus. Einige fielen und blieben liegen, andere schlugen Rad wie
getroffene Hasen. 100 Meter vor uns wurden die letzten vom Trichtergelände
eingesogen.
Wie an einer Schnur gezogen krochen vier Tanks über den Kamm einer
Bodenwelle. In wenigen Minuten waren sie von der Artillerie in die Erde
gestampft. Der eine klappte wie ein Spielzeug aus Blech in zwei Hälften
auseinander. Rechts brach der wackere Fahnenjunker Mohrmann mit einem
Todesschrei zusammen.
Die Sache schien noch nicht verloren. Ich flüsterte dem Fähnrich Wilsky zu,
nach links zu kriechen und mit seinem Maschinengewehr die Lücke abzufegen.
Er kam gleich darauf zurück und meldete, daß sich 20 Meter weiter schon
alles ergeben hätte. Es lagen dort Teile des Regiments 99 (Zabern). Mich
umwendend, hatte ich ein seltsames Bild. Von hinten kamen Leute mit
erhobenen Händen nach vorne! Der Feind mußte bereits das Dorf, aus dem wir
gestürmt hatten, genommen haben.
Die Szene belebte sich immer mehr. Ein Kreis von Engländern und Deutschen
umringte uns und forderte uns auf, die Waffen fortzuwerfen. Ich ermunterte
mit schwacher Stimme die Nächststehenden zum Kampf aufs Messer. Sie
schossen auf Freund und Feind. Ein Kranz von Stummen und Schreienden
umschloß unser Häuflein. Links tauchten zwei hünenhafte Engländer ihre
Bajonette in ein Grabenstück, aus dem sich flehende Hände reckten.
Auch unter uns wurden gellende Stimmen laut: »Es hat keinen Zweck mehr!
Gewehre weg! Nicht schießen, Kameraden!«
Ich blickte nach den beiden Offizieren, die mit mir im Graben standen. Sie
lächelten fatalistisch zurück und ließen ihre Koppel zu Boden fallen.
Es blieb die Wahl zwischen Gefangenschaft und einer Kugel. Nun war ja der
Augenblick gekommen, wo es galt, zu zeigen, ob das, was ich meinen Leuten
in manchem Ruhetage über den Kampf gesagt hatte, mehr war als leere Phrase.
Ich kroch aus dem Graben und taumelte auf Favreuil zu. Zwei Engländer, die
einen Trupp gefangener 99er auf ihre Linien zuführten, stellten sich mir
entgegen. Ich hielt dem nächsten die Pistole vor den Leib und drückte ab.
Er klappte wie eine Schießbudenfigur zusammen. Der andere brannte sein
Gewehr auf mich ab, ohne zu treffen. Die hastigen Bewegungen trieben das
Blut in hellen Schlägen aus der Lunge. Ich konnte freier atmen und begann,
an dem Grabenstück entlang zu laufen. Hinter einer Schulterwehr kauerte der
Leutnant Schläger inmitten einer feuernden Gruppe. Sie schlossen sich an.
Einige Engländer, die über das Gelände schritten, blieben stehen, setzten
ein Lewisgewehr auf den Boden und beschossen uns. Bis auf mich, Schläger
und zwei Begleiter wurden alle getroffen. Schläger, der seinen Kneifer
verloren hatte, erzählte mir später, daß er nichts gesehen hätte als meine
auf- und niederfliegende Kartentasche. Der dauernde Blutverlust gab mir die
Freiheit und Leichtigkeit eines Rausches, mich beunruhigte nur der Gedanke,
zu früh zusammenzubrechen.
Endlich gelangten wir an einen halbmondförmigen Erdaufwurf rechts von
Favreuil, aus dem ein halbes Dutzend schwerer Maschinengewehre auf Freund
und Feind Feuer spieen. Feindliche Geschosse zerspritzten im Sande der
Schanze, Offiziere schrien, aufgeregte Leute tanzten hin und her. Ein
Sanitätsunteroffizier der sechsten Kompagnie riß meine Jacke herunter und
riet mir, mich sofort hinzulegen, da ich sonst in wenigen Minuten verblutet
sein könnte.
Ich wurde in eine Zeltbahn gerollt und am Ortsrand von Favreuil entlang
geschleppt. Einige Leute meiner und der sechsten Kompagnie begleiteten
mich. Nach einigen hundert Schritten bekamen wir auf nächste Entfernung aus
dem Dorfe Gewehrfeuer. Knallend schlugen Geschosse in menschliche Körper.
Den Sanitäter der sechsten Kompagnie, der das Hinterende meiner Zeltbahn
trug, riß ein Kopfschuß zu Boden; ich stürzte mit ihm.
Die kleine Schar hatte sich glatt auf die Erde geworfen und kroch, von
Aufschlägen umpeitscht, der nächsten Senkung zu.
Ich blieb einsam, in meine Zeltbahn eingeknüpft auf dem Felde, den
Endtreffer erwartend.
Doch solange noch ein Mann meiner Kompagnie lebte, war ich nicht ganz
verlassen. Neben mir ertönte die Stimme des Gefreiten Hengstmann: »Ich
nehme Herrn Leutnant auf den Rücken, entweder kommen wir durch, oder wir
bleiben liegen.«
Leider kamen wir nicht durch; zu viele Gewehre waren auf kürzeste
Entfernung auf uns gerichtet. Als ich, die Arme um den Hals des Getreuen
geschlungen, auf seinem Rücken saß, erklang mitten im Lauf ein feines
metallisches Sirren. Hengstmann sank ganz sanft unter mir zusammen. Ich
löste mich aus seinen Armen, die meine Schenkel noch fest umklammert
hielten. Ein Geschoß hatte ihm Stahlhelm und Schläfen durchschlagen. Der
Tapfere, der die Treue zu seinem Führer mit dem Tode besiegelte, war ein
Lehrerssohn aus Letter bei Hannover. Ich habe später seine Familie
aufgesucht und halte sein Andenken heilig.
Das schlimme Beispiel schreckte einen anderen Helfer nicht ab, einen neuen
Versuch zu meiner Rettung zu wagen. Es war der Sanitäts-Sergeant
Strichalsky. Er nahm mich auf seine Schultern und brachte mich glücklich in
den toten Winkel der nächsten Geländewelle.
Es dunkelte. Die Leute suchten die Zeltbahn eines Toten und trugen mich
über ein einsames Gelände, auf dem nah und fern zackige Strahlensterne
hochflammten. Ich mußte nach Luft ringen, eins der qualvollsten Gefühle,
die der Mensch haben kann. Der Duft einer Zigarette, die ein Mann zehn
Schritt vor mir rauchte, drohte mich zu ersticken.
Endlich gelangten wir an einen Verbandsunterstand, in dem der mir
befreundete Doktor Key seines Amtes waltete. Er mischte mir eine köstliche
Zitronenlimonade und versenkte mich mittels einer Morphiumspritze in
erquickenden Schlummer.
Am nächsten Tage setzte die übliche, etappenweise Rückbeförderung ein. Die
wüste Autofahrt zum Kriegslazarett brachte mich an den Rand des Grabes.
Dann kam ich in die Hände der Schwestern. Trotzdem ich kein Weiberfeind
bin, irritierte mich jedesmal das weibliche Wesen, wenn mich das Schicksal
der Schlacht in das Bett eines Krankensaales geworfen hatte. Aus dem
männlichen, zielbewußten und zweckmäßigen Handeln des Krieges tauchte man
in eine Atmosphäre undefinierbarer Ausstrahlungen. Eine wohltuende Ausnahme
bildete die abgeklärte Sachlichkeit der katholischen Ordensschwestern.
Nach 14 Tagen lag ich in dem federnden Bett eines Lazarettzuges und hatte
das Glück, in Hannover ausgeladen zu werden. Dort lag ich im
Clementinenstift mit einem jungen Kampfflieger der Staffel Richthofen
zusammen, der bereits zwölf Gegner im Luftkampf gestreckt hatte. Der letzte
hatte ihm zuvor durch ein Geschoß den Oberarmknochen zersplittert. Auf
unserem ersten Genesungsgange trafen wir meinen Bruder und einige
Kameraden, mit denen wir zu Abend aßen. Da unsere baldige Kriegstüchtigkeit
angezweifelt wurde, fühlten wir beide das unbedingte Bedürfnis,
verschiedentlich über einen gewaltigen Sessel zu eskaladieren. Es bekam uns
sehr schlecht. Trotzdem fühlten wir uns recht bald wieder in Form für eine
neue Winterkampagne. Diese wurde vorläufig vertagt. Wir sollten uns bald an
anderen Kämpfen beteiligen, als uns geträumt. -- -- --
Am 22. September 1918 erhielt ich folgendes Telegramm:
»Seine Majestät der Kaiser hat Ihnen den Orden Pour le Mérite verliehen.
Ich beglückwünsche Sie im Namen der ganzen Division.
General von Busse.«
Ernst Siegfried Mittler und Sohn, Buchdruckerei G. m. b. H., Berlin SW 68,
Kochstr. 68-71.