(Suite)
--Ton bien! La liberté en est un autrement précieux qu'une misérable
peau de vache; celui-là te vient de Dieu, mon frère, et il n'a donné à
personne sur cette terre le droit de te le dérober.
Le marchand abasourdi regardait sa femme avec stupeur et en poussant de
sourdes exclamations.
--Ce trésor, sans égal en ce monde, poursuivit sa femme, la lâcheté de
tes pères l'a mis entre les mains d'un brigand qui la détient au mépris
de la loi divine; ton devoir, toi-même l'as dit, ton devoir est de la
lui arracher.
--Mais comment y parviendrai-je? s'écria Nicolas qui, ne comprenant pas
encore, commençait à redouter que sa femme n'eût perdu la raison, le
seigneur a pour lui la loi, le tsar, ses armées, que sais-je encore?
Contre tout cela, que pourrait un vermisseau comme moi?
--La goutte d'eau est encore plus humble que le vermisseau; cependant,
réunie à d'autres gouttes d'eau, elle devient le fleuve, et le fleuve
brise comme une paille la digue de pierre dans laquelle on avait
prétendu l'emprisonne! Dénombre les esclaves, frère, compte les maîtres;
il suffira du souffle des premiers pour que les seconds disparaissent
comme les feuilles devant le tourbillon qui les balaye.
Nicolas resta quelques instants plongé dans une sorte de stupeur; il
entrevoyait maintenant la pensée secrète de sa femme. Rempli
d'épouvante, il s'élança vers la porte, regarda si personne n'avait
écouté au dehors; puis, revenant à Alexandra, lui prenant les mains:
--Sacha, chère Sacha, lui dit-il avec instance, parlez plus bas au nom
du ciel! Ces paroles, si elles étaient entendues, suffiraient pour nous
envoyer rejoindre en Sibérie les pauvres jeunes gens que la justice y
expédiait il y a sept ou huit mois. Vous n'avez donc pas entendu parler
de cette affaire?
La belle Moscovite rougit faiblement et ne répondit pas.
--Sacha, reprit son mari, vous devez comprendre si je suis heureux, si
je suis orgueilleux de cette ardeur à briser l'obstacle que votre fierté
a placé entre nous. Vous ne pouvez pas douter que la servitude ne me
soit plus odieuse qu'à aucun des nôtres, puisqu'elle m'atteint, seul
entre tous, non-seulement dans ma personne et dans mes biens, mais
encore dans mon amour pour vous, ma bien-aimée. Mais il faut de la
prudence, il faut réfléchir à la gravité de l'entreprise dont vous
parlez; bien d'autres l'ont tentée déjà, tous ont échoué.
--Peut-être n'avaient-ils pas ce que Dieu vous a prodigué, frère, dit
Alexandra rêveuse.
--Quoi donc? Le courage? répliqua le mari en se redressant.
--Non, les richesses! A l'époque où nous vivons, dans un projet comme
celui-là, c'est sur elles surtout que nous devons compter. L'amour de la
justice, le sentiment de la dignité, la passion de la liberté, la haine
de l'oppression, se sont effacés du coeur des hommes, l'égoïsme et la
cupidité tiennent leur place; avec de l'or vous réveillerez leur courage
engourdi; avec de l'or vous trouverez des complices.
A ce mot de complices, Nicolas avait fait un soubresaut.
--Permettez, Sacha, permettez, dit-il; mais il me semble que vous allez
un peu vite; avant de me donner des complices, attendez du moins que je
sois décidé à quelque chose.
Cette réponse indique suffisamment que l'homme à obrosk du comte
Laptioukine était passablement réfractaire à la contagion de l'esprit
révolutionnaire que sa compagne essayait de lui transmettre. Si peu
heureux qu'eût été le choix de son premier conjuré, celle-ci ne se
découragea pas; elle lutta pied à pied contre les objections que lui
opposait son mari; elle fit vibrer toutes les cordes de son âme en
appuyant de préférence sur celle dont, par expérience, elle connaissait
la sensibilité; le voyant ébranlé, elle fit luire à ses yeux un si
séduisant mirage de leurs félicités futures, que Nicolas Makovlof, une
fois de plus vaincu par sa tendresse pour sa femme, abjura d'un seul
coup son respect pour les institutions de son pays en général et pour la
personne vénérée du tsar en particulier, son horreur des moyens violents
et jusqu'à un certain souci de sa conservation personnelle, qui n'était
pas tout à fait étranger à la puissance des deux premiers arguments.
Passant immédiatement de la réserve à l'enthousiasme, peu s'en fallut
qu'il ne partît en guerre à l'heure même, et le charmant apôtre qui
l'avait catéchisé se vit, à son tour, forcé de tempérer l'ardeur de ce
bouillant néophyte.
[Illustration: LES DERNIÈRES CARTOUCHES, DÉFENSE D'UNE MAISON CERNÉE PAR
L'ENNEMI. D'après le tableau de M. de Neuville (Salon de 1873).]