_A Monsieur Henry Ghys._
«Eritis sicut Dii»
(ANCIEN TESTAMENT.)
Chose étrange et capable d’éveiller le sourire chez un financier: il
s’agit du Ciel! Mais entendons-nous: du ciel considéré au point de vue
industriel et sérieux.
Certains événements historiques, aujourd’hui scientifiquement avérés
et expliqués (ou tout comme), par exemple le _Labarum_ de Constantin,
les croix répercutées sur les nuages par des plaines de neige, les
phénomènes de réfraction du mont Brocken et certains effets de mirage
dans les contrées boréales, ayant singulièrement intrigué et, pour
ainsi dire, piqué au jeu, un savant ingénieur méridional, M. Grave,
celui-ci conçut, il y a quelques années, le projet lumineux d’utiliser
les vastes étendues de la nuit, et d’élever, en un mot, le ciel à la
hauteur de l’époque.
A quoi bon, en effet, ces voûtes azurées qui ne servent à rien,
qu’à défrayer les imaginations maladives des derniers songe-creux?
Ne serait-ce pas acquérir de légitimes droits à la reconnaissance
publique, et, disons-le (pourquoi pas?), à l’admiration de la
Postérité, que de convertir ces espaces stériles en spectacles
réellement et fructueusement instructifs, que de faire valoir ces
landes immenses et de rendre, finalement, d’un bon rapport, ces
Solognes indéfinies et transparentes?
Il ne s’agit pas ici de faire du sentiment. Les affaires sont les
affaires. Il est à propos d’appeler le concours, et, au besoin,
l’énergie des gens sérieux sur la valeur et les résultats _pécuniaires_
de la découverte inespérée dont nous parlons.
De prime abord, le fond même de la chose paraît confiner à l’Impossible
et presque à l’Insanité. Défricher l’azur, coter l’astre, exploiter
les deux crépuscules, organiser le soir, mettre à profit le firmament
jusqu’à ce jour improductif, quel rêve! quelle application épineuse,
hérissée de difficultés! Mais, fort de l’Esprit de progrès, de quels
problèmes l’Homme ne parviendrait-il pas à trouver la solution?
Plein de cette idée et convaincu que si Franklin, Benjamin Franklin,
l’imprimeur, avait arraché la foudre au ciel, il devait être possible,
_à fortiori_, d’employer ce dernier à des usages humanitaires, M. Grave
étudia, voyagea, compara, dépensa, forgea, et, à la longue, ayant
perfectionné les lentilles énormes et les gigantesques réflecteurs
des ingénieurs américains, notamment des appareils de Philadelphie
et de Québec (tombés, faute d’un génie tenace, dans le domaine du
_Cant_ et du _Puff_), M. Grave, disons-nous, se propose (nanti de
brevets préalables) d’offrir, incessamment, à nos grandes industries
manufacturières et même aux petits négociants, le secours d’une
Publicité absolue.
Toute concurrence serait impossible devant le système du grand
vulgarisateur. Qu’on se figure, en effet, quelques-uns de nos grands
centres de commerce, aux populations houleuses, Lyon, Bordeaux, etc.,
à l’heure où tombe le soir. On voit d’ici ce mouvement, cette vie,
cette animation extraordinaire que les intérêts financiers sont seuls
capables de donner, aujourd’hui, à des villes sérieuses. Tout à coup,
de puissants jets de magnésium ou de lumière électrique, grossis cent
mille fois, partent du sommet de quelque colline fleurie, enchantements
des jeunes ménages,--d’une colline analogue, par exemple, à notre cher
Montmartre;--ces jets lumineux, maintenus par d’immenses réflecteurs
versicolores, envoient, brusquement, au fond du ciel, entre Sirius
et Aldébaran, l’Œil du taureau, sinon même au milieu des Eyades,
l’image gracieuse de ce jeune adolescent qui tient une écharpe sur
laquelle nous lisons tous les jours, avec un nouveau plaisir, ces
belles paroles: _On restitue l’or de toute emplette qui a cessé de
ravir!_ Peut-on bien s’imaginer les expressions différentes que
prennent, alors, toutes ces têtes de la foule, ces illuminations, ces
bravos, cette allégresse?--Après le premier mouvement de surprise,
bien pardonnable, les anciens ennemis s’embrassent, les ressentiments
domestiques les plus amers sont oubliés: l’on s’asseoit sous la treille
pour mieux goûter ce spectacle à la fois magnifique et instructif,--et
le nom de M. Grave, emporté sur l’aile des vents, s’envole vers
l’Immortalité.
Il suffit de réfléchir, un tant soit peu, pour concevoir les résultats
de cette ingénieuse invention.--Ne serait-ce pas de quoi étonner la
Grande-Ourse elle-même, si, soudainement, surgissait, entre ses pattes
sublimes, cette annonce inquiétante: _Faut-il des corsets, oui, ou
non?_ Ou mieux encore: ne serait-ce pas un spectacle capable d’alarmer
les esprits faibles et d’éveiller l’attention du clergé que de voir
apparaître, sur le disque même de notre satellite, sur la face épanouie
de la Lune, cette merveilleuse pointe-sèche que nous avons tous admirée
sur les boulevards et qui a pour exergue: _A l’Hirsute?_ Quel coup
de génie si, dans l’un des segments tirés entre le v de l’Atelier du
Sculpteur, on lisait enfin: _Vénus, réduction Kaulla!_--Quel émoi
si, à propos de ces liqueurs de dessert dont on recommande l’usage à
plus d’un titre, on apercevait, dans le sud de Régulus, ce chef-lieu
du Lion, sur la pointe même de l’Épi de la Vierge, un Ange tenant un
flacon à la main, tandis que sortirait de sa bouche un petit papier sur
lequel on lirait ces mots: _Dieu, que c’est bon!_...
Bref, on conçoit qu’il s’agit, ici, d’une entreprise d’affichage
sans précédents, à responsabilité illimitée, au matériel infini: le
Gouvernement pourrait même la garantir, pour la première fois de sa vie.
Il serait oiseux de s’appesantir sur les services, vraiment éminents,
qu’une telle découverte est appelée à rendre à la société et au
Progrès. Se figure-t-on, par exemple, la photographie sur verre, et
le procédé de Lampascope appliqués de cette façon,--c’est-à-dire cent
mille fois grandis,--soit pour la capture des banquiers en fuite, soit
pour celle des malfaiteurs célèbres?--Le coupable, désormais facile à
suivre, comme dit la chanson, ne pourrait mettre le nez à la fenêtre de
son wagon sans apercevoir dans les nues sa figure dénonciatrice.
Et en politique! en matière d’élections, par exemple! Quelle
prépondérance! Quelle suprématie! Quelle simplification incroyable
dans les moyens de propagande, toujours si onéreux!--Plus de ces
petits papiers bleus, jaunes, tricolores, qui abîment les murs et nous
redisent sans cesse le même nom, avec l’obsession d’un tintouin! Plus
de ces photographies si dispendieuses (le plus souvent imparfaites) et
qui manquent leur but, c’est-à-dire qui n’excitent point la sympathie
des électeurs, soit par l’agrément des traits du visage des candidats,
soit par l’air de majesté de l’ensemble! Car, enfin, la valeur d’un
homme est dangereuse, nuisible et plus que secondaire, en politique;
l’essentiel est qu’il ait l’air «digne» aux yeux de ses mandants.
Supposons qu’aux dernières élections, par exemple, les médaillons
de MM. B... et A...[1] fussent apparus tous les soirs, en grandeur
naturelle, juste sous l’étoile β de la Lyre?--C’était là leur place,
on en conviendra! puisque ces hommes d’État enfourchèrent jadis
Pégase, si l’on doit en croire la Renommée. Tous les deux eussent été
exposés là, pendant la soirée qui eût précédé le scrutin; tous deux
légèrement souriants, le front voilé d’une convenable inquiétude, et,
néanmoins, la mine assurée. Le procédé du Lampascope pouvait même, à
l’aide d’une petite roue, modifier à tout instant l’expression des
deux physionomies. On eût pu les faire sourire à l’Avenir, répandre
des larmes sur nos mécomptes, ouvrir la bouche, plisser le front,
gonfler les narines dans la colère, prendre l’air digne, enfin tout ce
qui concerne la tribune et donne tant de valeur à la pensée chez un
véritable orateur. Chaque électeur eût fait son choix, eût pu, enfin,
se rendre compte à l’avance, se fût fait une idée de son député et
n’eût pas, comme on dit, acheté chat en poche. On peut même ajouter
que, sans la découverte de M. Grave, le Suffrage universel est une
espèce de dérision.
[1] N. B.--Les messieurs dont l’Auteur semble parler sont morts
pendant que nous mettions sa nouvelle sous presse.
_Note de l’Éditeur._
Attendons-nous, en conséquence, à ce que l’une de ces aubes, ou mieux,
l’un de ces soirs, M. Grave, appuyé par le concours d’un gouvernement
éclairé, commencera ses importantes expériences. Les incrédules auront
beau jeu d’ici là! Comme du temps où M. de Lesseps parlait de réunir
des Océans (ce qu’il a fait, malgré les incrédules). La Science aura
donc, ici encore, le dernier mot et M. Excessivement-Grave laissera
rire. Grâce à lui, le Ciel finira par être bon à quelque chose et par
acquérir, enfin, une valeur intrinsèque.