«Tror du, arbeidet alene er nok for en mand -- aldrig!» sa Gram rolig.
«For Gunnar for eksempel er det slik. Du kan stole paa, han skal nok vite
holde kvinderne paa rette pladsen i sit liv -- som bagateller.»
Gram lo.
«Hvor gammel er egentlig din ven Heggen? -- Jeg vil haabe for mandens egen
skyld, at han engang med tiden vil komme til at se litt anderledes paa det
avgjørende i livet.»
«Det vil ikke jeg,» sa Jenny heftig. «Og jeg vil haabe, jeg lærer engang
jeg og at sætte det der kjærlighetsuvæsenet paa dets rette plads --.»
«Herregud Jenny, du snakker -- jeg hadde nær sagt som du har vet til -- men
du har bedre forstand, det vet jeg.» Gram smilte tungsindig. «Skal jeg
fortælle dig litt om, hvad jeg vet om kjærligheten, liten?
Trodde jeg ikke paa den, hvordan skulde jeg da kunne ha det mindste gran av
tro paa menneskene -- og paa mig selv. -- Kan du ikke forstaa, Jenny --. Aa
gud hjælpe os -- tænker du kanske, det er bare kvinderne, som finder livet
meningsløst og føler sit hjerte forfrosset og tomt, naar de ikke har andet
at elske end sit arbeide -- bare en utstraaling av sig selv -- ikke andet
at stole paa! Tror du da, der lever en eneste sjæl, som ikke har stunder,
da man tviler paa sig selv. Nei barn der maa være et andet menneske, som
man deponerer sit bedste hos -- sin kjærlighet og sin tillid -- og se den
bank maa man kunne stole paa.
Naar jeg sier dig, at mit eget liv siden jeg blev gift har været et helvede
-- saa bruker jeg ikke for sterke ord. Og naar jeg allikevel har holdt det
ut paa sæt og vis, saa kommer det tildels av, at jeg har gaat ut fra, at
Rebekkas kjærlighet paa en maate undskylder hende. Jeg vet, det hun nu
føler -- en lav og raa glæde ved sin magt til at pine og ydmyge mig --
skinsyke, forbitrelse -- det er den karrikatur, en svegen kjærlighet blir
til. Forstaar du ikke, jeg ser enslags tilfredsstillelse av min
retfærdighetssans i det -- der er en _grund_ til min ulykke. Jeg sveg
hende, da jeg tok mot hendes kjærlighet uten vilje til at gi en hel
kjærlighet tilbake -- med den hemmelige beregning, at jeg kunde gi hende
nogen smuler -- elskovens smaaskillinger -- tilbake, fordi hun bød mig det
bedste av sig selv --.
Men straffer livet saa ubarmhjertig enhver forsyndelse mot kjærlighetens
helligdom -- da er det for mig beviset paa, at den er livets allerhelligste
-- og at den, som er tro mot sin egen kjærlighetslængsel, vil livet belønne
med den reneste og skjønneste salighet.
Jeg har nævnt for dig engang, at der var en kvinde, som jeg lærte at elske,
da det var forsent. Hun hadde elsket mig fra vi var barn -- uten at jeg saa
det eller brød mig om at se det. Da hun hørte, jeg var gift, egtet hun en
mand, som svor paa, hun kunde redde og opreise ham, hvis hun gjorde det. Ja
jeg vet, du spotter over denslags redningsforsøk. Men jeg sier dig barn, du
kan ikke dømme -- før du har visst den, du elsker av hele din sjæl, i en
andens arme, og du har følt dit eget liv værdiløst, og hørt en vildfaren
menneskesjæl tigge om dette værdiløse liv til sin frelse --.
Naa, Helene blev ulykkelig, og det blev jeg og. Og vi traf hinanden og
forstod hinanden, og det kom til forklaring mellem os. Det blev ikke det,
som menneskene forstaar ved lykke -- og allikevel. Begge var vi bundne ved
baand, som vi ikke turde bryte. Og jeg tilstaar, eftersom mit haab om
engang at kunne faa hende til min hustru langsomt, langsomt døde ut, saa
forandredes min kjærlighet. Men endnu staar mindet om hende, som nu sitter
langt borte i en anden verdensdel og lever for at lette sine børn den
byrde, som livet er med en far, der gaar som et fordrukkent vrak -- som mit
livs skjønneste klenodie. For hendes skyld har jeg i alle disse aar holdt
fast ved troen paa menneskesjælens renhet og skjønhet og styrke -- og paa
kjærligheten. Og jeg vet, at mindet om mig er det, som gir Helene den
hemmelige kraft til at kjæmpe og lide derborte bak havet. For hun elsker
mig idag som i vor barnom -- og tror paa mig, paa mit talent, paa min
kjærlighet -- paa at jeg var en bedre skjæbne værdig. Men da er jeg jo
noget for hende endnu -- ikkesandt, Jenny?»
Hun svarte ikke.
«Det er jo ikke bare det at bli elsket, som er lykken, Jenny. Den største
del av lykken -- det er at elske.»
«Hm. Det er vist en skral lykke, Gert, at elske -- naar man ikke blir
elsket igjen.»
Han sat taus en stund og saa ned. Til han sa, næsten hviskende:
«Stor eller liten -- det er en lykke. At kjende et menneske, om hvem man
tror bare, bare godt. En, som man sier om til sig selv -- herregud, la mig
se hende lykkelig, for hun fortjener det -- for hun er ren og skjøn og varm
og fin og begavet og god. -- Saa man kan be, gud, gi hende alt, jeg ikke
fik. Jeg synes, det er en lykke, lille Jenny, at jeg kan be slik for dig
--. Nei det er ikke noget at bli ræd for, liten --.»
Han hadde reist sig, og hun reiste sig og gjorde en bevægelse, som hun var
bange, han skulde komme nærmere. Gram stanset, og han lo sagte:
«Hvordan kunde du tænke andet -- du som er saan klok liten pike. Jenny, jeg
trodde, du hadde forstaat det længe før jeg skjønte det selv --.
Hvordan kunde det gaa anderledes? Mit liv -- nu gaar det mot slutten -- mot
alderdommen, sløvheten, mørket, døden. Nu, nu vet jeg, alt jeg har længtet
mot hele mit liv -- jeg naar det aldrig. Saa møter jeg dig. Jeg synes, du
er den deiligste kvinde, jeg har møtt -- og du vilde det samme, jeg engang
har villet -- var paa vei til at naa det. Kunde mit hjerte andet end
skrike, gud, la hende naa det, gud, hjælp hende, la ikke hende strande som
jeg strandet --.
Og saa var du saa søt mot mig, Jenny. Du kom til mig dernede i hulen min,
og du fortalte om dig selv -- og du hørte paa mig, og du forstod saa godt,
og dine deilige øine var saa fulde av sympati og saa milde og varme --.