--Cette planète est une des plus petites du système, car elle ne mesure
pas plus de 50 kilomètres de diamètre; mais elle a ce côté original
d'avoir été découverte exprès...
--Exprès! s'écria la jeune fille en souriant.
[Illustration]
--Oui, mademoiselle; généralement, lorsqu'un fiancé fait sa cour, il
offre, à celle que son coeur a choisie, des fleurs comme emblème de son
affection... L'astronome américain Peters trouva cela par trop banal. Il
était, malgré ses soixante-dix-huit ans, tombé amoureux de la fille du
célèbre opticien Merz, et, pour lui prouver combien son amour différait
de celui des autres hommes, il chercha, pendant deux ans, un astre
inédit assez brillant, qui fût digne d'être offert à celle qu'il
aimait... Cet astre, il le baptisa de son nom, Barbara.
--C'est là une attention délicate, murmura la jeune fille.
--Je regrette, croyez-le bien, répondit Gontran, de n'avoir encore rien
découvert,... mais, pour une marraine telle que vous, ce serait trop peu
d'une étoile, c'est un soleil qu'il faudrait...
[Illustration]
Après Barbara, on demeura près d'une semaine sans rencontrer aucun
astéroïde, puis l'_Éclair_ arriva à une région richement peuplée; il
passa d'abord à 100 lieues à peine de Æthra, qui parut aux voyageurs
n'être qu'un rocher de forme irrégulière, mesurant à peine 30 kilomètres
suivant son plus grand diamètre, et qu'une légère atmosphère entourait.
Ensuite, ils aperçurent Ève, Maïa, Proserpine, Lumen, Frigga, Clotho et
Junon; ces deux dernières planètes semblaient naviguer de conserve, et
Ossipoff déclara qu'en vertu de la faible masse de ces astres, la
pesanteur était si peu sensible à leur surface, que les matériaux d'un
volcan de Clotho pouvaient parfaitement bien retomber sur Junon.
Successivement furent signalées Yanthe, Brunhilda, Rodope, Félicité,
Érinice, Pompéïa et Dynamène.
Une nuit, la petite colonie eut une frayeur affreuse. L'_Éclair_ avait
failli heurter au passage la planète Lamberte, et, sans la présence
d'esprit de Fricoulet qui, d'un violent coup de barre fit dévier
l'appareil, c'en était fait des Terriens.
Quelques jours plus tard, on put constater que Cérès et Pallas, les deux
premières petites planètes découvertes, étaient de véritables mondes, de
forme sphérique et entourés d'une atmosphère, tout comme Lætitia et
Bellonne, qu'on aperçut quelques jours plus tard.
On avait laissé en arrière les orbites enchevêtrées d'Isabelle, Eudora,
Antigone, Aglaé, Calliope, Sylla, Psyché, Vindabona, Clytemnestre,
Hespérie, Pallès et Europe, lorsque Gontran qui préparait, ainsi qu'il
le disait plaisamment, sa leçon du lendemain, interpella Fricoulet:
[Illustration]
--Dis donc, fit-il, dans quelques heures, nous allons être en vue de
deux planètes qui n'ont point de nom de baptême, je ne les trouve
cataloguées que sous deux numéros d'ordre, 222 et 223; n'y a-t-il pas là
une erreur ou un oubli?
L'ingénieur se mit à rire.
--Mon cher, répondit-il, si tu as des économies à placer dans les
terrains et que tu aies le moins du monde le désir d'être propriétaire,
ces deux planètes sont à vendre.
--Quelle est cette plaisanterie?
--Ce n'est point une plaisanterie, c'est l'exacte vérité; aussi, prenant
comme exemple l'astronome américain dont tu parlais l'autre jour, tu
devrais offrir ces deux planètes à ta fiancée, au lieu de lui acheter un
petit hôtel entre cour et jardin.
--M'expliqueras-tu ce que cela signifie?
--Tout simplement que, pour vivre dans les étoiles, l'astronome Palisa,
l'inventeur des deux planètes en question, n'en est pas moins un homme
pratique, et qu'il a fixé à la somme de 1,250 francs l'honneur et le
plaisir de tenir ces deux astres sur les fonts baptismaux. Si le coeur
t'en dit...
Enfin, après quarante-huit jours de voyage, Hilda, la dernière planète
du groupe, fut laissée en arrière; la zone, large de 67 millions de
lieues, où gravitent ces mondicules, était traversée, et l'_Éclair_ se
trouvait maintenant à 90 millions de lieues de Mars qui, depuis
longtemps, avait disparu dans l'infini.
Quarante-six millions de lieues restaient encore à franchir, avant
d'arriver à l'orbite de Jupiter; d'après Fricoulet, cela représentait
encore vingt-cinq jours de voyage.
[Illustration]