[Illustration]
Toute la nuit, l'ingénieur entendit Gontran qui se remuait, sur sa
couchette, ainsi que font les gens obsédés par une idée fixe.
À l'aube, enfin, voyant son ami assis sur son séant, les yeux vagues et
la mine pensive.
--À quoi songes-tu? demanda-t-il.
Comme sortant d'un rêve, M. de Flammermont tressaillit, passa la main
sur son front et répondit:
--Je songe à quitter Mars et à rejoindre la Terre.
--Ah! c'est ton idée d'hier qui te reprend?
--Elle ne m'a pas quitté.
--C'est donc sérieux?
--Tout ce qu'il y a de plus sérieux.
--Et Ossipoff, tu le planteras là?
Gontran tressauta:
--Y penses-tu? demanda-t-il... n'aurai-je pas besoin de lui, une fois
là-bas,... pour donner son consentement.
--Mais, jamais il ne consentira à interrompre sa circumnavigation
céleste!
--Aussi, pour éviter toute discussion, toute récrimination, ne le
préviendrons-nous pas; nous lui assurerons qu'il s'agit de continuer le
voyage planétaire entrepris et, une fois en vue de la Terre...
[Illustration]
Gontran compléta sa phrase par un geste signifiant clairement qu'à ce
moment-là il se soucierait peu de la colère du vieux savant.
--Mais, s'il se base sur cette trahison de ta part pour refuser son
consentement.
--Baste! tu es assez mon ami pour prendre cette trahison à ton compte.
Fricoulet serra plaisamment la main de son ami.
--Merci d'avoir pensé à moi, répondit-il.
Puis, affectant un sérieux qui était loin de sa pensée:
--Alors, tu as réellement un moyen de nous emmener d'ici?
--Oui, un moyen merveilleux et cependant d'une simplicité... Je m'étonne
qu'un garçon intelligent comme toi n'y ait pas pensé.
--On ne saurait penser à tout, répliqua l'ingénieur avec un petit
sourire,... voyons ce moyen.
Gontran prit un air grave.
--Avant de te répondre, je te demanderai d'ajouter quelques explications
à celles que tu m'as fournies hier au sujet de ce grand courant
d'astéroïdes qui circule dans l'espace et que la Terre traverse, as-tu
dit, à certaines époques déterminées.
--Parle.
--Ce sont ces «époques déterminées» que je ne puis concilier avec «la
chaîne non interrompue» se déroulant dans l'espace... faut-il comprendre
que, par moments, cette chaîne a des brisures?
--Pas le moins du monde; je me suis mal expliqué... Ce fleuve
d'astéroïdes coule sans interruption... mais à certaines époques, il a,
comme un véritable fleuve, des crues formidables et ce sont de celles-là
que je parlais hier en disant que notre planète mettait plus de cinq
jours à passer d'une rive à l'autre.
--Et quelle est la périodicité de ces crues?
--Trente-trois ans!