Worin man sehen wird, daß Robur sich entschließt, auf die ihm
vorgelegte wichtige Frage zu antworten.
In einer der Cabinen des Ruffs auf dem Hinterdeck hatten Onkel Prudent
und Phil Evans zwei vorzügliche Lagerstätten, Wäsche, eine hinreichende
Menge Kleidungsstücke zum Wechseln, nebst Mänteln und Reisedecken
vorgefunden. Kein transatlantischer Dampfer hätte ihnen mehr
Bequemlichkeiten bieten können. Wenn sie nicht in einem fort schliefen,
so lag das nur in ihrer Absicht, oder es hielten sie mindestens sehr
beunruhigende Gedanken davon zurück. In welch' unberechenbares
Abenteuer waren sie hier gerathen? Was zu erleben und zwar wider ihren
Willen zu erleben stand ihnen Alles noch bevor? Wie würde die ganze
Geschichte ablaufen und was beabsichtigte eigentlich der Ingenieur
Robur? -- Das war gewiß genug Material, unausgesetzt ihre Gedanken zu
erfüllen.
Der Diener Frycollin war auf dem Verdeck in einer mit der des Kochs vom
"Albatros" zusammenstoßenden Cabine untergebracht worden. Diese
Nachbarschaft mißfiel ihm keineswegs -- er liebte es, sich mit den
großen dieser Erde auf guten Fuß zu stellen. Doch wenn er endlich
einschlief, so träumte der arme Teufel nur vom Herabstürzen durch die
Luft, was seinen Schlummer zum fortwährenden Alpdrücken verunstaltete.
Und doch konnte es keine ruhigere Fahrt geben, als dieses Dahinschweben
durch die Atmosphäre, deren Strömung sich am Spätabend ganz gelegt
hatte. Außer dem Schwirren der Schraubenflügel drang kein Geräusch nach
dieser Höhe, höchstens zuweilen der schrille Pfiff einer irdischen
Locomotive, die auf ihrer Eisenstraße dahinrollte, oder kaum
vernehmbare Laute von Hausthieren. -- Ein eigenthümlicher Instinct
schien diesen Erdengeschöpfen zu verrathen, daß die Flugmaschine über
ihnen hinglitt, und das veranlaßte sie, einen Angstschrei von sich zu
geben.
Am folgenden Tage, am 14. Juni, lustwandelten Onkel Prudent und Phil
Evans schon früh fünf Uhr auf dem Verdeck des "Albatros". Eine
Veränderung gegen den Vortag zeigte sich nicht, der Ausguck stand am
vorderen, der Steuermann am hinteren Theile desselben. Wozu diente aber
hier ein Wachtposten? Fürchtete man auch mit der ersten Maschine dieser
Art einen etwaigen Zusammenstoß? Nein, das gewiß nicht. Robur hatte ja
noch keine Nachahmer gefunden. Die Möglichkeit, einem in den Lüften
schwebenden Aerostaten zu begegnen, war eine so geringe, daß sie
füglich außer Rechnung gelassen werden konnte. Jedenfalls wäre der
Aerostat am schlimmsten daran gewesen -- wie bei einem Zusammenstoß des
eisernen Topfes mit dem irdenen. Der "Albatros" hatte von einer solchen
Collision ja so gut wie nichts zu fürchten.
Doch konnte eine solche überhaupt vorkommen? Ja. Es war ja nicht
ausgeschlossen, daß der Aeronef unversehens auf eine Küste zusteuerte,
wie ein Schiff, wenn ein Berg, den es eben nicht umsegeln kann, ihm den
Weg versperrte. Ein solcher Berg wäre also eine Klippe in der Luft, und
diese galt es zu vermeiden, wie das Schiff die Klippe des Meeres zu
meiden hat.
Wohl hatte der Ingenieur, ganz wie ein Capitän die Fahrtrichtung
angegeben unter Berücksichtigung der nothwendigen Höhe, in der sich der
Apparat halten mußte, um auch die höchsten Berggipfel der betreffenden
Gegenden zu übersegeln. Da der Aeronef sich aber eben im stark
gebirgigem Lande befand, war es gewiß nur ein Gebot der Klugheit,
sorgsam Ausguck zu halten, wenn er einmal aus irgend einem Grunde vom
richtigen Laufe abwich.
Bei Betrachtung der unter ihnen liegenden Gegend bemerkten Onkel
Prudent und Phil Evans einen großen Binnensee, dessen nach Süden
gelegene Spitze der "Albatros" bald erreichen mußte. Sie schlossen
daraus, daß sie während der Nacht über den Erie-See in seiner ganzen
Länge weggekommen wären. Da der Aeronef nun direct nach Westen
steuerte, so mußten sie später den äußersten Theil des Michigan-Sees
erreichen.
"Hier ist kein Zweifel möglich, sagte Phil Evans, jenes Meer von
Dächern am Horizonte ist Chicago!"
Er täuschte sich nicht, das war die genannte Stadt, in der siebzehn
Eisenbahnlinien zusammenlaufen, die Königin des Westens, das ungeheure
Magazin, in dem die Erzeugnisse von Indiana, Ohio, Wisconsin, Missouri
und überhaupt die aus allen Provinzen zusammenströmen, welche den
westlichen Theil der Union bilden.
Bewaffnet mit einem vortrefflichen Marinefernrohr, das er in seinem
Ruff gefunden, erkannte Onkel Prudent leicht die Hauptgebäude jener
Stadt. Sein College konnte ihm die Kirchen, die öffentlichen Bauten,
die zahlreichen Elevatoren, ebenso wie das gewaltige Hôtel Sheeman
zeigen, das einem großen Würfel, wie man solche zum Spielen gebraucht,
glich, an dem freilich die Fenster als hundertfache Augen auf jeder
Seite erschienen.
"Da das Chicago ist, bemerkte Onkel Prudent, so ist damit bewiesen,
daß wir etwas gar zu weit nach Westen entführt worden sind, als es
wünschenswert wäre, um nach unserem Abfahrtspunkt zurückzukehren."
Der "Albatros" entfernte sich in der That in gerader Linie von der
Hauptstadt Pennsylvaniens.
Hätte Onkel Prudent aber Robur auch darum angehen wollen, sie nun nach
Osten zurückzuführen, so wäre das jetzt wenigstens unmöglich gewesen.
Gerade an diesem Morgen schien der Ingenieur gar keine Eile zu haben,
seine Cabine zu verlassen, mochte er darin nun mit irgend welchen
Arbeiten beschäftigt sein oder vielleicht nur noch schlafen. Die beiden
Collegen mußten also frühstücken, ohne ihn gesehen zu haben.
Die Fahrgeschwindigkeit war seit dem vorigen Tage nicht verändert. Bei
der Richtung des eben wendenden Windes wurde dieselbe nicht lästig, und
da der Thermometer sich nur um einen Grad bei der Erhebung um
hundertsiebenzig Meter senkte, so war auch die Temperatur eine
erträgliche. In Erwartung des Ingenieurs gingen Onkel Prudent und Phil
Evans nachdenklich hin und her unter der Takelage der Schrauben -- wenn
der Ausdruck erlaubt ist -- welche immerhin eine so schnelle
Drehbewegung einhielten, daß die Strahlen ihrer Flügel zu einer
halbdurchscheinenden Scheibe verschmolzen.
In weniger als zwei Stunden kamen sie auf diese Weise längs seiner
Nordgrenze über den Staat Illinois hinweg, und dabei über den Vater der
Gewässer, den Mississippi, dessen zweietagige Dampfer nicht größer als
gewöhnliche Kähne erschienen. Dann wendete sich der "Albatros" nach
Iova, nachdem Iova-City gegen elf Uhr Vormittags in Sicht gekommen war.
Einzelne Hügelketten, die "Bluffs", schlängelten sich von Süden nach
dem Nordwesten durch dieses Gebiet. Ihre mäßige Höhe machte keine
besondere Aufsteigung des Aeronefs nöthig. Diese Bluffs mußten auch
bald noch niedriger werden, um nachher den weiten Ebenen von Iova Platz
zu machen, welche sich über dessen ganzen nördlichen Theil, wie über
Nebraska ausdehnen -- ungeheure Prairien, welche bis zum Fuß der
Felsengebirge heranreichen. Da und dort glänzten zahlreiche Rios,
Zuflüsse und Nebenflüsse des Missouri. An ihren Ufern lagen Städte und
Dörfer, welche jedoch immer seltener wurden, je nachdem der "Albatros"
schneller nach dem Far-West über sie hinwegglitt.
Im Laufe des Tages ereignete sich nichts Besonderes. Onkel Prudent und
Phil Evans blieben sich gänzlich selbst überlassen. Kaum bemerkten sie
einmal Frycollin, der auf dem Verdeck ausgestreckt lag und die Augen
geschlossen hielt, um lieber gar nichts zu sehen. Uebrigens litt er
nicht etwa an Schwindelzufällen, wie man hätte glauben können. Wegen
Mangels an Vergleichsobjecten hätte sich dieser Schwindel überhaupt
nicht in derselben Weise äußern können, wie etwa auf dem Dache eines
hohen Gebäudes; der Abgrund verliert seine Anziehungskraft, wenn man in
der Gondel eines Ballons oder auf dem Deck eines Aeronefs über ihm
schwebt, oder vielmehr unter dem Aeronauten gähnt gar kein Abgrund,
sondern der Horizont allein erhebt sich an allen Seiten und umringt
denselben.
Um zwei Uhr glitt der "Albatros" über Omaha an der Grenze von Nebraska
hin, über Omaha-City, den wirklichen Kopf der Pacific-Bahn, jenes
fünfzehnhundert Lieues langen Schienenstranges, der New-York und San
Francisco verbindet. Einen Augenblick lang sah man die gelblichen
Fluthen des Missouri, nachher die Stadt mit ihren Holz- und
Steinhäusern, inmitten dieses reichen Beckens gelegen gleich dem Schloß
eines Gürtels, der Nordamerika in der Taille umspannt.
Zweifellos mußten, während die Passagiere des Aeronefs alle diese
Einzelheiten betrachteten, auch die Bewohner von Omaha den seltsamen
Apparat wahrgenommen haben.
Ihr Erstaunen aber, denselben in den Lüften hinschweben zu sehen,
konnte gewiß nicht größer sein, als das des Vorsitzenden und des
Schriftführers des Weldon-Instituts, sich an Bord desselben zu
befinden.
Jedenfalls lag hier eine Thatsache vor, welche durch die Journale der
Union besprochen wurde; eben diese lieferte eine Erklärung des
Phänomens, mit dem sich seit einiger Zeit die ganze Welt beschäftigte.
Eine Stunde später war der "Albatros" schon über Omaha hinweg. Der
"Albatros" steuerte jetzt constant nach Westen, indem er sich vom
Platte-River entfernte, dessen Thal die Pacific-Railway durch die
Prairie folgt. Den Onkel Prudent und Phil Evans konnte diese
Wahrnehmung gerade nicht befriedigen.
"Die Sache wird ernsthaft mit diesem sinnlosen Project, uns zu den
Antipoden zu bringen, sagte der Eine.
-- Und noch dazu wider unseren Willen! bemerkte der Andere. O, dieser
Robur soll sich nur in Acht nehmen, ich bin nicht der Mann dazu, mit
mir spielen zu lassen!
-- Ich auch nicht! versicherte Phil Evans. Doch, folgen Sie meinem
Rathe, Onkel Prudent, versuchen Sie sich zu mäßigen ...
-- Mich mäßigen! ...
-- Und bemeistern Sie Ihre Wuth bis zu dem Augenblick, wo es an der
Zeit ist, sie ausbrechen zu lassen."
Gegen fünf Uhr und nach Ueberschreitung der mit Tannen und Cedern
bedeckten schwarzen Berge flog der "Albatros" über jenen Gebieten hin,
die man mit Recht das "schlimme Land" genannt hat -- ein Chaos von
ockerfarbigen Hügeln, gleichsam von Bergstücken, welche der Schöpfer
hatte auf die Erde fallen lassen und die dabei in Trümmer gegangen
waren. Von ferne gesehen, nahmen diese Blöcke die phantastischesten
Formen an. Da und dort inmitten dieser ungeheuren Ansammlung von
Bruchstücken erblickte man Ruinen von mittelalterlichen Städten mit
Forts, Wartthürmen, Laufgräben und Schanzen. Heutzutage bildet dieses
"schlimme oder böse Land" aber nichts als ein gewaltiges Beinhaus, in
dem die Reste von Pachydermen, Chelonien und der Sage nach sogar von
fossilen Menschen bleichen, welche durch eine unbekannte Erdrevolution
in grauer Vorzeit hierher geworfen wurden.
Mit einbrechendem Abend war schon das große Becken des Platte-River
übersegelt. Jetzt dehnte sich vor dem "Albatros" eine weite Ebene bis
zu dem, durch dessen hohen Standpunkt sehr erweiterten Horizonte aus.
Während der Nacht waren es nicht mehr die scharfen Pfiffe der
Locomotive oder die heulenden Töne von Dampfbooten, welche die Ruhe des
gestirnten Firmaments störten. Lang anhaltendes Grunzen und Blöcken
drang manchmal bis zu dem, übrigens jetzt der Erde näheren Aeronef
hinauf. Dasselbe rührte von den Bisonheerden her, welche bei Aufsuchung
von Wasserläufen und Weideland durch die Prairie trotteten. Und wenn
jene schwiegen, dann erzeugte das Rascheln des Grases unter ihren Hufen
ein dumpfes Geräusch, ähnlich dem Rauschen einer Ueberschwemmung, und
sehr verschieden von dem Schwirren und Sausen der Schrauben.
Von Zeit zu Zeit ließ sich wohl auch das Heulen von Wölfen, das Gebell
und Geschrei von Füchsen und Wildkatzen hören oder das scharfe Bellen
von Coyots, jenes »canis latrans«, dessen Name sich schon durch die
gellenden Töne des Thieres rechtfertigt.
Daneben verbreitete sich ein durchdringender Duft von Minze, Salbei und
Absinth, vermischt mit dem kräftigen Harzgeruch von Coniferen, in der
reinen Nachtluft.
Endlich hörte man, um alle vom Erdboden kommenden Geräusche zu
erwähnen, auch eine Art recht unheimlichen Bellens, das aber nicht von
den Coyots herrührte; das war der Schrei einer Rothhaut, welchen kein
Pionnier des fernen Westens mit dem Geschrei eines Raubthieres
verwechseln könnte.
Am 15. Juni verließ Phil Evans gegen fünf Uhr Morgens seine Cabine.
Vielleicht sollte er an diesem Tage den Ingenieur Robur endlich
wiedersehen.
Begierig, zu erfahren, warum Jener sich am vergangenen Tage gar nicht
gezeigt haben möge, wandte er sich an den Obersteuermann Tom Turner.
Tom Turner, von englischer Herkunft und etwa fünfundvierzig Jahre alt,
breit in der Brust, untersetzt von Gestalt und mit Knochen von Eisen,
hatte einen jener charakteristischen Köpfe à la Hogarth, wie sie dieser
Maler der angelsächsischen Häßlichkeiten aus seinem Pinsel
hervorgezaubert hat. Wer die Tafel IV von Harlots Progreß genauer
betrachtet, der wird auf derselben den Kopf Tom Turner's auf den
Schultern des Gefängnißwärters wiederfinden und wird erkennen, daß
dessen Physiognomie nicht eben viel Ermuthigendes hat.
"Werden wir heute den Ingenieur Robur sehen? fragte Phil Evans.
-- Weiß nicht, antwortete Tom Turner.
-- Ich frage Sie nicht, ob er etwa weggegangen ist.
-- Vielleicht.
-- Auch nicht, wann er zurückkehren könnte.
-- Vermutlich, wenn er mit seiner Cursbestimmung fertig ist."
Hiermit verschwand Tom Turner schon wieder in seinem Ruff.
Phil Evans mußte sich wohl oder übel mit dieser Antwort begnügen,
welche umso weniger beruhigend erschien, als eine fortgesetzte
Beobachtung des Compasses ihm lehrte, daß der "Albatros" noch immer
nach Südwesten weiter steuerte. Welcher Unterschied aber zwischen dem
seit der Nacht verlassenen Gebiete des schlimmen Landes und der
Landschaft, die sich jetzt unten auf der Erde entrollte!
Nachdem der Aeronef tausend Kilometer von Omaha aus zurückgelegt,
befand er sich über einer Gegend, welche Phil Evans aus dem Grunde
nicht zu erkennen vermochte, weil er sie vorher noch niemals besucht
hatte. Einige Forts, mit dem Zwecke, die Indianer im Schach zu halten,
bekrönten die Bluffs mit ihren geometrischen Linien, welche mehr aus
Palissaden, als aus Mauerwerk bestanden; Dörfer gab es nur wenige und
ebenso wenig Bewohner in diesem von dem goldführenden, einige Grade
südlicher liegenden Gebiete Colorados so auffallend verschiedenen
Landstriche.
In der Ferne erhob sich, vorläufig nur in verschwindenden Umrissen,
eine Reihe von Bergkämmen, welche die aufsteigende Sonne mit feurig
leuchtendem Kranze schmückte.
Das waren die Felsengebirge.
Zum ersten Male an diesem Morgen beobachteten Onkel Prudent und Phil
Evans eine empfindliche Kälte. Die Erniedrigung der Temperatur war aber
nicht etwa einem Witterungsumschlage zuzuschreiben, denn die Sonne
leuchtete fortwährend in hellem Glanze.
"Das wird von der Erhebung des "Albatros" in der Atmosphäre herkommen,"
meinte Phil Evans.
In der That war der an der äußeren Seite der Thür des mittleren Ruffs
angebrachte Barometer bis auf fünfhundertvierzig Millimeter gesunken --
was einer Erhebung von etwa dreitausend Metern entspricht. Der Aeronef
hielt sich also in einer bedeutenden, übrigens durch die gebirgige
Bodenbeschaffenheit bedingten Höhe.
Eine Stunde vorher hatte er sogar eine Höhe von viertausend Metern
übersteigen müssen, denn hinter ihm erhoben sich viele, mit ewigem
Schnee bedeckte Berghäupter.
Weder Onkel Prudent noch sein Gefährte konnten sich erinnern, welches
Land das wohl wäre. Im Laufe der Nacht hatte der "Albatros" ja einen
anderen Weg nach Norden oder Süden einhalten können, und bei seiner
übermäßigen Schnelligkeit genügte das, sie schon sehr weit zu
verschlagen.
Nachdem sie verschiedene mehr oder weniger annehmbare Hypothesen
besprochen, einigten sie sich darüber, daß das vorliegende, von einem
kreisförmigen Bergwall umrahmte Gebiet dasselbe sein werde, welches
durch Congreßacte vom März 1872 zum Nationalpark der Vereinigten
Staaten erklärt worden war.
Sie hatten hiermit Recht, und jenes Gebiet verdient vollständig den
Namen eines Parks, aber eines solchen mit Bergen statt der Hügel, mit
Seen statt der Teiche, mit Strömen statt der Bäche, mit tiefen Wäldern
statt künstlich angelegter Labyrinthe, und als Springbrunnen schmückten
denselben wirkliche Geyser von erstaunlicher Mächtigkeit.
Nach wenig Minuten glitt der "Albatros", den Stevensonberg rechts
liegen lassend, über den Yellowstone-Fluß hin und gelangte nach dem
großen See, der den Namen jenes Flusses trägt. Welch' reiche
Abwechslung im Zuge der Ufer dieses Wasserbeckens, deren flachere, mit
Obsidianen und kleinen Krystallen besäete Ränder die Sonnenstrahlen in
unzähligen Facetten widerspiegelten! Wie launenhaft liegen die Inseln
über seine Oberfläche zerstreut! Wie wunderbar blau wirft dieser
Riesenspiegel die Farbe des Himmels zurück! Und rings um diesen See --
übrigens einer der höchstgelegenen der ganzen Erde -- schwammen und
flatterten ganze Wolken verschiedener Vögel, wie Pelikane, Schwäne,
Möven, Gänse, Rothgänse und Tauchervögel. Einige der Strecken des
steiler abfallenden Uferlandes trugen ein immergrünes Gewand von
Fichten- und Lärchenbäumen, während am Fuße seiner Böschungen unzählige
weiße Dampfquellen emporwirbelten. Dieser Dampf entsteigt dem Erdboden
wie aus einem ungeheuren Kessel, in dem das Wasser durch das Feuer des
Erdinneren in fortwährendem Sieden erhalten wird.
Für den Koch wäre jetzt oder niemals eine günstige Gelegenheit gewesen,
sich mit reichlichem Vorrathe von Forellen zu versorgen, welche
Fischart die einzige ist, die der Yellow-See, aber auch zu Myriaden,
ernährt. Der "Albatros" hielt sich jedoch stets in einer solchen Höhe,
daß ein Fischzug, der unzweifelhaft von einträglichem Erfolge gewesen
wäre, sich nicht hätte ausführen lassen.
Uebrigens wurde der See schon binnen dreiviertel Stunden und wenig
später das Gebiet der Geyser, die mit den schönsten in Island
wetteifern, überschritten. Ueber das Verdeck hinaus gebeugt,
beobachteten Onkel Prudent und Phil Evans die flüssigen Säulen, die
hoch aufstiegen, als sollten sie dem Aeronef noch ein neues
Kraftelement zuführen. Es waren das "der Fächer", dessen Dämpfe sich
kreisförmig ausbreiten; "das befestigte Schloß", das sich gleichsam
durch Trombenschüsse zu vertheidigen scheint; "der alte Treue" mit
seiner von Regenbogen begrenzten Flüssigkeitssäule, und "der Riese",
durch den der innere Druck einen lothrechten Strom von fünfundzwanzig
Fuß Umfang auf mehr als zweihundert Fuß Höhe emporschleudert.
Robur schien die Wunder dieses unvergleichlichen Schauspiels, das gewiß
in der Welt einzig dasteht, schon zur Genüge zu kennen, denn er
erschien nicht auf dem Verdeck.
Sollte er den Aeronef nur zum Vergnügen seiner Gäste über dieses
National-Eigenthum hingeführt haben? Wenn diese Voraussetzung auch
vielleicht zutraf, so entzog er sich doch ihren Dankesbezeugungen. Er
ließ sich nicht einmal durch die kühne Fahrt quer durch die
Felsengebirge, welche der "Albatros" gegen sieben Uhr Morgens
erreichte, aus seiner Ruhe stören.
Es ist bekannt, daß dieses orographische System sich gleich einem
gewaltigen Rückgrat von den Lenden Nordamerikas bis zu dessen Halse hin
ausdehnt, indem es eine Fortsetzung der mexikanischen Anden bildet. Das
Ganze erreicht eine Länge von dreitausendfünfhundert Kilometern und hat
seinen höchsten Punkt im Pic-James, der bis fast zwölftausend Fuß hoch
aufragt.
Gewiß hätte der "Albatros" durch Vermehrung seiner Flügelschläge,
gleich einem im Aether dahineilenden Vogel, auch die höchsten Gipfel
dieser Ketten überfliegen können, um dann wie mit Riesenschwingen nach
Oregon und Utah hinabzusteigen. Dieses Manöver war aber nicht einmal
nothwendig, da es hier Pässe giebt, um durch die Bergkette zu gelangen,
ohne deren Kamm zu übersteigen. Man findet verschiedene solcher
"Cañons", eine Art mehr oder weniger enger Schluchten, durch welche man
nur schwer gelangen kann -- die einen, wie der Bridger-Paß, dem auch
die Pacific-Bahn folgt, um in das Mormonengebiet einzudringen, die
anderen etwas weiter im Norden oder im Süden.
In einen dieser Cañons lenkte der "Albatros" ein, nachdem er seine
Geschwindigkeit vermindert hatte, um jedenfalls ein Anstoßen an die
Wände der Schlucht zu vermeiden. Der Steuermann, dessen ungemein
sichere Hand die vorzügliche Wirksamkeit des Steuerruders in besonders
helles Licht setzte, lenkte denselben, wie er es mit einem Boote ersten
Ranges beim Wettfahren des Royal Thames Club gethan hätte. Es war in
der That bewunderungswürdig anzusehen. Und trotz des Widerwillens, den
die beiden Feinde des "Schwerer, als die Luft" noch immer empfanden,
mußten sie doch entzückt sein über die Vollkommenheit dieser sich durch
den Luftraum bewegenden Maschine.
Binnen weniger als zweiundeinerhalben Stunde wurde die gewaltige
Bergkette durchfahren und der "Albatros" nahm seine gewöhnliche
Geschwindigkeit von hundert Kilometer (in der Stunde) wieder an. Er
steuerte jetzt auf's Neue dem Südwesten zu, um nicht gar zu hoch über
dem Erdboden das Gebiet von Utah schräg zu durchschneiden. Dabei war er
bis auf wenige hundert Meter gesunken, als die Töne einer Pfeife die
Aufmerksamkeit des Onkel Prudent und Phil Evans' erregten.
Diese kamen von einem Zuge der Pacific-Bahn her, welcher der Stadt am
großen Salzsee zudampfte.
In diesem Augenblick senkte sich auf geheimen Befehl der "Albatros"
noch weiter, um dem mit voller Dampfkraft dahinfahrenden Zuge zu
folgen. Er wurde sofort bemerkt. Einige Köpfe erschienen an den Thüren
der Waggons. Dann drängten sich bald zahlreiche Passagiere auf den
kleinen Laufbrücken, welche die amerikanischen "Cars" mit einander
verbinden. Einzelne wagten es sogar, die Doppelwagen des Trains zu
erklettern, um die Flugmaschine besser sehen zu können. Laute Hipps und
Hurrahs dröhnten durch die Luft, hatten aber nicht den Erfolg, Robur
erscheinen zu lassen.
Das Spiel seiner Schrauben weiter verlangsamend, stieg der "Albatros"
noch immer tiefer hinunter und verminderte auch seine horizontale
Schnelligkeit, um den Bahnzug, den er bequem hätte überholen können,
nicht hinter sich zu lassen. So flog er über diesen hin, wie ein
ungeheurer Käfer, während er doch hätte einem riesenhaften Raubvogel
gleichen können. Jetzt schwenkte er wie spielend nach rechts und nach
links ab, schoß einmal vorwärts und kehrte auf demselben Wege wieder
zurück, auch hatte er stolz die schwarze Flagge mit der goldenen Sonne
gehißt, worauf der Zugführer als Antwort das Banner mit den
siebenunddreißig Sternen der amerikanischen Union schwenkte.
Vergeblich versuchten die beiden Gefangenen, die sich jetzt darbietende
Gelegenheit zu benützen, um Kunde davon zu geben, was aus ihnen
geworden wäre. Vergebens rief der Vorsitzende des Weldon-Instituts mit
Stentorstimme:
"Ich bin Onkel Prudent aus Philadelphia!"
Und der Schriftführer.
"Ich bin Phil Evans, sein College!"
Ihre Rufe verhallten in den tausend Hurrahs, mit denen die Passagiere
des Zugs die merkwürdige Erscheinung des Luftschiffes begrüßten.
Inzwischen waren drei bis vier Mann vom Aeronef auf dem Verdeck
desselben erschienen und Einer von ihnen ließ -- wie es Seeleute zu
thun pflegen, wenn sie ein langsamer fahrendes Schiff überholen -- nach
dem Zuge ein Stück Tau hinab -- ein ironisches Angebot, ihn in's
Schlepptau zu nehmen.
Dann nahm der "Albatros" sofort seinen gewöhnlichen Gang wieder an und
nach einer halben Stunde hatte er jenen Expreßzug, dessen letzte
Dampfwölkchen bald aus dem Gesichtskreise verschwanden, schon weit
hinter sich gelassen.
Gegen ein Uhr Mittags wurde eine sehr große Scheibe sichtbar, welche
die Sonnenstrahlen gleich einem ungeheuren Reflector zurückwarf.
"Das muß die Hauptstadt der Mormonen, Salt-Lake-City, sein!" sagte
Onkel Prudent.
In der That war es die große Salzsee-Stadt und jene convexe Scheibe war
das Dach des Tabernakels, das bequem zehntausend Heilige aufnehmen
kann. Wie ein erhabener Spiegel zerstreute derselbe die Strahlen der
Sonne nach allen Richtungen hin.
Hier dehnte sich die große Stadt aus am Fuße der Wasatsh-Berge, welche
bis zur halben Höhe mit Cedern und Fichten bedeckt sind, und am Ufer
jenes Jordan, der die Gewässer von Utah in den großen Salzsee ergießt.
Unter dem Aeronef breitete sich das Damenbrett aus, welches die meisten
amerikanischen Städte bilden -- hier ein Damenbrett mit "mehr Damen als
Feldern", da die Polygamie bei den Mormonen in so hoher Blüthe steht.
Die Landschaft im Umkreise zeigte sich jedoch gut bestellt und
cultivirt, auch reich an Spinnfaserpflanzen, während sich Schafheerden
von mehr als tausend Köpfen vielfach umhertummelten.
Aber das Ganze verblaßte wie ein Schatten, und der "Albatros" flog
jetzt nach Südwest mit gesteigerter Geschwindigkeit, welche ziemlich
fühlbar wurde, weil sie die des Windes übertraf.
Bald darauf schwebte der Aeronef über dem Staate Nevada und seinen
silberführenden Gebieten, die nur die Sierra von den goldführenden
Ländereien Kaliforniens trennt.
"Wir können auf jeden Fall erwarten, San Francisco noch vor dem Abend
zu sehen, sagte Phil Evans.
-- Und dann? ..." antwortete Onkel Prudent.
Es war jetzt um sechs Uhr Nachmittags, als die Sierra Nevada durch
denselben Einschnitt von Truckie überschritten wurde, der auch der Bahn
als Bergpaß dient. Von hier aus hatte man nur noch dreihundert
Kilometer zurückzulegen, um, wenn nicht San Francisco, so doch
mindestens Sacramento, die Hauptstadt von Californien, zu erreichen.
Die dem "Albatros" jetzt verliehene Geschwindigkeit war eine so große,
daß noch vor acht Uhr die Kuppel des Capitols am westlichen Horizonte
auftauchte, nur um bald wieder am entgegengesetzten zu verschwinden.
Eben jetzt zeigte sich Robur auf dem Verdeck. Die beiden Collegen
gingen auf ihn zu.
"Ingenieur Robur, begann Onkel Prudent, wir befinden uns nun an den
Grenzen Amerikas. Wir meinen, dieser Scherz könnte nun sein Ende
finden.
-- Ich scherze nie," antwortete Robur.
Er gab ein Zeichen; der "Albatros" senkte sich schnell abwärts, doch
gleichzeitig nahm er eine solche Schnelligkeit an, daß sich Alle in die
Ruffs flüchten mußten.
Kaum hatte sich die Thür der Cabine hinter den beiden Collegen
geschlossen, als Onkel Prudent rief:
"Nur noch etwas mehr und ich erwürge ihn!
-- Wir müssen versuchen, zu entfliehen, rieth Phil Evans.
-- Ja ... es koste, was es wolle!"
Da klang ein langes Gemurmel bis zu ihnen herein.
Das war das Grollen des Meeres, das gegen die Küstenfelsen brandete. Es
war der Pacifische Ocean.