C'était une idée qui trottait par la tête de madame Petit, un goût
baroque peut-être, mais après tout légitime: elle voulait avoir à son
salon des rideaux violets.
--Vous voyez bien: c'est une couleur qui s'impose, disait-elle à son
tapissier, Lespinglé; d'abord, cette bergère bouton d'or en a plus envie
que moi; elle a besoin de violet, elle en réclame à grands cris; et puis
il y a ce canapé que vous m'avez garni vous-même avec la couleur
épiscopale que portait ma vieille maman; est-ce qu'il n'a pas l'air de
pleurer, ce meuble isolé?... Ça ne vous touche pas, Lespinglé? Je vous
vois venir: vous vous êtes fourré dans la caboche de ne pas me procurer
des rideaux violets!...
--N'y a pas plus d'opposition de ma part, dit Lespinglé, au violet qu'à
n'importe quelle autre couleur, madame Petit; c'est affaire de goût; à
présent, rapport à la facilité de mettre la main sur la nuance, je
prends la liberté de faire mes réserves. Le violet est-il une couleur
d'ameublement? Non, madame Petit, il ne l'est pas... Faudra peut-être se
résigner à fureter dans les magasins anglais...
--Furetez, mon brave Lespinglé, mais je vous avertis que j'en fais
autant de mon côté, car je suis résolue à ne pas attendre six mois pour
avoir mes rideaux... Et vous m'entendez, je les veux violets, je les
aurai! et quand le diable serait de la partie, je-les-au-rai!
Lespinglé ne se donna pas la peine de fureter dans les magasins anglais
ni dans les autres, parce qu'il était par instinct rebelle à toute
tentative non conforme aux usages reçus. Il attendit donc patiemment, en
vaquant à d'autres affaires, que madame Petit eût changé de lubie ou se
fût convaincue par elle-même de la difficulté qu'il y a à se procurer
des rideaux violets.
Et elle s'en convainquit, en effet.
Que d'allées et venues! Que d'heures de voiture! Que de magasins, tant
anglais que français ou que turcs, et tant d'ancien que d'ultra-moderne,
visités, retournés de fond en comble!
Tout à coup, au Bon Marché, mon Dieu! tout simplement, après avoir fait
tant de maisons exceptionnelles, madame Petit avise un rouleau demeuré
paisible pendant qu'employés et chef de rayon suaient sang et eau à
descendre tout ce qui, de près ou de loin, pouvait approcher du violet.
Madame Petit a prononcé:
--Voici mon affaire!
Elle braque son face-à-main sur le rouleau. Le rouleau répond exactement
à ce qu'elle cherche. Elle croit l'avoir désigné suffisamment.
Sans accorder aucune attention à son geste, le chef de rayon, ramassant
toute son autorité, croit pouvoir dire:
--Je vous conseillerais, madame, de porter votre choix sur les mauves...
Elle bondit:
--Comment! mais je vous ai dit, en vous désignant ce rouleau: «Voici mon
affaire!»... le rouleau violet... là-haut... Est-ce qu'il ne vous crève
pas les yeux?
Un même sourire mi-espiègle, mi-compatissant erre sur les lèvres du chef
de rayon et de l'employé. Mais, rompus aux excentricités comme à
l'humeur étourdie des femmes, tous deux ont promptement recouvré la
neutralité de leur tenue:
--Il va sans dire que c'est l'envers de l'étoffe que vous apercevez,
madame... Il s'agit d'un article broché dont la face ne rappelle en
rien...
--Eh bien, descendez-moi l'article, je vous prie!
L'article broché, violet à l'envers, est à peine descendu que l'employé,
avec toute sa dextérité, le déroule en un tour de main, afin d'en
exhiber la face.
--Mais non! Mais non! fait madame Petit en se levant et touchant du
doigt l'envers violet: voilà mon affaire...
L'employé, deux autres employés voisins, inoccupés et témoins de la
scène, se regardent entre eux et regardent le chef de rayon. Le chef de
rayon prend une physionomie accablée; une hébétude lui tombe comme un
poids sur la nuque; enfin, d'un mouvement léger de l'épaule, il semble
rejeter--après tout, que diable!--la responsabilité de l'acte saugrenu
qu'il va accomplir, et se résigner à satisfaire le caprice d'une femme
excentrique.
On mètre l'étoffe. Madame Petit donne son adresse à la caisse. Autour
d'elle, dix employés chuchotent: «C'est une toquée qui vient d'acheter
vingt mètres d'un article sans l'avoir vu autrement qu'à l'envers!»
Madame Petit s'en revint à la maison, l'âme meilleure et l'esprit
chantant, et elle fit aussitôt avertir le tapissier Lespinglé.
--Ah! vous voilà, vous, Lespinglé! Si je vous avais attendu pour me
dénicher mon étoffe, je ne serais pas sur le point de vous commander mes
rideaux!... Enfin, passons. Je l'ai trouvée, moi, l'étoffe introuvable,
et la voici. Qu'est-ce que vous en dites?
--Faudrait au moins la voir, pour en dire, fit Lespinglé, en
s'approchant de l'étoffe, la main en avant.
--Non! non! D'ici, Lespinglé!
Lespinglé ne bougeait pas; il regardait non pas l'étoffe, mais madame
Petit, et en dessous; et son oeil s'amenuisait pour un regard de
malignité, non pas, en vérité, pour juger mieux des couleurs. Il dit:
--Madame Petit veut me faire marcher, je vois ça, rapport à ce que j'ai
mis de la négligence à lui procurer les rideaux violets... Je ne suis
pas depuis quarante-deux ans dans le métier sans avoir appris à
distinguer l'endroit d'avec l'envers d'une pièce. Soit dit sans
arrière-pensée, madame Petit, je ne suis pas homme à m'offenser de la
plaisanterie...
--Ah! çà, sapristi, Lespinglé, est-ce que j'ai coutume de plaisanter
avec vous, moi, dites donc un peu?... Si je vous prie de venir regarder
cette étoffe, telle qu'elle est, à l'envers--mais oui, pardieu! à
l'envers--c'est que j'entends l'employer à l'envers...
--A l'envers!... répéta Lespinglé, sur un ton lamentable, et terrorisé
comme si on lui eût proposé de renier son pays, son père et sa
profession...
--Écoutez-moi, Lespinglé, dit madame Petit, je pourrais vous dire sans
préambule que j'ai le droit de faire faire chez moi ce que bon me
semble, et que si la fantaisie me prend d'employer une étoffe à l'envers
pour mes rideaux, vous êtes là pour l'exécuter à défaut de tout autre...
Mais ce n'est pas comme cela que j'agirai avec vous. Venez ici,
Lespinglé, et dites-moi si jamais le plus beau damas--à
l'endroit!...--consentirait à jouer avec les couleurs de mon salon une
symphonie pareille à celle qu'improvise ce chiffon broché en violet--à
l'envers!
Le tapissier protesta aussitôt; il était tout à l'heure à cent lieues de
croire que madame Petit parlât sérieusement de faire usage d'une étoffe
à l'envers; c'était un ouvrage qui ne s'était jamais vu, assurément, de
mémoire d'homme du métier, un travail ingrat et qui ne causerait pas de
fierté à celui qui l'exécuterait, il le soutenait encore, mais puisque
madame Petit en avait pris la décision ferme et résolue, il était là,
comme de juste, à son service.
Cependant, Lespinglé, qui s'était contraint et molesté, dut, bon gré mal
gré, laisser en lui s'épancher la nature, et, tandis qu'il enveloppait
et ficelait l'étoffe destinée aux rideaux, tout en branlant la tête, il
donna libre cours à un rire innocent, inextinguible. Tantôt il
considérait le paquet et tantôt les fenêtres destinées à recevoir
l'étoffe à l'envers, et il riait de tout son coeur de brave homme soumis
à l'usage coutumier des choses.
Entre temps, l'idée lui poussa qu'ils étaient tout de même seuls de
mèche, madame Petit et lui, pour accomplir un acte extraordinaire.
Le jour où il vint poser les rideaux à l'envers dans le petit salon, la
salle à manger était encombrée par les préparatifs d'un dîner de
dix-sept couverts, et un «extra», qui se joignait pour la circonstance
au maître d'hôtel, se laissait distraire involontairement par l'aspect
nettement inusité de la tenture qu'il voyait glisser et reglisser sur
les anneaux. Cet homme ne put longtemps s'interdire d'exprimer son
malaise, sous forme assez sarcastique, au tapissier, et, ce faisant, il
se frappait le front de l'index pour signifier qu'il y avait dans la
maison quelqu'un, évidemment, d'un peu loufoque.
Lespinglé le prit de très haut; il éleva aussitôt la voix et le débat,
échangea avec le valet quelques propos de la plus vive aigreur, parmi
lesquels madame Petit, qui s'habillait de l'autre côté de la cloison,
put entendre les suivants, de la bouche de son tapissier:
--L'envers!... l'endroit!... c'est bon pour ton fond de culotte, mon
garçon, et celui-là je te conseille de ne pas le retourner!... On n'est
pas assujetti, dans notre métier, à aligner des couteaux avec des
fourchettes comme le premier larbin venu; nous autres, il faut voir de
loin, en clignant de l'oeil, comme les peintres de panoramas... Et, en
plus de ça, dans les travaux d'art, sache ça pour ta gouverne, jeune
homme, il ne faut pas que le commun vienne nous embarrasser avec son
qu'en dira-t-on...
Madame Petit entr'ouvrit la porte, pencha la tête. L'extra se défila,
comme il convenait. Le tapissier échangea alors avec sa cliente un
regard avisé et fin, un sourire de haut goût, où se trahissaient et
l'orgueil d'une rare complicité et la malice altière d'une initiation
privilégiée. Lespinglé, calmé et dédaigneux, ajouta, désignant la
valetaille:
--C'est routinier comme père et mère!... La plus petite nouveauté--sauf
votre respect--les fait baver... On leur a dit: «Le blanc est blanc», et
en voilà pour jusqu'à temps qu'on leur ferme les paupières avec le
doigt...