X.

Worin man sehen wird, wie und warum der Diener Frycollin in's

Schlepptau genommen wurde.

Der Ingenieur hatte nicht die Absicht, seinen Apparat über die

wundervollen Gefilde von Hindostan hinwegzuführen. Jedenfalls wollte er

nur den Himalaya übersteigen, um zu beweisen, über welch'

außerordentliche Fortbewegungsmaschine er verfügte, und um davon selbst

Diejenigen zu überzeugen, welche nicht überzeugt sein wollten.

Bedeutete das wohl so viel wie die Behauptung, daß der "Albatros"

vollkommen sei, obgleich die Vollkommenheit nicht von dieser Welt ist?

Das wird sich später zeigen.

Wenn Onkel Prudent und sein College auch nicht umhin konnten, innerlich

anzuerkennen, daß die Kraft dieser Flugmaschine eine ganz

außerordentliche war, so ließen sie sich davon wenigstens nichts

merken. Sie suchten nur die Gelegenheit, zu entfliehen; ja, sie

bewunderten nicht einmal das prachtvolle Schauspiel, welches sich ihren

Augen bot, als der "Albatros" den reizenden Landschaften des Pendjab

folgte.

Wohl giebt es am Himalaya einen Strich sumpfigen Landes, von dem

gesundheitsschädliche Dünste aufsteigen, jenes Terrain, in dem

Fieberkrankheiten epidemisch herrschen. Doch das ging den "Albatros" ja

nichts an und konnte das Wohlbefinden seiner Insassen nicht gefährden,

er erhob sich ohne große Eile nach dem Winkel zu, den Hindostan in

seinem Vereinigungspunkt mit Turkestan und China bildet. Am 29. Juni

öffnete sich vor ihm schon in den ersten Morgenstunden das herrliche

Thal von Kaschmir.

Ja, sie ist ohne Gleichen, diese Hohlkehle, welche der Himalaya

zwischen sich frei läßt! Gefurcht von Hunderten von Einzelvorsprüngen,

welche die ungeheure Kette bis zum Becken des Hydaspis entsendet, wird

dieselbe bewässert von den launischen Windungen des Flusses, der die

Heersäulen Porus' und Alexanders, d. h. Indien und Griechenland, in

Central-Asien zum Kampfe zusammenstoßen sah. Er füllt noch immer sein

Bett, dieser Hydaspis, während die von dem Macedonier zur Erinnerung an

seinen Sieg gegründeten beiden Städte so vollständig verschwunden sind,

daß man nicht einmal im Stande ist, die Stelle derselben wieder zu

finden.

Während dieses Vormittags schwebte der "Albatros" über Srinagar -- mehr

bekannt unter dem Namen Kaschmir -- hin.

Onkel Prudent und sein Gefährte sahen eine sehr schöne, an beiden

Flußufern sich hinziehende Stadt mit ihren Brücken gleich ausgespannten

Fäden, den Sennhütten mit ihren geschnitzten Balkons, ihren von hohen

Pappeln beschatteten Gebäuden mit berasten Dächern, welche fast das

Aussehen großer Maulwurfshaufen haben, ihren vielfachen Canälen mit

Barken gleich Nußschalen und Bootsleuten gleich Ameisen darauf, mit

ihren Palästen, Tempeln, Kiosks, Moscheen und den Bungalows am Eingange

der Vorstädte -- das Ganze auch noch verdoppelt durch die

Widerspiegelung des Wassers; endlich die alte Citadelle Hari-Parvata,

die auf einem Hügel angelegt ist, wie das stärkste Fort von Paris auf

dem Mont-Valérien.

"Das wäre Venedig, wenn wir uns in Europa befänden," sagte Phil Evans.

-- Und wenn wir in Europa wären, würden wir den Rückweg nach Amerika

schon zu finden wissen," antwortete Onkel Prudent.

Der "Albatros" verweilte nicht über dem See, den der Fluß durchfließt,

sondern setzte seinen Flug durch das Thal des Hydaspis fort.

Nur eine halbe Stunde blieb er, bis auf zehn Meter über dem Flusse

hinabsteigend, einmal an ein und derselben Stelle. Während dessen

versorgten sich Tom Turner und seine Leute mittelst eines

Kautschukschlauches mit neuem Wasservorrathe, der durch eine Pumpe

aufgesaugt wurde, welche die Ströme der Accumulatoren in Bewegung

setzten.

Onkel Prudent und Phil Evans hatten sich dabei bedeutungsvoll

angesehen, da ein und derselbe Gedanke in ihnen aufstieg. Sie befanden

sich nur wenige Meter über der Oberfläche des Hydaspis und nahe dem

Ufer desselben. Beide waren geübte Schwimmer. Ein Sprung konnte ihnen

jetzt die Freiheit wiedergeben, und wenn sie dann ein Stück unter dem

Wasser fortschwammen, wie hätte Robur sie wieder ergreifen lassen

können? Um den Treibschrauben ihre Beweglichkeit zu sichern, mußte er

sie ja mit seinem Apparate mindestens zwei Meter über dem Seebecken

halten.

In einem Augenblicke hatten sie alle günstigen und ungünstigen Umstände

eines solchen Versuchs gegen einander abgewogen und schon waren sie im

Begriff, sich von dem Verdeck des Luftschiffes hinabzustürzen, als sich

mehrere Hände fest auf ihre Schultern legten.

Sie wurden beobachtet und erkannten die Unmöglichkeit, zu entfliehen.

Immerhin ergaben sie sich nicht ohne einigen Widerstand und bemühten

sich, die, welche sie hielten, zurückzustoßen -- aber es waren

handfeste Burschen, diese Leute des "Albatros"!

"Meine Herren, begnügte sich der Ingenieur zu sagen, wenn man das

Vergnügen hat, in Gesellschaft mit Robur dem Sieger zu reisen, wie Sie

ihn selbst so passend bezeichnet haben, und an Bord seines wunderbaren

"Albatros", so verläßt man diesen nicht so ... französisch. Ja, ich

sage Ihnen, Sie verlassen denselben überhaupt nicht wieder!"

Phil Evans zerrte seinen Gefährten, der sich schon zu einem Gewaltacte

hinreißen lassen wollte, noch zurück. Beide begaben sich nach ihrem

Ruff, noch immer entschlossen, zu fliehen und wenn es ihnen, gleichviel

wo, auch das Leben kosten sollte.

Der "Albatros" hatte wieder seinen Curs nach Westen eingeschlagen.

Während dieses Tages überschritt er bei mittlerer Geschwindigkeit das

Gebiet von Kabulistan, die Grenze des Königreichs Herat.

In diesen noch immer so bestrittenen Ländern und auf diesem Wege, der

den Russen nach den englischen Besitzungen in Indien offen steht,

erschienen große Haufen von Menschen, Colonnen, Gepäckwagen, mit einem

Worte Alles, was das Personal und Material einer auf dem Marsche

befindlichen Armee bildet. Man hörte wohl auch Kanonendonner und das

Knattern von Gewehren; der Ingenieur mischte sich aber niemals in die

Angelegenheiten Anderer, so lange diese für ihn nicht eine Frage des

Ehrgeizes oder der Humanität bildeten. War Herat, wie man sagt,

wirklich der Schlüssel Central-Asiens, so kümmerte es ihn doch gar

nicht, ob dieser Schlüssel in eine englische oder eine moskowitische

Tasche kam. Irdische Interessen berührten den furchtlosen Mann nicht,

der das Luftmeer zu seinem ausschließlichen Gebiete erkoren hatte.

Uebrigens schwand das Land sehr bald unter einem wahrhaften Orkan von

Sand, wie er in diesen Gegenden so häufig vorkommt. Dieser Sturmwind,

der hier "Tebbad" genannt wird, trägt manche Fieberkeime mit dem

unwägbar feinen Sand oft sehr weit mit fort, und manche Caravane ist

schon in seinen wüthenden Wirbeln zu Grunde gegangen.

Um diesem harten Staube zu entgehen, der die Feinheit seiner

Zahngetriebe hätte gefährden können, erhob sich der "Albatros" um

zweitausend Meter nach einer reineren Zone.

Damit schwand auch die Grenze Persiens aus den Augen und blieben dessen

weite Ebenen fast ganz unsichtbar. Die Gangart war dabei eine sehr

gemäßigte, obwohl eine Felsenklippe nirgends zu fürchten war. Wenn eine

Landkarte dieser Gegend auch einige Berge zeigte, so steigen diese doch

nur zu mittlerer Höhe an. Bei der Annäherung an die Hauptstadt freilich

galt es, den Demawend zu vermeiden, der fast sechstausendsechshundert

Meter emporragt, und auch die Elbruskette, an deren Fuß Teheran erbaut

ist.

Mit dem ersten Tagesgrauen des 2. Juli tauchte jener Demawend aus dem

Sand-Samum auf.

Der "Albatros" steuerte so, um über die Stadt hinwegzugehen, welche der

Wind durch eine Wolke feinen Staubes verhüllte.

Gegen zehn Uhr Morgens konnte man indeß die breiten Gräben erkennen,

welche die Umwallung einschließen, und in der Mitte den Palast des

Schah, dessen Mauern mit Fayenceplatten bedeckt sind und dessen

Wasserbecken aus ungeheuren Türkisen von leuchtendem Blau geschnitten

scheinen.

Das schöne Bild verrann leider nur zu bald. Von hier aus schlug der

"Albatros" nun eine andere Richtung ein und steuerte ziemlich genau

nach Norden. Einige Stunden später befanden sie sich über einer kleinen

Stadt im nördlichen Winkel der persischen Grenze und am Strande einer

ausgedehnten Wasserfläche, deren Ende weder nach Norden, noch nach

Osten zu erkennbar war.

Diese Stadt war der Hafen Aschuarda, die südlichste Station Rußlands;

die Wasserfläche aber fast ein Meer, nämlich der Kaspi-See.

Hier wirbelte kein Staub mehr umher. Man sah bequem einen Haufen nach

europäischer Art gebauter Häuser, welche, mit einem sie überragenden

Glockenthurm, längs eines Vorgebirges lagen.

Der "Albatros" senkte sich über dieses Meer, dessen Gewässer

dreihundert Fuß unter dem Niveau des Mittelmeeres liegen. Gegen Abend

glitt er längs der früher turkestanischen, jetzt aber russischen Küste

hin, die nach dem Golf des Beckens zu aufsteigt, und am nächsten Tage,

dem 3. Juli, schwebte er etwa hundert Meter über dem Kaspi-See.

Weder an der asiatischen, noch an der europäischen Seite war hier Land

in Sicht; nur auf dem Meer bemerkte man einzelne, von schwacher Brise

geschwellte Segel, an deren Form man erkannte, daß es Fahrzeuge von

Eingeborenen, Kesebegs mit zwei Masten, Kajiks, das sind Piratenschiffe

mit nur einem Maste, und Teimils, einfache, zur Küstenfahrt oder zum

Fischfang benützte Boote waren. Dann und wann wirbelten wohl auch die

Ausläufer von Rauchsäulen bis zum "Albatros" empor, welche aus den

Schornsteinen der Dampfer von Aschuarda quollen, die Rußland zu

Polizeizwecken auf den turkomanischen Gewässern unterhält.

An diesem Morgen plauderte der Obersteuermann Tom Turner mit dem Koch

François Tapage und gab auf eine Frage des Letzteren Antwort:

"Ja, wir werden gegen achtundvierzig Stunden über dem Kaspi-See

verweilen.

-- Schön, erwiderte der Koch, da haben wir doch einmal Gelegenheit, zu

fischen?

-- Ganz gewiß."

Da über vierzig Stunden darauf verwendet werden sollten, die

sechshundertfünfundzwanzig Meilen, welche jenes Binnenmeer bei

zweihundert (englischen) Meilen Breite mißt, mußte die Geschwindigkeit

des "Albatros" natürlich stark gemäßigt und letzterer während eines

vorzunehmenden Fischfanges ganz still gehalten werden.

Jene Antwort Tom Turner's wurde auch von Phil Evans gehört, der sich

grade auf dem Vordertheil befand.

Eben begann Frycollin wieder mit seinen unaufhörlichen Klagen und bat

ihn, bei seinem Herrn ein gutes Wort einzulegen, daß er ihn "auf der

Erde absetzen" lasse.

Ohne auf dieses sinnlose Verlangen zu antworten, begab sich Phil Evans

nach dem Hintertheil, um den Onkel Prudent zu treffen. Diesem theilte

er unter größter Vorsicht, von Niemand gehört zu werden, die wenigen

zwischen Tom Turner und dem Koche gewechselten Worte mit.

"Phil Evans, meinte Onkel Prudent, ich denke, wir machen uns doch keine

Illusionen über die letzten Absichten dieses Elenden?

-- Gewiß nicht, antwortete Phil Evans. Er wird uns die Freiheit nur

wiedergeben, wenn ihm das paßt -- und wenn er sie uns überhaupt wieder

giebt.

-- In diesem Falle müssen wir Alles wagen, um den "Albatros" zu

verlassen.

-- Ein wundervoller Apparat, das muß man wohl zugestehen!

-- Das ist wohl möglich, rief Onkel Prudent, aber es ist der Apparat

eines Schurken, der uns gegen alles Recht und Gesetz hier zurückhält.

Uebrigens bildet dieser Apparat für uns und die Unsrigen eine

unausgesetzte Gefahr. Gelingt es uns also nicht, denselben zu

vernichten ...

-- Beginnen wir damit, uns zu retten! ... antwortete Phil Evans, wir

werden ja später sehen.

-- Zugegeben, antwortete Onkel Prudent, und benützen wir jede sich

bietende Gelegenheit. Allem Anscheine nach fährt der "Albatros" über

den Kaspi-See, um sich dann im Norden oder im Süden von Rußland nach

Europa zu begeben. Nun, wohin wir auch den Fuß setzen mögen, bis zum

Atlantischen Ocean hin wäre unsere Rettung gesichert. Wir müssen uns

also jede Stunde bereit halten.

-- Aber, fragte Phil Evans, wie sollten wir fliehen können?

-- Hören Sie mich an, antwortete Onkel Prudent. Es kommt zuweilen vor,

daß der "Albatros" während der Nacht nur wenige hundert Fuß über dem

Erdboden hinschwebt. An Bord befinden sich verschiedene Kabel von

dieser Länge, und mit einiger Kühnheit könnte man sich wohl

hinabgleiten lassen ...

-- Ja, stimmte Phil Evans bei, im gegebenen Falle würde ich nicht

zaudern ...

-- Ich auch nicht, versicherte Onkel Prudent. Ich füge noch hinzu, daß

während der Nacht außer dem Steuermann auf dem Hintertheile Niemand

wach ist. Eines jener Kabel liegt nun gewöhnlich auf dem Verdeck, und

ohne gesehen und gehört zu werden, dürfte es möglich sein, dasselbe

aufzurollen ...

-- Gut, gut, unterbrach ihn Phil Evans; ich sehe mit Vergnügen, Onkel

Prudent, daß Sie jetzt weit ruhiger sind; das ist besser, wenn man

handeln will. Augenblicklich freilich befinden wir uns auf dem

Kaspi-See; verschiedene Fahrzeuge sind in Sicht. Der "Albatros" wird

noch tiefer hinabgehen und während des Fischzuges anhalten ... Könnten

wir daraus keinen Vortheil ziehen? ...

-- Ah, man überwacht uns, selbst wenn wir nicht glauben, überwacht zu

sein, antwortete Onkel Prudent. Sie haben's ja gesehen, als wir

versuchten, uns in den Hydaspis zu stürzen.

-- Und wer sagt, daß wir nicht auch in der Nacht beobachtet sind?

erwiderte Phil Evans.

-- Einerlei, wir müssen ein Ende machen, rief Onkel Prudent, ein Ende

machen mit diesem "Albatros" und seinem Besitzer!"

Man sieht, daß die beiden Collegen -- und vorzüglich Onkel Prudent --

unter der Aufregung des Zornes leicht dazu verführt werden konnten, die

waghalsigsten und für ihre eigene Sicherheit vielleicht gefährlichsten

Handlungen zu begehen.

Das Gefühl ihrer Ohnmacht, der verächtliche Spott, mit dem Robur sie

behandelte, die derben Antworten, welche er ihnen ertheilte, Alles trug

dazu bei, die Spannung ihrer Lage zu erhöhen, deren Druck jeden Tag

deutlicher hervortrat.

An jenem Tage hätte übrigens ein neuer Auftritt bald einen höchst

bedauerlichen Wortwechsel zwischen Robur und den beiden Collegen

herbeigeführt, und Frycollin ahnte wohl kaum, daß er dazu die

Veranlassung geben sollte.

Als er sich einmal über diesem Meere ohne Grenzen sah, bemächtigte sich

des Hasenfußes wieder ein furchtbarer Schrecken. Wie ein Kind -- und

wie ein Neger, der er ja war -- fing er an zu jammern zu klagen und zu

protestiren und machte die tollsten Verrenkungen und Grimassen.

"Ich will fort! ... Ich will weg von hier! rief er. Ich bin kein Vogel!

... Ich bin nicht geschaffen zum Fliegen! ... Ich will, daß ich auf der

Erde abgesetzt werde, und das sogleich!"

Selbstverständlich bemühte sich Onkel Prudent keineswegs, ihn zu

beruhigen, im Gegentheil. Das Heulen des Schwarzen erregte denn auch

die Ungeduld Robur's.

Da Tom Turner und die Anderen sich eben zum Fischfang anschickten,

befahl der Ingenieur, um sich Frycollins zu entledigen, diesen in sein

Ruff einzusperren. Der Neger setzte das vorige Unwesen fort, donnerte

an die Wand und heulte aus Leibeskräften.

Es war jetzt Mittag. Der "Albatros" schwebte eben nur fünf oder sechs

Meter über der Oberfläche des Meeres. Einige bei seiner Annäherung

erschreckte Boote waren eiligst davongefahren. Dieser Theil des

Kaspi-Sees mußte also bald ganz verlassen sein.

Man begreift leicht, daß die beiden Collegen unter diesen Verhältnissen,

wo sie gelegentlich nur hätten mit dem Kopfe zu nicken brauchen, der

Gegenstand erhöhter Aufmerksamkeit sein mußten und wirklich waren.

Doch selbst angenommen, daß sie sich über Bord gestürzt hätten, so wäre

es doch leicht gewesen, sie mit Hilfe des Kautschukbootes des

"Albatros" wieder einzufangen. Während dieses Fischzuges war also

nichts zu thun, und Phil Evans betheiligte sich lieber selbst thätig

dabei, während Onkel Prudent im Zustand fortwährend kochender Wuth sich

in seine Cabine zurückzog.

Bekanntlich bildet der Kaspi-See eine beträchtliche Bodendepression

wahrscheinlich vulcanischen Ursprunges. In dieses Becken ergießen sich

die Gewässer sehr großer Ströme, wie der Wolga, des Ural, des Kur, der

Kuma, Jemba u.A. Ohne die starke Verdunstung, welche dem Wasserbecken

den Wasserüberfluß wieder entführt, hätte dieses siebzehntausend

Quadratmeilen große Loch von fünf- bis sechshundert Fuß mittlerer Tiefe

schon längst die niedrigen und sumpfigen Küsten im Norden und Osten

überfluthet. Obgleich diese Schale weder mit dem Schwarzen, noch mit

dem Aral-Meer in Verbindung steht, deren Niveau weit höher liegt, so

ernährt es doch eine große Menge Fische -- wohl zu bemerken aber nur

solche, welche die stark hervortretende Bitterkeit seines Wassers, eine

Folge der Naphthaquellen am Südende desselben, vertragen.

Bei dem Gedanken an die Abwechslung, welche dieser Fischzug ihrem

gewohnten Speisezettel zu verleihen versprach, gab die Mannschaft des

"Albatros" die Befriedigung, welche er derselben gewährte, deutlich

genug zu erkennen.

"Achtung!" rief Tom Turner, der eben einen Fisch von ziemlich

bedeutender Größe und ähnlich einem Haifisch harpunirt hatte.

Es war das ein prächtiger, gegen sieben Fuß langer Stör, von der Art,

welche die Russen Belonga nennen, dessen mit Salz, Essig und Weißwein

zugerichtete Eier den Caviar darstellen. Vielleicht sind die in den

Flüssen gefangenen Störe noch schmackhafter als die aus dem Meere. Doch

wurden letztere an Bord des "Albatros" mit großem Jubel begrüßt.

Noch weit ergiebiger gestaltete sich dieser Fischzug aber durch

Anwendung von Schleppnetzen, in welchen es bald von Karpfen, Brachsen

und Seehechten, vorzüglich von jenen mittelgroßen Sterlets wimmelte,

welche reiche Feinschmecker lebend von Astrachan nach Moskau und

Petersburg bringen lassen. Diese hier wanderten -- ohne alle

Transportkosten -- unmittelbar aus ihrem natürlichen Element in die

Siedekessel der Mannschaftsküche.

Die Leute Robur's zogen mit großem Vergnügen die Leine ein, nachdem der

"Albatros" sie mehrere Stunden lang langsam dahingeführt hatte. Der

Gascogner Tapage (der Name bedeutet deutsch: Lärmen, Getöse) machte

durch sein Jubelgeschrei seinem Namen alle Ehre. Eine Stunde genügte,

alle Behälter des "Albatros" mit jenem Nahrungsmaterial zu füllen, und

dieser fuhr darauf nach Norden zu weiter.

Während dieses Aufenthaltes hatte Frycollin nicht aufgehört, zu

schreien, an die Wand seiner Cabine zu hämmern, mit einem Worte, einen

unausstehlichen Lärm zu machen.

"Wird dieser verdammte Nigger denn nicht Ruhe halten lernen! sagte

Robur, dem die Geduld nun wirklich zu Ende ging.

-- Mir scheint, Herr Robur, daß er völlig Recht hat, sich zu beklagen,

bemerkte Phil Evans.

-- Ja, ganz wie ich das Recht habe, meinen Ohren diese Qual zu

ersparen, erwiderte Robur.

-- Ingenieur Robur! ... ließ sich da der eben auf dem Verdeck

erscheinende Onkel Prudent vernehmen.

-- Herr Präsident des Weldon-Instituts?" ...

Beide waren auf einander zugetreten und sahen sich eine Zeit lang in

die Augen.

Dann zuckte Robur ein wenig die Achseln.

"An das Ende des Taues!" sagte er.

Tom Turner hatte ihn verstanden; Frycollin wurde aus seiner Cabine

geholt.

Aber wie jämmerlich schrie er auf, als der Obersteuermann und einer von

dessen Kameraden ihn ergriffen und in einer Art Korb festbanden, an dem

sie sorgsam das Ende eines Taues festknüpften.

Es war das eines jener Taue, welche Onkel Prudent zu dem uns bekannten

Zwecke benützen wollte.

Der Neger hatte zuerst geglaubt, er solle gehenkt werden ... Nein, er

sollte nur aufgehängt werden.

Das Tau wurde nämlich außen in der Länge von etwa hundert Fuß abgerollt

und Frycollin schwebte damit frei in der Luft.

Jetzt stand es in seinem Belieben, zu schreien, so viel er wollte; der

Schrecken schnürte ihm jedoch den Kehlkopf zu -- er blieb stumm.

Onkel Prudent und Phil Evans hatten sich dem barbarischen Verfahren

widersetzen wollen -- sie wurden einfach zurückgestoßen.

"Das ist abscheulich! ... Das ist Barbarei! rief Onkel Prudent, der

darüber ganz außer sich war.

-- Freilich! antwortete Robur.

-- Das ist ein Mißbrauch der Gewalt, gegen den ich noch anders als

durch Worte allein Einspruch erheben werde!

-- Immer zu!

-- Ich werde mich rächen, Ingenieur Robur!

-- Rächen Sie sich getrost, Präsident des Weldon-Instituts.

-- An Ihnen und Ihren Leuten!"

Die Mannschaft des "Albatros" hatte sich in nicht besonders

wohlwollender Haltung genähert. Robur gab den Leuten ein Zeichen, sich

zu entfernen.

"Ja, an Ihnen und Ihren Leuten ... wiederholte Onkel Prudent, den sein

College vergebens zu beruhigen suchte.

-- Ganz wie es Ihnen beliebt, erwiderte der Ingenieur.

-- Und ohne Rücksicht auf die Mittel!

-- Genug, sagte jetzt Robur in drohendem Tone, genug! Es giebt noch

mehr Taue an Bord! Schweigen Sie ... oder ... der Herr ganz wie der

Diener."

Onkel Prudent schwieg, aber nicht aus Furcht, sondern weil ihn eine

wahre Erstickung beklemmte, so daß Phil Evans ihn in seine Cabine

führen mußte.

Seit einer Stunde hatte sich das Wetter sehr merkbar verändert und es

traten einzelne Zeichen hervor, welche keine Mißdeutung zuließen -- ein

Unwetter war im Anzug. Die elektrische Sättigung der Atmosphäre hatte

einen so hohen Grad erreicht, daß Robur gegen zweieinhalb Uhr Zeuge

einer bisher von ihm nie beobachteten Erscheinung wurde.

Im Norden, von wo das Unwetter herkam, stiegen dicht geballte, fast

leuchtende Dünste auf -- was jedenfalls von der verschiedenen und

wechselnden elektrischen Spannung der Wolkenschichten herrührte.

Der Reflex von diesen Ansammlungen ließ Myriaden von Lichtern auf der

Oberfläche des Meeres hintanzen, deren Intensität um so lebhafter

wurde, je mehr der Himmel sich verfinsterte.

Der "Albatros" und jenes Meteor mußten bald zusammentreffen, da sie

sich auf einander zu bewegten.

Und Frycollin? -- Nun Frycollin folgte noch immer im Schlepptau -- ja,

das ist das richtige Wort, denn jenes Tau bildete einen weit offenen

Winkel gegen den mit der Geschwindigkeit von hundert Kilometern

hinfliegenden Apparat, wodurch der Korb nicht unerheblich zurückblieb.

Das Entsetzen des armen Teufels wird man sich unschwer ausmalen können,

als die Blitze jetzt um ihn her aufzuckten und der Donner mit

gewaltiger Macht durch die Himmelsräume rollte. Das ganze Personal

bemühte sich angesichts dieses Unwetters so zu manövriren, daß sie

entweder höher als dasselbe hinaufkamen oder in den unteren

Luftschichten bald jenes im Rücken ließen.

Der "Albatros" befand sich eben ungefähr in mittlerer Höhe -- etwa

tausend Meter -- als ein Donnerschlag von ungeheurer Heftigkeit über

ihn hereinbrach, dem ein furchtbarer Windstoß folgte. Binnen wenigen

Sekunden stürzten sich die feurigen Wolken auf den Aeronef.

Da raffte sich Phil Evans zusammen, um zu Gunsten Frycollins ein gutes

Wort einzulegen und zu erklären, daß dieser wieder an Bord herangezogen

würde.

Robur hatte eine solche Vermittlung aber gar nicht erst abgewartet und

schon den nöthigen Befehl ertheilt. Jetzt waren die Leute bereits mit

dem Einziehen des Taues beschäftigt, als sich eine plötzliche

Verlangsamung der Rotation der Auftriebschrauben bemerkbar machte.

Robur sprang nach dem mittleren Ruff.

"Kraft! ... Volle Kraft! rief er dem Maschinisten zu. Wir müssen

schnell höher, als das Unwetter steht, emporsteigen.

-- Es ist unmöglich, Herr Ingenieur.

-- Warum?

-- Die Ströme sind gestört ... Es treten Unterbrechungen ein."

In der That senkte sich der "Albatros" schon recht merkbar.

Ganz wie das bei Gewittern mit den Strömen in den Telegraphendrähten

vorkommt, so versagten jetzt auch die Accumulatoren des Apparats den

regelmäßigen Dienst; was aber nur eine Unbequemlichkeit ist, wenn es

sich um Absendung von Depeschen handelt, wurde hier zur furchtbarsten

Gefahr, das mußte damit enden, daß der Aeronef, ohne daß man seiner

ferner Herr war, in's Meer hinabstürzte.

"Lass' ihn sich senken, rief Robur, damit wir aus der elektrischen Zone

herauskommen. Vorwärts, Jungen, bewahrt Euer kaltes Blut!"

Der Ingenieur hatte seine Commandobrücke bestiegen. Die Mannschaft war

an ihrer Stelle und hielt sich bereit, jeder Anordnung ihres Herrn

eiligst nachzukommen.

Obwohl der "Albatros" sich nur einige hundert Fuß gesenkt hatte,

schwebte er doch immer noch in der dichten Wolkenschicht inmitten von

Blitzen, die sich wie Raketen eines Feuerwerks kreuzten. Man mußte

jeden Augenblick fürchten, daß ihn ein Blitzstrahl treffe. Die Bewegung

der Schrauben verlangsamte sich noch mehr, und was bisher ein etwas

Schnelleres Herabsinken war, drohte jetzt ein gefährlicher Sturz zu

werden.

Zuletzt lag es auf der Hand, daß er in weniger als einer Minute auf der

Meeresfläche angelangt sein mußte, und einmal in's Wasser getaucht,

hätte keine Macht ihn daraus zu befreien vermocht.

Plötzlich lagerte sich die elektrische Wolke dicht über ihnen. Der

"Albatros" war jetzt nicht mehr als sechzig Fuß vom Kamm der Wellen

entfernt. Binnen zwei bis drei Secunden drohten diese das Verdeck zu

überfluthen.

Da benützte Robur noch den letzten Moment, stürzte nach dem mittleren

Ruff hin und packte hier die Hebel für die Vorwärtsbewegung, wodurch

die von den Batterien kommenden Ströme geschlossen wurden, auf welche

die elektrische Spannung der umgebenden Atmosphäre keinen Einfluß

äußerte ... in einem Augenblick hatte er den Schrauben ihre normale

Schnelligkeit wieder gegeben, den Sturz aufgehalten, und der "Albatros"

hielt sich in geringer Höhe, entfloh jetzt aber mit rasender Eile dem

Unwetter, das er bald hinter sich zurückließ.

Es bedarf wohl nicht besonderer Bemerkung, daß Frycollin, wenn auch nur

für wenige Secunden, ein unfreiwilliges Bad genommen hatte. Als er an

Bord zurückkam, war er durchnäßt, als hätte er die Tiefe des Meeres

gemessen. Man wird es kaum glauben, aber er schrie nicht mehr.

Am nächsten Tage, am 4. Juli, hatte der "Albatros" die Nordgrenze des

Kaspi-Sees überschritten.