A l’occasion des fêtes de la Noël et du jour de l’an, le 30 décembre
188... l’état-major de l’_Atalante_, que les officiers d’un navire
espagnol avaient fêté peu de temps auparavant, leur offrait, en retour,
une soirée à bord, en rade de Toulon. C’était la veille du mariage de
Jacques.
Quand il rentra de son service, ayant dîné à bord (Yvonne avait mangé
toute seule, comme à son ordinaire en pareil cas), Jacques trouva sur
son lit, bien «parés», en très bon ordre, sa grande tenue, pantalon à
bandes d’or, habit, claque, et ses gants blancs.
Jacques, depuis quinze jours, ne faisait plus partie de l’état-major de
l’_Atalante_. Officier d’ordonnance de l’amiral préfet maritime, il
avait maintenant ces jolies aiguillettes qui font si bon effet sur une
jeune poitrine,--et qui lui allaient si bien, à lui... Yvonne les
adorait, ces aiguillettes. Quand Jacques, vers dix heures du soir, fut
habillé,--elle voulut, l’enfant!--qu’il mît son chapeau sur sa tête, et
qu’il fît devant elle le tour de sa chambre, «comme ça!» Elle battait
des mains: «Que tu es beau!» Puis, se ruait sur lui, l’entourait de ses
bras... A son tour il l’enlaça... Le claque et les gants tombèrent... Il
voulut se baisser bien vite, pour qu’elle ne prît pas la peine...
«Non, reste!» et elle plongea ses yeux dans les yeux du jeune homme, lui
versant, par le regard, l’ivresse inexprimable, l’essence de la vie
suprême... tout l’amour... Qu’elle était jolie, belle même ainsi, et si
pâle!... oui, elle semblait plus pâle encore qu’à l’ordinaire.
--Qu’as-tu?
--Rien--tout,--tu sais bien... c’est demain!... Quelles étrennes!
Elle jouait avec les aiguillettes dont les bouts dorés
s’entre-choquaient avec ce bruit gai des hochets enfantins!... «Ah! que
je t’aime!» Il l’attira à lui, la serra à pleins bras sur sa
poitrine,--et, comme il devait arriver à bord en même temps que son
chef,--la baleinière de l’amiral poussant à dix heures un quart
juste,--il se baissa vivement, ramassa ses gants, son claque, et en même
temps un billet plié avec soin qui avait dû tomber de sa poche... Et,
d’un pas joyeux, il sortit, criant encore sur le palier, par la porte
restée ouverte, avec un baiser envoyé du bout des doigts:
--Bonsoir, Yvonne!
Elle se coucha.
La baleinière, mince et prompte comme une anguille, glissait droite sur
l’eau polie. Aux côtés de l’amiral, haut de taille, l’aide de camp, bien
pris, charmant, gracieux, donnait la sensation d’un jeune avenir,
puissant et calme. On le sentait plein des espérances qu’avait réalisées
son chef, dont le nom était illustre...
On accosta.