--Je crois, dit-il enfin, que je ferai mieux de prendre les _Continents
célestes_; tu me racontes cela trop en abrégé...
--C'est aussi mon avis, fit l'ingénieur.
Le jeune comte poussa un énorme soupir, attira à lui le précieux
ouvrage, caché sous le matelas même de son hamac, et, après l'avoir
feuilleté, l'ouvrit au chapitre des Petites Planètes.
--Va, dit-il d'une voix de victime à Fricoulet, ferme ma porte, et, si
Ossipoff t'interroge à mon sujet, dis-lui que je continue de dormir.
* * *
Depuis le moment où l'_Éclair_ avait franchi l'orbite de Méduse, le
voyage se poursuivait sans encombre, n'offrant aux Terriens, pour rompre
la désespérante monotonie des heures, que la constatation de la
diminution quotidienne du disque solaire.
Déjà, sur Mars, les voyageurs avaient été à même de remarquer une
différence notable entre la chaleur et la lumière reçues par la planète,
et celles que reçoit la Terre; à ce moment, ils arrivaient, en droite
ligne, du Soleil, aux abords duquel ils avaient eu à supporter une
température colossale, dépassant celle de l'eau bouillante, et ils
avaient vu cette chaleur et cette lumière décroître progressivement et
d'une manière proportionnelle au disque même de l'astre.
Lorsque la comète qui les emportait avait passé à son périhélie, le
diamètre solaire accusait plus d'un degré, exactement 1°,44; en coupant
l'orbite terrestre, ce même diamètre ne mesurait plus que 32', et, sur
Mars, il avait diminué encore et était descendu à 21'.
Maintenant, au centre de l'essaim des astéroïdes, il n'accusait plus que
15' de largeur, et allait se rétrécissant chaque jour davantage.
D'après les calculs d'Ossipoff, l'appareil avait franchi, à travers
l'immensité stellaire, en un mois, 216 millions de kilomètres, et sa
distance du Soleil pouvait s'évaluer à 110 millions de lieues.
Il traversait alors la région où se croisent le plus grand nombre des
orbites des petites planètes, et le vieux savant estimait qu'avant
quatre semaines, il couperait l'orbite de Jupiter; on serait alors
arrivé à 198 millions de lieues de l'astre central.
[Illustration]
Il ne se passait guère de jour que l'oeil vigilant d'Ossipoff ne signalât
quelqu'astre nouveau, au sujet duquel il fallait que Gontran subît un
interrogatoire, auquel il répondait victorieusement d'ailleurs.
Fricoulet connaissait l'ordre dans lequel les petites planètes se
présentaient, et le jeune comte étudiait d'avance sa leçon dans les
_Continents célestes_.
Après Méduse, on avait rencontré Flore, Ariane, Harmonia, Melpomène,
Victoria, Zélia, Uranie, Athor, Baucis, Iris.
--Demain, dit un soir Gontran, nous apercevrons sans doute Barbara.
Il avait dit cela d'un ton si singulier, que Mlle Ossipoff ne put
s'empêcher de demander:
--Et qu'est-ce que cette planète a de si remarquable, pour que vous nous
la signaliez ainsi?... sans doute, est-elle plus importante que celles
qu'il nous a été donné de voir jusqu'ici.