domestiques, mais ceux-ci jurent, sur les mânes de leurs ancêtres,
qu'ils n'ont point égaré l'invitation, car elle n'est jamais venue.
A-t-on jamais entendu parler, dans l'Empire du Milieu, d'un pareil
oubli des convenances?»
Le jeune homme dont les épaules étaient élargies par la douce épaisseur
de la peau du dragon de mer, s'appuyait sur Bambou-Noir, et relisait la
seconde affiche.
--Ami! ami! dit-il à demi-voix, faut-il que nous t'aimions pour nous
exposer ainsi à nous voir forcés de goûter à la cuisine de ton oncle
vénérable!
--Certes, dit Bambou-Noir, l'ordinaire des mendiants et des vagabonds,
qui sortent le matin de la maison des Plumes-de-Poules[1] est
préférable à celui où l'avarice a réduit ce malheureux homme; le fricot
que se préparent les prisonniers, de leur main un instant désenchaînée,
vaut mieux encore que celui fricassé par le pauvre Cerf-Volant, son
domestique, qui a bien de la vertu de ne pas dévorer, avant de la
servir, la maigre pitance, dont il n'a que les restes.
--Aïe! aïe! Tu nous épouvantes, dit l'un des jeunes gens, mais nous
serons courageux. Que ne ferait-on pas pour obliger un ami?
--Je ne veux pas votre mort, dit Bambou-Noir, en riant; n'allez pas
oublier de dîner copieusement avant de vous rendre à l'invitation de
cet avare.
--Bon! bon! Nous dînerons d'avance, dirent les jeunes seigneurs, en
étouffant leurs rires.
--Éloignons-nous, dit l'un deux; voici que l'on commence à ouvrir les
boutiques et le soleil fait étinceler le givre au bord des toits.
Bambou-Noir poussa un soupir et leva les yeux vers les treillis d'une
fenêtre.
--Tu vas réveiller Perle-Fine, avec tes soupirs, dit le jeune homme aux
belles fourrures.
--Ah! si je pouvais voir seulement le bout de son ongle, ou l'ombre de
sa petite main, sur le papier de la fenêtre.
--Allons, patience! Si notre complot réussit, Perle-Fine sera bientôt
ta femme.
Tous les jeunes gens s'éloignèrent et, avant de disparaître à
l'angle d'une rue, ils jetèrent un dernier coup d'œil à la maison de
Rouille-des-Bois.
Quelques passants s'étaient arrêtés devant les affiches et les
lisaient, en se tenant les côtes de rire. L'un deux souleva le marteau
de la porte et le laissa retomber bruyamment, puis tous s'enfuirent,
dans toutes les directions.
[Footnote 1: C'est une sorte d'asile public où dorment les mendiants et
les vagabonds. Il se compose d'une seule pièce dont le sol disparaît
sous un amas de plumes de poules.]
II
Une vieille tête pointue et maigre, qui semblait taillée dans un ivoire
centenaire, se glissa par l'entrebâillement d'une fenêtre et regarda
en dehors. Au même moment un serviteur ouvrit la porte et promena ses
regards surpris sur la solitude de la rue.
Ce serviteur était un jeune garçon, mince comme une tige de bambou,
long, effaré, silencieux. Dès la première lune d'hiver, gelé jusque
dans la moelle de ses os, il tremblait toujours comme un chien
mouillé, mais ne s'imaginait même pas qu'on pût songer à se chauffer.
Rouille-des-Bois l'avait élevé. A l'appel de son maître il se
précipitait désespérément, les bras étendus, comme si un malheur était
arrivé, et recevait l'ordre sans rien dire. Il remuait seulement ses
grands yeux épouvantés et reparlait subitement avec le même geste de
désespoir. Pour lui, la vie était quelque chose d'incompréhensible et
de terrible.
A la vue de ces affiches bariolant la porte, il sortit de son mutisme:
les bras au ciel, il poussa une longue exclamation.
--Qu'est-ce donc, Cerf-Volant? dit le vieillard qui regardait d'en haut.
--Venez, s'écria Cerf-Volant, qui ne savait plus par quel geste
exprimer son effroi.
Rouille-des-Bois retira sa tête, ferma la fenêtre et descendit. On
entendait des grincements de clefs et de verrous tirés.
--Quoi donc? quoi donc? dit l'avare en apparaissant dans le cadre de
la porte. Nous a-t-on volé la tortue de fer, ou quelque autre ornement
extérieur?
Cerf-Volant attira son maître dehors et referma à demi la porte, pour
bien la mettre en lumière; puis il appuya ses mains sur ses tempes,
comme s'il eût voulu empêcher sa tête d'éclater en face d'un pareil
malheur.
--Oh! oh! s'exclama l'avare, prend-on ma maison pour le pilier public,
ou bien, quelque poète sans renommée a-t-il choisi ma porte pour
éditeur? En ce cas, il me payera une redevance.
Et Rouille-des-Bois, tirant de la manche de sa houppelande, en peau de
mouton, râpée jusqu'au cuir, une énorme paire de lunettes, se la campa
sur le nez.
A mesure que le sens des caractères arrivait à son esprit, le visage
de l'avare s'allongeait démesurément, comme s'il eût été reflété par
une de ces boules en cuivre poli qui ornent les balustrades.
--Hein! on m'insulte, murmura-t-il; on me couvre de honte, on me
déshonore, moi, un homme vénérable, qui ai passé soixante ans et qui
mérite le respect! Avare! ladre! et cela parce que je suis pauvre et
économe!
Les passants, de plus en plus nombreux, s'arrêtaient curieux.
Rouille-des-Bois arracha les affiches et fut sur le point de les jeter
dans le ruisseau; mais il se ravisa en songeant que l'on pourrait en
faire du feu. Il rentra chez lui en fermant la porte avec colère.
--Que se passe-t-il donc, mon oncle? Pourquoi sembles-tu irrité? dit
une jeune fille toute pâle de froid, qui entra d'un autre côté dans le
salon d'honneur, au moment où Rouille-des-Bois y pénétrait.
--Faites donc le bien, s'écria le vieillard, très animé, recueillez
des orphelins, comme j'ai recueilli Perle-Fine, soyez poli avec tout
le monde, charitable comme Miaou-Chen[2],--n'ai-je pas, l'an dernier,
distribué un bol de riz entre toute une armée de mendiants?--pour être
traité comme l'on me traite, pour recevoir cette récompense!
Et il jeta au milieu du salon les deux affiches dont il avait fait une
boule.
Perle-Fine les ramassa et les déplia. Tandis qu'elle les lisait, en
tachant de reconstruire le sens à travers les déchirures, Cerf-Volant
jeta quelques charbons ardents dans un grand réchaud de cuivre, à
moitié empli de cendres. Mais ce maigre feu, par un froid pareil, était
une amère ironie; il semblait geler lui-même dans celte grande pièce
glaciale, que cinquante réchauds eussent à peine chauffée.
Cette salle avait été décorée, jadis, par les parents de
Rouille-des-Bois, et gardait encore un air d'élégance. Une frise de
bois rouge, toute découpée, courait autour des murs, près du plafond,
où des poutrelles, autrefois peintes et dorées, s'entrecroisaient. La
tenture était une vieille étoffe toute déteinte, mais on apercevait
encore des traces de broderies. Seuls les meubles en bois de fer
sculptés s'étaient embellis en vieillissant, mais quelques-uns
boitaient. Dans un enfoncement, élevé d'une marche, apparaissait le
banc d'honneur, sur lequel on fait asseoir les visiteurs; il était
recouvert d'un petit matelas, plat comme une galette, que cachait une
natte en fibre de bambou, toute effiloquée. C'était dans ce coin, un
peu abrité des vents coulis, que Perle-Fine se tenait le plus souvent;
elle transportait là le réchaud et déployait devant l'ouverture
de l'enfoncement un vieux paravent dont la laque s'écaillait. Des
poutrelles du plafond pendaient çà et là quelques grosses lanternes
poussiéreuses.
--Eh bien! mon oncle, dit Perle-Fine, en levant vers Rouille-des-Bois
ses grands yeux obliques, frangés de cils superbes, il est bien facile
de faire cesser cet affreux scandale; il faut rendre à vos amis la
politesse qu'ils vous ont faite.
--C'est cela que tu as trouvé? dit le vieillard, en haussant les
épaules.
--Songez à votre dignité. Oseriez-vous paraître dans la rue, avec la
crainte d'être insulté par les passants?
--Puisque j'ai arraché les affiches, on ne les lira pas.
--Peut-être les a-t-on lues déjà, dit la jeune fille.
Rouille-des-Bois baissa la tête un instant, mais il n'était pas encore
bien convaincu.
--Cerf-Volant! s'écria-t-il, va donc rôder sur le marché, et tâche de
savoir si l'on est au courant de mon malheur.
Cerf-Volant leva les bras au ciel et s'enfuit. L'avare se mit à marcher
à grands pas par la chambre autant pour se réchauffer que pour calmer
son agitation. Mais le jeune serviteur ne demeura pas longtemps absent;
il rentra précipitamment, tout effaré, les vêtements souillés de neige
à demi fondue.
--Savoir, dit-il, Méchants!... Battu!...
Le pauvre garçon, lui, était avare de paroles; il ne prononçait jamais
qu'un mot à la fois.
--Comment! on t'a battu, mon pauvre Cerf-Volant? dit Perle-Fine.
Cerf-Volant fit signe que oui et montra les projectiles de neige qui
s'étaient écrasés sur lui.
--Il faut se soumettre, dit Rouille-des-Bois, en soupirant; ils
seraient capables de me traiter de même. Tous ces gens-là veulent ma
ruine et ma mort.
--Voyons, mon oncle, vous ne mourrez pas pour avoir donné un dîner, une
fois dans votre vie.
--Ah! toi, si on t'écoutait, s'écria l'avare, nous serions bientôt
réduits à la mendicité. On dirait vraiment que tu me crois riche.
La jeune fille eut un sourire, mais, sans répondre, elle alla prendre
du papier rouge dans un tiroir.
--Allons, faites vos invitations, dit-elle.
--Voilà bien longtemps que je n'ai tenu un pinceau, dit
Rouille-des-Bois, la main me tremble, écris toi-même.
Perle-Fine s'assit et saisit le pinceau entre ses petits doigts aux
ongles longs.
L'opération fut laborieuse: à mesure que Cerf-Volant délayait le bâton
d'encre, l'encre gelait. La jeune fille disait tout haut les noms
qu'elle traçait sur le papier rouge. Chaque nom arrachait un soupir à
Rouille-des-Bois.
--Celui-là, c'est un avale-tout, disait-il, il mange jusqu'à ce
qu'il étouffe; cet autre est altéré comme le sable des steppes de
Tartarie; quant à celui-ci, il jette à poignées les liangs d'or comme
si c'étaient des cailloux: le jour où j'ai dîné chez lui, on n'a pas
servi moins de quatre-vingt-douze plats; te souviens-tu, Cerf-Volant?
--Oui!... fit Cerf-Volant, les yeux au ciel.
Il avait partagé avec les autres serviteurs les reliefs du festin, et
s'était donné ce jour-là une délicieuse indigestion, la seule qu'il eût
eue de sa vie.
--N'oublions pas d'inviter le seigneur Bambou-Noir, dit la jeune fille.
Il a la langue bien pendue, et, tandis qu'il parle, on oublie de manger.
Cette raison sembla décider Rouille-des-Bois, qui avait fait d'abord un
geste de dénégation.
--A-Mi-To-Fo! s'écria-t-il, lorsque les invitations furent prêtes, que
voilà une belle aventure! N'était-ce pas assez d'avoir à nous nourrir
nous-mêmes? Faut-il donc encore donner la becquée à ces jeunes fous
qui, non contents de leur faim de lion, prennent des drogues pour
s'aiguiser l'appétit?
Cerf-Volant, tout frissonnant de froid, prit les papiers rouges,
soigneusement plies, et s'en alla pour les porter à leur adresse.
[Footnote 2: La déesse de la Compassion.]
III
Quelques jours plus tard, Perle-Fine emmitouflée dans plusieurs robes,
et soufflant dans ses doigts, était assise auprès d'une petite table
sur laquelle était posé un livre ouvert qu'elle lisait à demi-voix.
«Les qualités qui rendent une jeune fille aimable sont au nombre de
quatre: la vertu, la simplicité, la modestie et la beauté.»
Elle quitta le livre pour aller se regarder dans un vieux miroir, un
peu trouble, et elle trouva qu'elle n'était pas trop laide à voir.
--La beauté, se disait-elle, c'est la seule qualité qu'il serait
impossible d'acquérir. Si ce miroir ne ment pas trop, et s'il est
vrai que j'aie un peu de celle-là, je suis sûre d'avoir les autres,
tant je me suis appliquée à les posséder. Alors! je suis une jeune
fille aimable!... Eh bien! à quoi cela me sert-il? continua-t-elle
tristement; à mourir d'ennui et de froid, chez mon vieil oncle que
torture l'avarice, et qui jamais ne consentira à me marier, à cause des
frais de la noce.
Le froid augmentait de plus en plus. Perle-Fine se leva, fit quelques
pas rapides pour se réchauffer, et ensuite continua son triste
monologue.
--Pourquoi m'avoir nommée Perle-Fine, puisque cette perle restera, sans
doute, enfermée dans un vilain écrin que personne n'ouvrira jamais.
Elle regardait le soleil rougir la neige.
--Un jour, dit-elle, la neige poudrera ma tête sans que j'aie connu ni
le printemps ni l'été.
A ce moment, le son d'une flûte se fit entendre. La jeune fille,
étonnée que quelqu'un eût les doigts assez dégourdis pour jouer de la
flûte, dehors, par un froid pareil, crut d'abord que c'était là quelque
mendiant.
--Oh non, pensa-t-elle bientôt, il joue trop bien ... C'est l'air du
Cormoran fidèle.... Et machinalement, elle chantonnait:
Sur un seul pied, près de la rive,
Le Cormoran t'adorera
Aussi longtemps que coulera
Belle rivière, ton eau vive ...
A ce moment, Bambou-Noir entra brusquement par la fenêtre, et la
referma. Perle-Fine, plus morte que vive, se mit à crier:
--Au secours! au voleur!
Elle chercha à gagner la porte d'entrée, mais Bambou-Noir, d'un geste
suppliant, l'arrêta en disant:
--Ne criez pas, je vous en conjure; je ne suis pas un voleur.
--Allez-vous en! Allez-vous en! répéta la jeune fille.
--Perle-Fine, écoutez-moi, j'ai risqué ma vie pour vous parler.
--Comment savez-vous mon nom? dit Perle-Fine, qui êtes-vous? Votre
présence ici m'outrage.
--Écoutez-moi: j'ai connu votre père et votre mère. C'est pour leur
obéir que je suis ici.
--Pour leur obéir? dit Perle-Fine, un peu rassurée.
--Vous étiez toute jeune encore, trop jeune pour vous en souvenir,
lorsqu'ils vous ont fiancé à moi. Quand ils sont morts, à peu
d'intervalle l'un de l'autre, ils m'ont fait jurer encore de ne pas
oublier cet engagement.
Perle-Fine se souvenait confusément que ses parents lui avaient parlé
aussi de fiançailles, mais elle était si désolée de leur perte, qu'elle
avait écouté à peine. Plus tard, elle crut avoir rêvé cela.
--Votre nom n'est-il pas! Bambou-Noir?... demanda-t-elle.
--Oui, oui, dit le jeune homme, c'est mon nom!... Vous voyez bien, il
ne faut pas me chasser.
--Pourquoi donc agissez-vous d'une façon aussi contraire aux rites?
--Parce que depuis que vous êtes orpheline, votre oncle s'est emparé de
votre fortune et ne songe guère à tenir les promesses faites aux morts;
parce que, si on ne le force pas par quelque ruse, il ne consentira
jamais à faire les dépenses qu'entraîne un mariage, avare comme il
l'est.
--Je le sais, hélas! dit Perle-Fine, et je suis résignée à vieillir
fille.
--Non! s'écria Bambou-Noir, si le complot que je médite réussit; mais
d'abord, je devais vous voir: il fallait votre approbation; dites:
M'acceptez-vous pour époux?
--Puis-je désobéir à mes parents? dit la jeune fille, les yeux baissés.
--Merci! merci! s'écria Bambou-Noir, et maintenant, écoutez bien: Ce
soir même, Rouille-des-Bois, forcé par l'opinion publique et, sans
doute, à regret, me reçoit à dîner avec plusieurs de mes amis; pendant
le repas, secondé par les invités, qui tous sont complices, j'espère
amener votre oncle à m'offrir votre main, et une somme de trois cents
liangs.
--Trois cents liangs! s'écria Perle-Fine, effrayée.
--Je suis pauvre, malheureusement, reprit Bambou-Noir, et j'ai besoin
de cette somme pour m'établir et vous faire vivre heureuse.
Perle-Fine secoua la tête, et dit tristement:
--Je resterai tille. Mon oncle, hélas! ne donnera jamais trois cents
liangs!...
--Si! si! il les donnera, car s'il est avare, il est aussi très apre au
gain. J'ai confiance, mon stratagème est admirable. Pouvez-vous être
présente pendant le repas, sans être vue?
--Oui, derrière ce paravent.
--Bien! A un signe que je vous ferai, vous irez me chercher une poignée
de neige.
--De la neige! s'écria Perle-Fine, pourquoi faire?
--Vous verrez... adroitement je prendrai cette neige... Vous verrez.
--L'époux, c'est le maître, répliqua Perle-Fine en s'inclinant. Il faut
obéir, même sans comprendre. Que faut-il faire ensuite?
--C'est tout.
--Eh bien! partez vite; mon oncle peut rentrer d'un moment à l'autre,
et tout serait perdu. Partez! partez!
Le jeune homme reprit le chemin par lequel il était venu et disparut.
Restée seule, Perle-Fine s'approcha de la fenêtre pour regarder
s'éloigner son futur époux.
--Comme il est agile! pensa-t-elle; s'il tombait, pourtant!... le voilà
dans la cour, il marche à reculons et efface la trace de ses pas. Voici
qu'il escalade un arbre... il atteint la crête du mur.... Ah! il a
sauté dans la rue. Je le vois qui s'éloigne rapidement.
Mais elle referma vivement la fenêtre en entendant venir son oncle.
Quand il parut, elle s'agenouilla à demi devant lui.
--Votre enfant soumise vous souhaite bonheur et santé, dit-elle.
--Bonheur et santé! Voilà des choses dont j'ai grand besoin, riposta
Rouille-des-Bois, en maugréant; mais je crois plutôt que je vais tomber
malade. Un pauvre vieillard comme moi ne peut supporter tant de revers.
Et il se laissa tomber sur une chaise.
--Vous est-il arrivé quelque chose de fâcheux, mon oncle? dit la jeune
fille affectueusement.
--Comme si je n'avais pas assez des ennuis que me cause le dîner de ce
soir! Fallait-il encore me mettre en colère dans la même journée?
--Qui donc, mon cher oncle, vous a mis en colère?
--Oui? grogna Rouille-des-Bois, qui? moins qu'un homme, un chien.
A ces paroles, Perle-Fine se précipita anxieusement vers son oncle et
lui dit:
--Il vous a mordu?
--Non. Écoute: J'étais loin de la maison, ce matin, occupé d'affaires
malgré mon âge--il faut bien gagner notre misérable existence!--L'heure
du repas était passée et, comme je n'avais rien pris, par économie,
à cause de ce dîner, j'étais bien faible. En traversant le marché,
j'avise un rôtisseur qui venait de poser sur un plat un beau canard,
tout fumant, bien doré, dont l'odeur seule vous réconfortait. Je
m'approche, et, sous prétexte de le marchander, j'empoigne le canard
dans ma main droite, et j'y enfonce mes cinq doigts jusqu'à ce qu'ils
soient copieusement imbibés de jus; puis je m'éloigne, sans acheter le
canard, naturellement; j'entre dans une boutique voisine et, m'asseyant
sur un escabeau, je me fais servir un bol de riz. Tu vois d'ici quel
repas succulent! A chaque cuillerée, je suçais un de mes doigts, mais
après la quatrième cuillerée, fatigué par la marche, étourdi, peut-être
par la bonne chère, je m'endormis profondément. Voilà-t-il pas que
pendant mon sommeil un misérable chien vint lécher mon cinquième doigt,
le pouce! le meilleur! Quand je m'aperçus de ce vol, la colère me prit
à la gorge.... Ah! je ne veux plus y penser.
Perle-Fine s'efforça de ne pas rire et dit à son oncle qu'il fallait
se résigner aux volontés du ciel.
Rouille-des-Bois continuait ses lamentations:
--Et ce dîner! ce dîner! Quelle ruine! Cerf-Volant ne rentre pas,
il achète tout le marché! Cette affaire-là va m'achever. Ah! si Ton
n'avait pas collé des affiches où on se moquait de moi, si je n'avais
pas dîné souvent, très souvent chez ces jeunes fous, sans leur rendre
leur politesse!...
--Maintenant, dit Perle-Fine, ils vous inviteront de nouveau et vous
rattrapperez ainsi ce que vous aurez dépensé.
Rouille-des-Bois, en se frottant les mains, s'écria:
--Ah! quand on dîne chez ces prodigues-là, on est rassasié pour trois
jours, sans compter qu'on peut, adroitement, fourrer toutes sortes de
bonnes choses dans ses manches, pour les rapporter à la maison.
--Quels sont vos invités? demanda Perle-Fine.
--D'abord Dragon-de-Neige, un jeune mandarin qui a le grade de la
huitième classe, riche, paresseux, dissipé; puis le Prunier, un
commerçant qui fait d'excellentes affaires; puis le Tigre, secrétaire
au tribunal des rites; et enfin Bambou-Noir, qui n'est rien du tout,
mais bavarde agréablement.
A ce moment, Cerf-Volant entra et posa à terre le panier qu'il portait.
--Rends la monnaie! s'écria Rouille-des-Bois.
--Rien! répondit Cerf-Volant.
--Comment, rien? Tu as dépensé une once d'argent?
--Oui.
--Toi! toi, si économe! C'est impossible!
--Renchéri, dit Cerf-Volant avec un accent tragique.
--Comment, justement aujourd'hui tout a renchéri?
--Gelée.
--Pensez donc, mon oncle, dit Perle-Fine, les rivières sont prises, la
neige couvre les chemins: bien peu de marchands ont pu arriver jusqu'à
la ville.
--Le ciel est déchaîné contre moi, gémit Rouille-des-Bois.
--Voyons ce que tu apportes, dit Perle-Fine à Cerf-Volant.
Alors, celui-ci s'agenouilla à terre et tira différentes choses de son
panier: des navets, du riz, un chien tapé.
--Vite, dit Perle-Fine, fais-le dessaler dans l'eau chaude.
Enfin, Cerf-Volant montra triomphalement à son maître un poulet.
Rouille-des-Bois, en apercevant le poulet, devint blême.
--Comment! tu as acheté un poulet?
--Malade!
--Comment! il est mort de maladie? dit Perle-Fine, épouvantée.
--De faim.
--Allons, dit la jeune fille, après un geste désolé, va vite préparer
ces choses de ton mieux.
Cerf-Volant s'apprêtait à sortir quand Rouille-des-Bois le rappela.
--As-tu tendu les pièges à rat? lui dit-il.
--Oui.
--Combien en as-tu pris?
--Trois.
--Des rats, s'écria Perle-Fine, pourquoi faire?
--Bouillon, dit Cerf-Volant.
--C'est excellent, ajouta Rouille-des-Bois; ensuite on fait un hachis
qu'on mêle à de la farine de haricots.
--Hélas! soupira Perle-Fine.
--Une once d'argent! la dépense de toute une semaine, ronchonnait
Rouille-des-Bois.
--Voyons, mon oncle, calmez-vous. Vous tomberez malade à vous
tourmenter ainsi.
--Je suis capable d'en mourir.
--Comment espérer qu'il donne jamais trois cents liangs, pensa la
pauvre Perle-Fine.
--Mourir, continua l'avare, ce serait là encore une belle affaire
et une belle dépense! Dis-moi, si je mourais, dans quelle espèce de
cercueil me mettrais-tu?
--Mon oncle, dit Perle-Fine, si j'avais le malheur de vous perdre,
j'achèterais pour vous un beau cercueil de cèdre.
--Là, j'en étais sûr.... Quand on est mort on ne distingue pas le
bois de saule du bois de cèdre; d'ailleurs, il n'y aura pas besoin
de cercueil: il y a dans la cour une vieille auge d'écurie qui sera
excellente pour m'en faire un.
--Y songez-vous, mon oncle? Elle est beaucoup trop courte; jamais votre
corps n'y pourra entrer.
--Rien de plus facile que de raccourcir mon corps: tu me feras couper
en deux et l'on mettra les deux moitiés l'une sur l'autre; mais qu'on
ne prenne pas notre bonne hache pour me couper en deux; tu emprunteras
celle du voisin.
--Pourquoi emprunter celle du voisin, quand nous en avons une chez
nous? dit Perle-Fine.
--Tu ne sais donc pas que j'ai les os très durs: on ébrècherait le
tranchant de la hache et il faudrait dépenser des tsins pour la faire
réparer.
--Ah! mon oncle! cessez de parler de choses aussi lugubres. Allez-vous
reposer plutôt jusqu'au dîner, pour montrer à vos hôtes un visage
aimable.
--Mes hôtes! Je voudrais les savoir tous de l'autre côté du pont des
Enfers.
--Allons, allons! dit Perle-Fine, calmez-vous; le repos vous fera du
bien. Moi je m'occuperai à dresser la table.
Rouille-des-Bois sortit de la pièce en grommelant:
--Une once d'argent! une once d'argent! Restée seule, Perle-Fine
s'adonna à une douce rêverie.
--Ce beau jeune homme, mon fiancé! Est-ce possible? Il pensait à moi
tandis que j'étais là si triste et si découragée. Ah! si je l'avais su,
mon ennui eût été moins dur à porter, et s'il réussit... Mariée! Je
serai mariée demain!... Et s'il ne réussit pas?... Eh bien, ma vie sera
changée tout de même; ce ne sera plus cette solitude morne, j'aurai un
rêve, un espoir. Il faut m'aimer par pitié filiale, m'a-t-il dit. Ah!
je suis une fille bien obéissante...
La venue de Cerf-Volant mit fin à sa rêverie.
--Eh bien, Cerf-Volant, t'a-t-on payé la broderie que je t'avais donné
à porter?
Cerf-Volant lit signe que non et dit:
--Sorti.
--Comment! la personne était sortie? Quel malheur! Alors les pauvres
invités de mon oncle n'auront pas de feu?
--Crédit! répliqua Cerf-Volant, en tirant de dessous sa robe un paquet
de charbon, noué dans un morceau d'étoffe.